15.嘲笑
月日が過ぎるのはとても早い。
今夜は皇帝――アーネスト様主催の夜会の日だ。
アーネスト様からいただいたドレスを身に纏い、他の妃と一緒に大広間へと進む。
（すごい……圧巻だ）
アーネスト様の即位以降、後宮の外に出るのは初めてのこと。恭しく頭を垂れた貴族や文官、騎士たちの間を、緊張を押し隠しながら通り抜ける。
今は海外からのお客様を迎える準備を行っている最中らしく、会場内には国内の貴族たちしかいない。それでも、プレッシャーが凄まじかった。心臓が変な音を立てて鳴り響く。わたしは背筋を必死に伸ばして虚勢を張った。
「今からあんまり気を張っていると、途中でバてるわよ」
わたしのことをチラリとも見ないまま、ベラ様が言う。
今夜の彼女は、シンプル且つ大胆なデコルテの、深紅のドレスを身に纏っていた。長いシルバーピンクの髪は緩やかに纏め上げられ、真っ白な背中が剥き出しになっている。胸元には大粒のルビー。ベラ様だからこそ似合う――そんなコーディネートだった。
「ありがとうございます。頑張って調整します」
ベラ様だけに聞こえるぐらいの小声でそう口にしつつ、わたしは小さく息を吐く。この辺の塩梅は『慣れるしかない』とエスメラルダ様にも事前に助言を貰っている。ほんの少しだけ気を緩めつつ、わたしは広間の中央をそっと覗き見た。
そこでは玉座に座ったアーネスト様が、貴族たちの謁見に応じている。アーネスト様は、普段の温厚で親しみやすい印象とは違っていた。
威厳に満ちた佇まいは美しく、あまりにも神々しい。見ていて本当に惚れ惚れする。もしもこの場にロキがいたら、アーネスト様の素晴らしさを語り合えたのになって思った。
だけど、今は会場を動き回ることも、キョロキョロと見回すこともできない。心の中に称賛の言葉を蓄積し、わたしはこっそり拳を握った。
「――まったく、貧相な身なりですこと。同じ妃として恥ずかしいですわ」
その時、ベラ様の向こう側からそんな声が聞こえてきた。明らかな嘲笑。ベラ様とエスメラルダ様の意識もそちらへと向かったのがわかる。
声の主は他でもない――ソフィア様だ。
「ああ、当然お二人のことじゃございませんわ。そちらの平民上がりの妃もどきのことです」
相変わらず歯に衣着せぬ物言いである。
（初っ端からこれか……）
あまりの態度に、わたしは思わず呆れてしまった。
かく言うソフィア様は、薄水色のマーメイドラインのドレスに身を包み、耳元にはサファイアのイアリングが揺れている。ベラ様と比べると、ものすごく保守的な仕上がりだ。
けれど、この場に必要な華と、品のよさだけは十分に演出されている。なんだか、胸のあたりがモヤモヤした。
（……視線を感じる）
あからさまではないものの、周囲の貴族達がチラチラとこちらを覗き見ているのがわかった。
滅多に表舞台に出てこない、後宮の妃たちに対する注目度は相当高いらしい。仲が悪いのなら尚更。そういう女性同士のドロドロを好む貴族が一定数いると、ロキから事前に聞いてはいる。だけど――。
「こちらのドレスは、陛下がわたしのために選んでくださったものです。侮辱するのはお止めください」
大きく深呼吸をしたあと、わたしはきっぱりとそう返事をした。ソフィア様が小さく息を呑む音が聞こえる。わたしのドレスが『アーネスト様からの贈り物』という事実に、かなりのショックを受けたようだ。
無駄な応酬を続ける気はないし、このまま引き下がってくれるならそれでいい。真っすぐ前を見据えたまま、わたしはぐっと胸を張った。
「わっ……わたくしが申し上げたのはドレスのことではございませんわ」
けれど、ソフィア様はそう言ってこちらを向く。声を荒げているわけでもないのに、今や会場中の注目が、わたしたちへと集まっていた。
「わたくしは……そう！ あなたのその飾り気のなさを嘆いていたのです。
こういう場ではね、妃は己の宮殿のモチーフである宝石を身に着けるものなの！ それなのにあなたときたら、安い小さな宝石を申し訳程度に身に着けただけじゃない。それを貧相と言わずして、なんと言えばいいのかしら！」
痛いところをつかれてしまった。顔をしかめそうになるのをこらえつつ、わたしはそっと胸元を見る。
わたしが今夜のために用意をした宝石はたしかに、他の妃たちに比べると随分小さいものだった。エスメラルダ様にも事前に実物を見ていただいて『悪くない』と言ってもらったけど、実際に並んでみると、見劣りしているのがよくわかる。
「まあ、これまで金剛宮に妃が立つことはなかった上、あなたは平民出身ですものね。おまけに金剛石なんて醜い石、身に着けたくとも身に着けられなかったのでしょう。気の毒な状況に、同情はしますけれども……ふふっ」
ソフィア様は水を得た魚の如く、一気にそう捲し立てた。わたしが表情を曇らせるのを確認してから、愉悦に満ちた笑い声をあげる。
（本当に、この人だけはどうしても好きになれそうにない）
どうしてここまで人の――わたしの上に立つことに固執するのだろう？ 公爵令嬢のエスメラルダ様は寧ろ、他人を立てようとなさるのに。
おそらくは、ソフィア様の性格なんだと思う。
（だけど）
広間の中の幾人か、ソフィア様に同調するように笑っている。きっとこれが、貴族の持つ階級意識というものなのだろう。
（別に、今更傷ついたりしないけど）
それが当たり前。そういう世の中なんだってわかっている。
だからこそ、身分制度があるわけだし、笑われるのも蔑ずまれるのも慣れっこだ。
だけどわたしは――。
「――今、俺の妃を笑ったのは誰だ？」
広間に冷ややかな声音が響く。
それが誰の声かなんて、確認しなくてもすぐにわかった。
「アーネスト様……」
アーネスト様は悠然と立ち上がり、真っ直ぐにわたしたちの元へと歩いてくる。ソフィア様が青ざめながら後ずさり、広間の空気が一気に凍り付いた。
