14．夢
「ロキと随分仲がよくなったんだね」
久々にお会いしたアーネスト様は、開口一番そんなことを口にした。
（アーネスト様……ちゃんと寝ていらっしゃるのかしら？）
穏やかに目を細めているものの、アーネスト様の目の下にはくっきりと隈ができている。その上、いつも陶器みたいに真っ白でスベスベした綺麗な肌が、今日はどこかくすんで見えた。
（何だか申し訳なかったなぁ）
ロキにそそのかされたとはいえ、そんな忙しい人に『会いたい』って手紙を送って呼びつけてしまった――罪悪感がチリチリと胸を焼く。
「ミーナ？」
「え？ あっ……すみません。ロキはわたしと境遇がすごく似ていますし、二人ともアーネスト様を慕っているっていう共通点がありますから」
慌ててそう答えつつ、アーネスト様がゆっくりと休めるよう、部屋の環境を整えていく。カミラが用意してくれたリラックス効果のある精油を焚いて、灯りをほんのり落とすと、アーネスト様は眠たそうに目を擦った。
「そうか……うん。二人はきっと、気が合うだろうなって思ったんだ」
そう言ってアーネスト様はわたしのことを手招きする。隣に座るよう促され、わたしはゆっくりと腰を下ろした。
金剛宮にいらっしゃる日はいつも、アーネスト様とわたしは一緒のベッドで眠る。自分に色気がないことは重々わかっているけど、そもそもわたしはアーネスト様にとって『女性』という枠組みに入っていないんだろうなって思う。
多分ロキと同じ従者枠――ロキと出会って以降、そんな風に感じるようになっていた。
「いつも二人でどんな話をしているの？」
「ロキとですか？ そんなの当然、アーネスト様のことに決まっています」
わたしたちの話題はアーネスト様のことばかり。二人で『アーネスト様をどれ程崇拝しているのか』を語り合うことが、ここ最近の楽しみだった。
そりゃあ、エスメラルダ様やベラ様だって当然、アーネスト様のことを慕っている。だけど、わたし達とは種類も熱量も全然違うと思う。
ロキとわたしはアーネスト様に拾ってもらったもの同士――互いにしか分かり合えない絆みたいなものが存在する。自分の命より大切なもの。それがわたしたちにとってのアーネスト様だ。
「俺のこと、ね」
そう言ってアーネスト様はゴロンとベッドに横になった。どうやら眠さの限界らしい。だけど、瞼を何度もしばたかせながら、アーネスト様はわたしのことを見つめてくれた。泣きたくなるような優しい笑顔。愛しさに胸を震わせつつ、わたしは徐に口を開く。
「アーネスト様」
「ん？」
「ドレスをありがとうございました」
心からの感謝を口にすると、アーネスト様は穏やかに目を細めた。
「おいで、ミーナ」
「へ……？ わっ」
唐突に腕を引っ張られ、アーネスト様の胸に抱き留められる。薄い寝間着越しに感じるアーネスト様の体温と鼓動に、心臓がバクバクと鳴り響いた。
「気に入ってくれた？」
頭上で響くアーネスト様の声音は心臓に悪い。体が狂ったみたいに熱くなって、苦しくて苦しくてたまらなくなる。
だけど、その分だけ幸せで、心の中が甘ったるい。わたしがここにいいのかな？って思いながらも、嬉しくてその場から動くことができない。
「もちろんです。アーネスト様が選んでくださったって聞いて、ビックリして。だけど――すごくすごく嬉しかったです」
やっとの思いでそう答えると、アーネスト様が嬉しそうに微笑む気配がした。
「よかった。ミーナに似合うと、そう思ったんだ」
わたしの背中をポンポン叩きながら、アーネスト様はそう口にする。何だかまるで幼児かペットにでもなった気分だ。温かくて、気持ちよくて、わたしの瞼も次第に重くなっていく。
「ミーナ、俺ね……今回の人生で、成し遂げたいことがあるんだ」
ポツリポツリとアーネスト様が言葉を紡ぐ。既に夢の淵にいるのだろうか。所々言葉が途切れて、掠れている。
「そのせいですごく忙しいし、ミーナにも中々会いに来れない。だけど今日、ミーナに『会いたい』って手紙を貰えて、すごく嬉しかった……」
アーネスト様の声が優しく響く。温かくて、ふわふわする。
もしかしたら夢の淵にいるのはわたしの方なのかもしれない。だとすれば、あまりにも自分に都合のいい夢だ。
（ずっと覚めなければいいのに）
そんなことを思いつつ、わたしはアーネスト様の背中に腕を回した。胸いっぱいにアーネスト様の香りを吸い込んで、そのあまりの甘さに酔いしれる。
「ミーナ、もしも俺が八か月後も生き残ることが出来たら、その時は――」
けれど、アーネスト様の言葉がそれ以上続くことはなかった。やっぱりわたしは既に夢の中にいるんだと思う。
二人分の寝息が聞こえてくる。まるで自分が自分じゃなくなったみたいな感覚だった。
（アーネスト様のことは死なせませんよ）
なにがあっても、絶対。
そう心に誓いつつ、わたしは今度こそ、完全に意識を手放したのだった。
