相生様が偽物だということは誰も気づいていない。

十二章 固執する理由

１．固執する理由

‥私は、何を西遠寺の跡取りに固執しているんだろうか‥。

　本当になりたかったのだろうか？　自分が‥

　実家に帰ってから、気が付いたらそのことを考えている自分に気が付いた。

　自分は、桜様に四朗君と入れ替わるのを打診される前から、西遠寺の跡取りになりたかった。否、なりたかったから、桜様の打診を受けた。

　あの時の私に、桜様の願いをはねのける選択肢はなかった。

　西遠寺の跡取りになりたいならば。当然受けるべき要請。

　そう思っていた。疑いようもなかった。

　固執。

　そう、自分は固執していた。そして、今も。

　いつからだろうか？　いつから自分は‥。

　だって、そのせいで自分の今までは他の高校生とはまるで違うものだった。

　礼儀作法、語学。武術。部活動も出来なかったし、高校生らしい自由な時間もなかった。そして、入れ替わり‥。

　そこまでして、私は西遠寺の跡取りになりたかったのだろうか。

　そう、私は迷っている。ずっと。あの時も、そして今も。ずっと。

　父さんたちも千佳もこのことを知らない。（入れ替わりのことも知らないけど、そうではなく）私が迷っていることを知らない。そんなこと相談したこともないし。

　だけど、もし知ったらなんていうだろうか。

　泣くだろうか。

　怒るだろうか。

　迷うくらいならやめてしまえっていうだろうか。

　否、迷うような決断をさせてしまったって自分たちを責めるだろう。やっぱり、反対すべきだったって。そういう人たちだ。

　でも。私は、あの時の決断そのものを後悔しているんではない。今だって、後悔していない。

　武生さんに会えた。

　それだけで、全部のことに意味があったんだと思う。

　後悔はしていない。だけど、あの時の気持ちと今の気持ちは違う。それだけは、言える。

　もう、いい。

　もう自由になってもいいんじゃないかな。跡取りは私がならなくてもいいんじゃないかな。

　そう思ってしまう。

　父さんだって母さんだって口には出さないけど、反対したいって思ってるのはわかってる。

　でも、駆け落ちしたから‥。西遠寺に負い目があるから。桜が望むならって。だから、そのことに対して娘が反対していない限り、自分たちからは何も言えない。そういう立ち位置だった。

　ああ‥そうか。

　駆け落ちしたから、母さんは家に帰れない。だけど、帰りたいんじゃないかって思って‥自分が西遠寺の跡取りになれば、母さんも昔みたいに西遠寺に帰れるんじゃないかって、あの時‥小さかった私は思ったんだ。

　だけど、母さんは実家に帰りたいなんて思ってなかった。西遠寺に未練なんてなかった。未練も郷愁もなかった。

　ただ、今の暮らしが大事だって思ってるのが分かる。分かった。

　あの時はわからなかったけれど、今ならわかった。

　否。そうだと思いたいだけかもしれない。

　だから、もう西遠寺の跡取りに固執しなくていいって、思いたいのかも、それ以上にそう言ってほしいのかもしれない。

　狡い。

　私は狡い。

　気持ちが変わったから、じゃあ止めてしまおうなんて、やめてもいいんだって言ってほしいなんて。

　だけど、私はよくっても、桜様はどうなる？

　私がやめるって言ったら、桜様は悲しむんじゃないかな。

　桜様を悲しませるのは、嫌だな。

　西遠寺が、今まで私の為に割いてきた労力、資金、時間だって‥。

　私を取り巻く環境はそんなに甘くない。

　思わず頭を抱え込んでしまった紅葉の頭の上に、ふ、と影が落ちた。

　人の気配に紅葉は頭を上げる。

「くれちゃん。どうしたの？　何を悩んでいるの？　」

　開けっ放しになっていた自室のドアの前に、ココアを片手に千佳が立っていた。

「人生。これから先、どうやって生きていけばいいのかなって」

　ココアを受け取りながら、紅葉が微かに千佳に笑いかける。なるだけ重くならないように、でも、「何でもない」で誤魔化すことはしない様に。

　千佳は、思ってもいなかった紅葉の言葉に一瞬目を丸くした。

　でも、「仕方ないなあ」っていいたげな、いつもの紅葉を甘やかす顔で笑った。

「まあ、ねえ」

　と、千佳が紅葉の横に座る。

「確かに人生は、分からないし、自分のことだから悩まなければいけないとは思うけど、そんなに苦しそうな顔して考えることでもない様な気がする。先のことなんてなるようにしかならないわけなんだから」

　首をこてり、と傾ける。

　紅葉は、一瞬目が点になった気がした。

　‥なんて、シンプルに甘いことを言うんだ。子供か。

　‥ああ、子供だったな。

　そんな子供が、「なにそれ、変なの」って言わずに、自分を元気づけようとしてくれている。それが、嬉しかった。

　世間知らずな無責任な発言。でも、それはきっとあながち間違えではないし、何より自分を心配して発せられた言葉だ。

　この子は、子供だ、でも大人だ。

　人を‥私を思いやる大人だ。

「そうなんだろうけどねえ‥」「‥いや、そうだね。きっとそうだね」

　だのに、自分は何をしているんだ。千佳に心配をかけて、何をしているんだ。

　話を無理に終えようとする紅葉に気付いて、千佳がキッと、紅葉を睨んだ。

「紅葉ちゃん！　」

　そして、紅葉に視線を合わせる。

「つまずいたらその都度軌道修正していけばいいよ。くれちゃんはそんなに器用なタイプじゃないから。‥軌道修正が出来ないような道は選ばないほうがいい」

　ゆっくりと一言一言噛みしめる様に、千佳が言った。

　紅葉は何も言えずただ、その言葉を聞いた。目の奥がつん、ときて、慌てて俯いて目をつぶった。涙はこぼれなかった。

「それって、西遠寺の跡取りってこと？　」

　俯いたまま紅葉が言うと、千佳が頷いた。

　千佳が頷くのが、俯いていた紅葉にも気配で分かった。

　ああ、千佳に言わせてしまった。

　そう思って、眉を寄せた紅葉の頭の上から、

「それと」

　さっきより、ちょっと強い口調の千佳の声が降って来た。

「あと、あのちょっと根暗で重い彼との結婚も考えた方がいい。振ったらストーカーとかになりそう」

　紅葉が何かを言うより先に、畳み込む様に千佳が言った。