７．恒例・臣霊報告会
「四朗様のあの姿‥」
恒例となりつつある臣霊報告会。
華鳥がぽつり、と呟くように言った。
きょうの議題は、これだ。
「俺は見たことはない。誰なの？ 紅葉様に似てたけど」
と、これは月桂。
「私も見たことはありませんが、たしか‥桜様は楓様だと。桜様の妹君らしいですわね」
気持ちを落ち着けるためか、華鳥は、ほう、とため息をつく。
「楓様？ 妹君？ 」
一番古参の華鳥すら知らないのだ、月桂が存在すら知らないのも無理はない。
「私も存在は知っておりましたが、お顔は拝見したことはなかったです」
華鳥が頷くと、鮮花が「ふうん」と頷いた。きっちりと床に座っている二人とは違い、鮮花は、ゴロリと横になって、退屈そうに二人の話を聞いていた。
鮮花にとって四朗は興味がないことなんだから仕方ない。
しかし、「あの顔」にはちょっと興味が持てた。
「四朗に、というより紅葉そのものって感じだったわね。あの顔」
「おそらく、紅葉様は楓様の生まれ変わりだと桜様が。そして、四朗様‥臣霊の楓のモデルは勿論、楓様。四朗様は、楓様の代わりに作られた臣霊だったんですわ」
鮮花にちいさく頷くと、華鳥が言った。
「偽物、か」
ぼそり、と鮮花が呟く。
「え？ 」
「四朗、よく言ってたじゃない。自分は偽物だって。紅葉の」「だけど、それはちがくて‥」
「楓様の偽物だったってわけだな」
月桂がぼそりといい、華鳥が深いため息をついた。
「たとえそうであったとしても、‥そろそろ四朗様は‥」
「そうよね、四朗は暗すぎるわよね」
鮮花が呆れた様な声を出す。そして、むくりと起き上がる。
「楓様ってどんな人だったか知ってる？ 」
紅葉が楓の生まれ変わり、という言葉に興味をもったらしい鮮花が、ようやく話に入ろうと思ったらしい。
そんな鮮花の様子に、華鳥は苦笑するが、まあ臣霊なんて程度の多少はあるものの、皆そんなもんだ。
「ええ、他のご兄弟の方とは、歳が離れた妹君で、桜様も蕗子様も‥紫苑様もそれはそれは可愛がっておられたらしいですね」
「紫苑って、桜様の失踪した弟？ 」
「ええ、そうよ。紫苑様は「今まで楓がいたからこの家にいたけど、楓が死んでしまったらこんなところにいる意味なんて何もない」と楓様がなくなられてからはおっしゃられてたわ」
「失踪するの分かってたなら止めなさいよ！ 」
さらり、と華鳥が漏らした、紫苑失踪の謎に鮮花が驚いた声を出す。
「桜たちも心配してたじゃない」
いくら今は紅葉の臣霊で紅葉一筋とは言え、桜は生みの親だ。恩義がある。だから今まで協力してきたのではないか？ それを‥
「あら、だって紫苑様は関係ないですもの」
紫苑が出て行ったから桜が実家に帰されたのだから、関係ないわけはない。だけど、当時の華鳥は桜一筋で「（桜は）西遠寺に帰って後継者になった方が幸せかも」と割と本気に思っていた。まさかその後、四朗の御守を任され、そして守護臣霊になりたいと思う程、自分が四朗に執着する様になるとは、あの頃の華鳥は思いもしなかったのだ。
「過ぎたことはいいか」
「‥まあ、そうね」
そして、月桂達にとってもどうでもいいことなのだった。
「四朗はどうなるのかな。あのまま、その楓さんになっちゃうのかな。思い出したってことは」
鮮花の言葉に、華鳥が首を振る。
「わからない」
それは真実だ。
全く分からない。前例がない。
臣霊が、子供として生まれたこと自体（昔から「そうであろう」とは言われてきたが）実例は四朗だけなわけで‥。
「私が、見守っていくしかないわ」
もとより、そのつもりだ。
これまでもそうだった。そしてこれからもずっと‥。
