相生様が偽物だということは誰も気づいていない。

十章 赤い水

５．運命の人

「紅葉さん。はじめまして、ですね。いやあ、偶然ですね。こんなところでお会いするとは‥」

　男は、人の好さそうな笑顔を浮かべて紅葉に声をかけてきた。

　偶然なんて、世の中にはそうあるものではない。

　ただ、偶然を装った体で作為的・人為的に仕込まれたことに過ぎない。

　笑顔を浮かべた男は、腕を伸ばして握手を求めた。その後ろに男が二人立っている。

　いつの間に‥。

　紅葉の表情が強張り、腕に四朗を抱いたまま後ずさる。

　しかし、四朗は勿論のことながら、紅葉が運ぶには重すぎて、びくりともしない。

「渡さない！　貴方たちは「裏西遠寺」の人なんでしょう？！　」

　四朗の頭を抱きかかえる。

　周りに人影はない。こんな時は、人が来ないところで佇むのを好む普段の四朗を恨む。

　やるしかないが、今は正直

　四朗が邪魔だ。

　意識を失って動けない、動かせない四朗が。

　自分が手放したら、奴らは四朗を‥。

　そう思うと、抱きかかえる腕に力が入った。

　男が一瞬目をしばたかせる。そして

「いらないですよ。名前だけのお飾り人形なんて」

　ふふ、と笑う。

「私たちがほしかったのは貴女です。柊　紅葉さん。でも、貴女は意志が強そうですね。私たちの仲間にはなってくれそうにないですね」

　四朗さんは、そうですね、人質にでもなってもらいましょうか。

　男が、意地の悪い笑いを浮かべる。

「なるわけがないでしょう！　仲間にも、‥人質にも！　」

　紅葉が男を睨む。

　と、

「紅葉さん、四朗とこっちに！　」

　自分と男の間に割って入ってくる人影に、紅葉は息をのんだ。

「武生さん！　」

　こんな時だというのに、笑顔が漏れた。

　しかし、喜んでいる場合ではない。勿論、ない。

　笑顔を引っ込め、気合を入れ直すと、四朗をそっと地面に置いた。

「武生さん。四朗君をお願いします！　」

　そのまま男の方を向き直し、男を睨み付ける。

「なにを？！　」

　予想外の紅葉の言葉を武生は一瞬理解できかねた。反論しようとした時

「その‥私の方が‥」

　遠慮がな声が、紅葉の背中越しに聞こえた。

　その声で、今まで自分がらしくなく混乱し、焦っていたことを思い知らされた。

　多分、そうだろう。その通りだろう。

　そう、目の前にいるのは普通の可愛い女の子ではない。

　今まで手合わせして、七割の確率で負けていた相手は‥四朗ではなく、四朗のふりをした紅葉だった。

「わかった」

　四朗を抱えて、場所をあける。

　と、

「武生！　」

「‥ったく、仕方ないなあ」

　武生は突如現れた男女に目を見張った。

　しかしその顔に、武生は確かに覚えがあった。

　あの時、「四朗」に付き添っていた男女！

　一瞬にして鮮明な記憶が頭に降りてきた。

　あの、額に赤い印のある異常に綺麗な男女だ。

　‥あの時、四朗に似ていないと思った二人は（特に男の方）は、しかし今見るとびっくりするほど四朗に似ていた。

　あの時以上に‥。

　そして、紅葉に、似ていた。

「君たちは！　‥あの時の‥」

　武生が叫んだのを、紅葉が信じられないような顔で見た。

「そりゃ、今は『見える様にしている』からね」

　鮮花がにやり、と意地の悪い笑いを浮かべる。

　だけど、裏西遠寺の男には、顔が識別できてはいないのだろう。前にいる男女の存在はわかるが、顔が分からないという状況が信じられず、目をこすっている。

「武生さんには、この子たちが見えているんですか？　」

　紅葉が目を見開いて武生を見た。

　そんなはずがない。二人は、紅葉の臣霊だ。臣霊が認めた術者以外には、見えないはずではなかったか？　

　しかも、さっき武生は「君たちは」「あの時の」と言わなかったか？　あの時ってどの時だ？！

「え？　」

　武生が紅葉を見る。

「どういう‥」

　紅葉が鮮花を見る。

「そういうことよ」

　鮮花が華やかに笑う。

「「え？　」」

　武生と紅葉の声が重なる。

「臣霊が、認めた運命の人って奴よ。私たちには実体がないから、実体としてマスターを守る役割を担ってもらう、ね」

　そして、鮮花が紅葉を見る。

「私と鮮花は紅葉と誰かが番えば、その子供として生まれて来て、実体として存在できる。私たちは本能で、紅葉様の相手を選んだ。‥まあ、まずは紅葉様をお守りさせるためにでしたが。そして、本当に偶然にも、紅葉様はその相手を選んだ」

　月桂がいつもの分析するような説明口調で言った。

「紅葉は、私たちが意図していないのに、武生さんのことを好きになったのよ」

　機嫌のいい顔をしているのは、鮮花だ。

「番い‥」

　紅葉が、顔を真っ赤にして鮮花を見る。

「好き‥」

　武生は金縛りにあったように動けない。

「じゃ、ま、さっさとそこの人片づけちゃいましょ？　話は後よ」

　にっこりと、それは楽しそうに笑った鮮花が、裏西遠寺の男に視線を寄こし、黒い笑いを浮かべる。

「‥待って、そこは‥私が」

　え？

　突如、四朗から聞こえた高い女の子の様な声に、武生は目を見張った。

　そして、驚いていたのは、武生だけではなかった。他の三人の目が四朗に‥いままで四朗がいたはずの、武生の腕の中にいる女の子に釘付けになった。

「ここは私が片づけるわ」

　武生の腕を無造作にのけると、女の子‥「楓」は、裏西遠寺の男の前にたった。

「馬鹿にして‥、私がお飾りなんて、自分の言ったことを後悔するといいわ」

　長い色素の薄い髪が、ふわりと風に流されたかと思った次の瞬間、裏西遠寺の男はそこに伸びていた。

「ざまあ」

　にやり、とさっきの鮮花どころではない黒い笑みを浮かべ、楓はその男を踏みつけた。

「四朗様、ホントはかなり怒ってらしたんですね。お飾り扱いされたの」

　隣に女（？）が立っている。

　顔は見えないが、多分、四朗についている臣霊の華鳥だろう。

「臣霊は、自分の欲望に忠実ですから」

　楓はまだ怒りが収まらないのか、踏みつけたまま、男を睨み付けている。

「見つけ出して、残りの奴らも、完膚なきまで叩き潰す‥」

　黒い笑顔を向けたまま呟く。

「四朗‥？　」

　目の前で起こったことが信じられない武生は目を見開いて、楓を見た。

　あ～あ、洗脳かな。すっぽり、記憶消しちゃお。

　月桂が心の中で、怖いことを思った時、

「四朗。大丈夫なのか？　」

　武生が楓に駆け寄り、楓の腕を掴んだ。

「武生」

　楓は、ちら、と武生に視線を向ける。しかし、すぐにまるで、興味がないというような表情でまた、視線を足元の男に戻した。

「もう、飽きたし、いいや」

　ぼそり、と呟く。

　幾分か幼さを残すその顔には、月桂たちと同じように額に赤い印が出ていたが、時間と共に消えて、長かった髪は元通り短くなり、色も元の漆黒に戻った。

　四朗は目をつぶる。

　精神を集中させると、意識を、さっきほって来た桜に戻し「大丈夫みたい」と、優しく微笑みかけた。

　鏡の中の四朗が続ける。

「でも、ちょっとやばい感じだった」

「あと、二三回あの子に戻ったら消えちゃうかもしれない。四朗としての自我」

「だから、‥ごめんね？　」

　って、愛しいあの人と同じ笑顔を向ける。

　その顔は、今までの迷いみたいなのが少し、吹っ切れたように見えた。

　この子を相生四朗のままでいさせたい。それが、私の最後の我儘。

　そうだ、ただの私の我儘だったんだ。

　すとん、と自分の中に落ちてきた。

　四朗の為といいながら、ただの自分のための我儘だったんだって。

　まるですべてを知っていたかのように笑うと、四朗が消える。

「四朗？　」

「四朗君？　」

　武生と紅葉が四朗を覗き込む。

「大丈夫？　」

「大丈夫か？　」

「シンクロさせるなよ‥」

　何か、見えない結びつきを見せられたみたいで、恥ずかしくて赤面する。

　‥リア充め。

　悪態をつきたくなる。

　恥ずかしくって、なんだか羨ましくて、ほほえましい。

　そして、

　紅葉が、「ほんもの」が嬉しそうで幸せそうでよかった。

　今度の世では、幸せに長生きしてほしい、って思った。