相生様が偽物だということは誰も気づいていない。

八章 ライバルは「」

３．ライバルは「四朗君」

　武生さんは、どうして私と変わっているって分かったんだろう。

　いっても、今までずっと私が四朗君だったわけだ。

　四朗君が四朗君に戻って間がないというのに、だ。

　幼馴染だから？　

　それとも‥

　何か、二人の間に自分では埋められない絆を感じ、悔しいような切ないような変な気持ちになる。

　（なんてことはない。月桂の洗脳が解けたからなのだが、それに紅葉は気付かない）

　‥ああ、これって、嫉妬かな。

　恋心に嫉妬に、このところの私は新しく覚えた感情に左右されっぱなしだ。

　振り回されっぱなしだ。

　だけど、決して嫌な気持ちではない。そして、この頃体の調子も少しおかしい。この前、初めて初潮が来たからだろう。

　あの時の母さんの嬉しそうな顔が忘れられない。

　高校生まで、なかったなんて、確かに変だよね。

　自分の体やら心が急激に変化しているのが分かる。

　今までのことを取り戻すように。

　こんな気持ち、四朗君にもあるのかな？　

　武生さんの横に立つ四朗君をおもい、胸が痛んだ。

　羨ましい。

　四朗君のままでもいいから、武生さんのそばにいたい。

　紅葉としていることは、無理だから‥。だからせめて、四朗君のままで。

　だけど、武生さんはわかってしまうんだ。

　私が、偽物だってこと。

　四朗君の偽物だってことを。四朗君じゃないってことを。

　胸が苦しい。

　こんな私は、嫌いだ。

　剣の稽古にも身が入らない。

　そういえば、武生さんが「今度、お手合わせお願いします。貴方との試合は面白い」って言ってた。今度会ったときに、剣の腕が落ちていたら、大変だ。と、意識を稽古に持っていこうとした自分に気づいて、もっと落ち込んだ。

　ダメだ、雑念だらけだ。

　これじゃ、ダメだ。

　やっぱり、こんな自分は嫌だ。

　自分が、そして四朗君が憎らしい。

　家にどうやって、いつ帰りついたかはわからない。酷くぼうっとしている。さっきから、千佳が黙って私を見ている。心配そうな目、そして、何かを観察するような目。

　そして、それがやがて明るい微笑みに変わる。

「ああ、くれちゃんだ。やっとくれちゃんに戻った！　」

　戻った、という言葉にドキッとした。

「戻った？　」

　千佳は何で知っているんだろう。もしかして四朗が何か言ったのだろうか？　そう思った、が、紅葉の動揺した様子を見た月桂が首を振った気配が分かった。

　言ったわけではないのか。

　では、千佳は何を知っている？

　‥何かを感じ取られたみたいです。

　静かな月桂の声が聞こえた。

　何かを。千佳は、何を感じ取ったのだろうか？

「私、どこか変だった？　」

　常を装って、ちょっと首を傾げた。

「なんか、暗かったっていうか‥、あいつかと思った」

　あいつって四朗君？　千佳にも四朗君が分かるんだ。

　胸が痛くなった。

「くれちゃんじゃないっていうことは、わかる。あいつが誰かなんてのは、結構どうでもいい。くれちゃんか、くれちゃんじゃないか。それが重要だ」

　思わず黙った紅葉の瞳を千佳は心配そうに覗きこんだ。そして、なだめるように、ちょっとお道化て、ハムレットの「生きるべきか、死ぬべきかそれが重要だ」ってセリフみたいなことをいう。

　何が紅葉を不安にしているんだろう。さっき、顔色が一気に変わった。それは、何の言葉だっただろうか？　私が言った「あいつかと思った」だ。

　原因が「あいつ」だということは、多分間違いは無いだろう。あいつ、の存在が不安なのか？　それとも、あいつと間違われたことが不安なのだろうか？

　ともかく、紅葉は「あいつ」が苦手なんだろう。

　悪い奴じゃなさそうだし、なんか昨日は可哀そうな感じもしたが、紅葉が苦手な人間は、許しておけない。

　それは、わかってもらいたい。私は、紅葉の一番の味方なんだ、ということはわかってもらわなければいけない。

「あいつが分かるわけじゃないよ。それどころか、私、あいつが誰かすらどうでもいいし」

　千佳は、念を押した。

「千佳‥」

　紅葉が千佳を見た。眉間にすこししわが寄った。

　そんなこと、言わないであげて

　そういいたい気もした。

　そもそも、千佳がどこまで知っているのかもわからなかった。

　後で、臣霊たちに確認しないといけない。

「くれちゃんは変わった。いい意味でね」

　ふっと、千佳の表情が緩んだ。

「表情が出た、というか。昔っから、くれちゃんはずっと何か我慢してたから、今みたいに表情を変えるくれちゃんが、うれしい。あいつは、表情が変わらなかったころのくれちゃんに似てて、なんかくれちゃんを見てるみたいに心配な気持ちになっただけ」

「あの人が誰だか、千佳は知っているの？　」

「知らないけど？　ホント、どうでもいいし。あいつって、くれちゃんの何なの？　恋人？　」

「まさか！　」

　自分の口調が思った以上に強かったことに驚いた。

　そして、心持ち長く大きく息をして気持ちを落ち着けさせた。

「私が好きなのはあの人じゃない」

「好きな人？　」

　千佳が紅葉を見る。

　紅葉が頷く。それを見て、千佳がふわっと、笑った。

「ほかに好きな人が出来たの？　」

　口に出して言うと、ちょっと複雑だった。

　姉の恋愛って、なんだか‥ちょっと複雑だ。

　でも、喜ばしい事実なようにも思える。うん‥、ちょっと私はくれちゃんの保護者の気分なんだ。守っているって思ってるのは自分だけで、本当はずっと守ってもらっているっていうのは、‥でも知っているんだけどね。

「好きな人が出来たから、くれちゃんは変わったんだね」

「‥‥」

　紅葉は困ったように微笑んだ。

　‥それは、ちょっと、違う気もする。

　でも、それもある気もする。否定をしなければいけないほど、違わない気もする。

「じゃあ、ますますあいつは誰なんだろ？　あの妖怪変化（千佳の言うところの桜）の関係者なんでしょ？　」

「そうね」

　そういえば、それ以上何の関りもない。

　きっと説明しても分かってもらえないだろ。

「ま、なんかわからないけど、くれちゃんが変わったことに、あいつが関わっていそうだから、悪く言うのは止すわ」

「ありがとう」

　そうだ、多分そういうことだ。

　私は、変わりたかったんだ。だから、あの時桜の頼みを聞いたんだ。

　どうにかして、

　どうにかして、変わりたかった。その、可能性が少しでもあるのなら、と。

　変わりたい、逃げたい。状況を変えたい。

　私は今もあの時も、ずっともがいていたんだ。一人は嫌だ。って。

「千佳、ありがとう」

　だけど、私は一人ではなかったって分かった。

　だけどきっと、四朗も自分が一人だって悩んでいる。‥今も。

　教えてあげなきゃ、「あなたは一人じゃないよ」って。

　私はあなたがずっと羨ましかったって。

　‥今でも羨ましいけどね。武生さんとずっと一緒でいいなって思う。

　だから、まあ、まだ言わなくてもいいかな、って。

　私は、思わなかったんだ。あの、完璧で綺麗な人が、心の中にそんなにも深い闇を抱えているとは。そんなにも、孤独に押しつぶされそうになっているとは。

　そんなに深刻に思えなかったんだ。

　ごめんね。四朗君‥。

　ごめんね、四朗君‥。