54/165

６．意識すると、とんでもないこと。

「ただいま」

「あ、お帰りなさい」

　目の前にいるのは確かに兄、四朗だ。朝家を出て行って、今帰って来た。それは間違いがない。

　だが、本当だろうか。

「‥‥」

　ぐっと、腕をつかんでみる。

　なんて、ね。

　あの時、目の前で違う女性に変わった紅葉を見ていらい、「目の前のもの」が単純に信用できない。

　別に、誰もが、ではない。紅葉と、兄ちゃんと、兄ちゃんのお母さん。

　その、兄ちゃんが目の前にいる。

　とりあえず、腕を掴んで確認してみる。

　ここのところの新習慣だ。

「‥ん？　」

「‥ん？　って？　」

　兄ちゃんの目が泳ぐ。

　その腕は、しかしながら目の前の人が兄ちゃんではないことを証明していた。

「兄ちゃん、ちょっと」

「‥‥」

　黒い笑顔で自分たちの部屋を指さす。

　四朗も黙ってそれに従い、部屋に入ると、後ろ手で障子を閉める。

「で、誰ですか。紅葉ちゃん？　桜さんですか？　」

「‥紅葉です」

　ぼそぼそと、小声で話す。聞かれたら困るから、なるだけ無駄話は避ける。

「四朗君に頼まれて」

「兄がご迷惑を‥」

　博史が頭痛がするこめかみを抑えながら言った。

　‥まったく、兄ちゃんは何をしているんだろうか。

「今日一日お世話になります」

　四朗が、膝をついて、両指を揃えて上品にお辞儀する。

「いえ、何のおもてなしもできませんが」

普段見たこともない四朗に、博史はわたわたとお辞儀を返す。

‥勝手知ったるこの部屋と、紅葉ちゃん。

同じ部屋で寝て起きて七年間。

今までは知らなかったからよかったんだよな。

‥意識すると、とんでもないな‥。

紅葉ちゃんと‥女の人とおんなじ部屋で寝るとかって。

「あ、今日は俺、リビングで寝ますから」

「何を言ってるんですか。疲れが取れませんよ。あ、私の事気にしてるんですか？　今更ですよ。あ、そうそう。四朗君モードで話しましょう。私が、こう感じが違うから、なんか変な感じがしてるんですね」

　そう。これだ。

　どこまで意識されていないんだ。俺は意識しているというのに。信用されているって思えばいいのか？　それも、ちょっと情けない。

「四朗。ご飯までに先にお風呂に入ってしまえば？　なあに？　鞄、廊下にほったらかしにして‥調子が悪いの？　」

　母さんの声が障子の向こうでした。

　ここは、紅葉の言う通り、兄モードで話さなければいけないのだろう。ああ。もう仕方がない！　俺は、無の境地で臨みます！　兄ちゃん、帰ってきたら覚えてろよ！　

「大丈夫。ごめん、ほったらかしてた」

　爽やかに笑う兄ちゃん。これを見るのは久し振りだ。本物の兄ちゃんの笑顔は武生さん曰く「女タラシみたいな笑顔」だもんな。（これを言ったら兄ちゃんは「タラシは相崎だけで十分だ！　」って怒るんだけど）

「先入るね」

　って、爽やかに笑う兄が俺に話しかける。

　顔はいつも通りの兄なんだけど、意識してしまうと、もう全く兄には見えない。

「あ、はい」

　ついぎくしゃくしてしまう。

　これじゃあ、四朗ではなく、博史の方でバレてしまう。不審に思われてしまう。

　ん？

「どうしたの？　」

　立ち止まる四朗に、博史が小声で話しかけた。

　四朗の視線の先は、ダイニングテーブルに座る後姿。

「父さん、帰ってたんだね」

　紅葉も小声で博史に答える。

　あ、そうだ。事前に打ち合わせしないといけないね。

　博史は、小さく頷いた。

「そうそう。今回は珍しく長く帰ってるよ」

　と、また小声でぼそぼそと。

「おじい様は？　」

「じいさんは、今回はいない。なんでも、古い友人に会いに行くとか言ってた」

「そうなんだ」

　頷いて、ダイニングキッチンの前で別れた。

　浴室は、そのダイニングキッチンの向こうにある。

「お風呂、入るね」

　椅子に座る背中に一言声をかけると、父さんが振り返って微笑んだ。

　博史くんと同じあったかい笑顔だな、と紅葉は思った。

「は～。今日はいろんなことがあったなあ」

　湯船で手足を伸ばした。

　のばした腕を握ってみる。細いけれど、綺麗に筋肉がついた、男の腕だ。

　と、それを意識すると赤面してしまった。

　‥今まで、こんなこと意識することはなかった。

　男の人‥。

　今日久し振りに四朗として、四朗の学校に通って、四朗の人気ぶりに驚いた。そりゃあ、眉目秀麗。文武両道の四朗はモテないわけがない。

　だけど、私が気になるのは‥。

　武生さん。

　わあ～。

水をばしゃんと跳ねさせる。

「武生さん‥」

　口に出して呟いてみて、更に赤面する。

　‥気持ち悪いから、術解いていい？　四朗君の姿で赤面して「武生さん‥」は、ちょっと‥

　心の中で鮮花の声が聞こえた。

「あ、ごめん。口に出しちゃってた」

　鮮花は、いつもそこらへんにいるらしいんだけど、他の人（どころか紅葉にも）見えないし、声も聞こえない。紅葉の心に話しかけて来るけれど、心は読めないらしい。（ほんとかな）今は、紅葉が口に出してしゃべっていたから、聞こえたんだろう。

　‥いいけど。

　そう言った鮮花は笑っているようだった。

　‥でも、武生さんなのね。相崎の方が顔はいいと思うけど。

「でも、相崎じゃない」

　紅葉が言うと、鮮花が笑う。

　‥そうね、相崎じゃあね。

　‥じゃあ、四朗君は？　顔もいいし、性格もちょっと暗いけど悪くないわよ。なんだかんだ言って、何でもできるし。

「四朗君は、そんな風にどうしても思えない。なんか、自分の一部みたいなんだもの」

　‥そうか、そういう感じなのね。四朗君もそんなこと言ってたわね。

「でしょう。じゃないと、気持ち悪いわよ」

　‥そうかもしれないわね。でも、うれしいわ。紅葉とこんなは話できる日が来るとわね。

「鮮花ってお母さんみたいなことを‥」

　‥ま、上がりましょ。のぼせるわよ。

鮮花がまた笑う。

「そうだね」

　四朗の体は見ない。がばっとバスタオルを被って水を吸い取らせるだけ。

　手に伝わってくるのは、いつもと同じ自分の体。

　胸もちっともない、真っ平らな体。

　‥ホント、男みたい。きっと、胸だけだったら、四朗君とも変わらないわね。武生さんは、‥もうちょっと「ある」方が好きなのかなあ、やっぱり‥

　‥って、何考えてるんだか。

　って思ったのは、紅葉。

　すぐに赤面して頭を振って考えを散らした。

「素振り、しよ」

　と、素振りを始めるんだけど、その習慣は四朗時代からあったし、四朗本人も日課にしているから、誰も不思議には思わないのだった。