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７．執着

「恋、ではありません」

　桐江が冷静に発したその一言は、しかし、さっきまで大パニックだった三人の動きを止める程の威力があった。

「臣霊と守護臣霊との違いについて、もう一度思い出してくださいませ、桜様」

　桜を軽くたしなめる。

　少し冷静さを取り戻した桜は、ばつが悪そうに眼を逸らしてその頬を少し赤くした。

　まあ、そうだ。大いに反省してほしい。

　四朗は静かにため息をついた。

「あの‥」

　おずおずと、博史が桐江を見る。

「なんですか？　博史さん、でしたか？　」

　桐江が博史の前に立って、軽く会釈する。

「はい」

　博史も会釈を返すと

「相生四朗の弟の相生博史です」

　と、丁寧に自己紹介した。

　ちょっと緊張しているようであったが、その口調はしっかりとしていて好感がもてるもので、四朗は弟の成長に自然と笑顔になった。

「何ですか？　なにかご質問がおありですか？　」

　と、桐江が言うのを、四朗は呆れ顔で見た。

　‥ありすぎだろ。むしろ、質問しかないだろう。

　さっきから、ここで話されていたことは、まあ、どう考えてもおかしい事ばかりだ。

「さっき聞いた話ですと、兄は普通の人間ではなく、しん‥何とかで、だから術が限界になって死んでしまうかもしれないってことだったんですけれど‥」

　改めて聞いても、あんまりな説明だ。

「そもそも、兄は本当にそのしん‥なんとかなんですか？　」

　博史の疑問は、もっともだ。

　今まで自分が一緒に生活してきた兄が、急にそんなオカルトな存在だといわれても信じられるわけがない。

　しかも、それを説明しているのが、つい最近知り合ったばかりの紅葉ちゃんだ。

「それは、間違いないです」

「‥間違いない？　」

　桐江は断言するが、博史は納得がいかないようだった。

「お子様がどのようにこの世に生を受けるかご存じで？　」

　と、桐江が例の説明を始めた。

　あ、本日二回目だ。

「ええ？！　」

　と、博史の反応は、四朗と全く同じだった。

「いえ、肉体的なものではなく、お子様の魂のお話です」

　そんなことを気にすることもなく、桐江は話を続ける。

「魂？　」

「人間として生まれてきたとき、肉体と精神がありますよね。その精神‥つまり魂は、もともと母体の中に含まれてきたものじゃない‥。どこかから、呼ばれてきたものなのです」

　と、この説明もきっとさっきと全く一緒なんだろう。なにかテンプレでもあるのだろうか？　

「呼ぶって、誰が？　」

　ああ、博史のそれに対する質問、なんか本当にさっきの話聞いていたんじゃないだろうかってくらい同じ。

　四朗はもう、何も言わずにそのやり取りを見つめていた。

「ご両親ですよ」

「ご両親の魂が、子供となるべき魂を呼ぶんです。何の霊能力もいりません。ただ、それは愛情ですとか、運命ですとかそういった、ちょっとした「縁(えにし)」です」

「はあ」

　博史はもう、ついていけなくなっているんだか、話が更にオカルトになって来ているのでドン引きしているのだか、分からない様な反応になっている。

「そして、世の中には稀にその縁を引き入れられない方というのがいます」

「‥」

　そして、相槌の方も。もはや頷くだけになってきた。

「体のほうの問題でその縁を受け入れられる環境にない方、それから、霊能力が著しく高い方です」

「低い、ではなくて？　」

　と、そこで博史の目が桐江を見た。今日初めての話に、四朗も桐江を見る。

「ええ」

「桜様は霊能力が高すぎて、他の魂を寄せることが出来なかったんです」

「そんなこと‥なんでわかるんですか」

　と、聞いたのは四朗だった。桐江が頷く。

「わかりますよ。むしろ、そうではないと、臣霊は作れませんから」

「臣霊は子供の魂を呼ぶのに似ています。まあいうならば、霊能力の高い女性が本来なら二人分の縁でもって魂を呼ぶのです。ですが、その強い力故魂は呼べず、術者はその辺りの気やら、自分の中の力を集めて臣霊の魂にも似たコアを作ります。そして、それに名前を付けて、形を固定します」

　式神とは違って、依り代を要しないらしい。そして、「作る」という点でもそれは式神とは違っていた。

「式神とは違うんですね」

　確認してみたところで、四朗には、ちょっとかじった程度の知識しかない。

「そうですね。そのようなもの、と説明しますが。実のところ全く違うものです。が、そういったほうがわかりやすいので。

　特に説明をすることもないですしね。

　ああ、違うといえば‥

　式神は男性の陰陽師にも作れますが、臣霊は女性にしか作れません。だから、余計に子供の様な扱いになるんですかね」

「ああ‥」

　もう博史は相槌を打つのもやめてしまっている。しかしながら、聞いてはいるようで、時折首をかしげたりしている。

「桜様は、臣霊を四人お持ちです。それは、歴代でも例を見ないほど多いですね」

　と、ちょっと誇らしそうに桐江が桜情報を挟んだ。

「四人」

「紅葉ちゃんについてる月桂と鮮花‥と、俺についてる華鳥とあと一人が、‥俺ですか？」

「ちょっと、兄ちゃん。何認めちゃってるの」

　博史がすっと目を細めて、諫める様に四朗を見る。

「ええ」

　しかし、それに対して桐江は完全にスルーして話を進めていく。

「その流れでいうと、俺にも臣霊としての名前があるのですよね」

　それは四朗も同じだった。それが、博史には面白くない。

「それは、‥ご容赦ください。名は呪ですよ」

「聞いたら、‥臣霊にもどってしまうと」

「可能性はありますね」

「そうですか‥」

　話が、荒唐無稽な設定を前提に展開されているのが、まず、面白くない。自分の聡明で、常であれば現実主義者の兄もその話を否定しないのもまた、面白くない。

　そして、それが多分本当だろうと思える今の状況が何よりも面白くない。

　博史は、また叫びだしてしまいそうなのを、かろうじて耐えた。

　イライラする。

　この状態に‥

「今までに例がないから、何とも言えないけれどね」

　ちょくちょく、桜が話を付け加えていく。もうそのあたりは、作った本人にしかわからないことなんだろう。

「もしかして、俺が消えそうなのはその辺りのことが関係しているのですか？　名前をすっかり忘れてしまったことが」

「それは、違います。名前は確かに臣霊と人間としての四朗様との境界線の一つではありますが、臣霊と無との境界線ではありません」

「これは、もうオール　オア　ナッシング　の世界ですから」

　と、少し声を低くした言った。

　ごくり、と四朗が唾を飲み込む。

　さっきから、喉がかわいてしかたがない。

「なくちゃ、死ぬ」

　殻からののどで、かろうじて言葉を絞り出す。

「そうです」

「それがさっきから母さんが騒いでいる、「恋」っていうものですね。でも、「恋」ではないと」

　そして、「では、何だと？　」と答えを促す。

「ええ。執着、ですわ。

　たから、恋も間違いではないです。ですが、すべてではありません。四朗様には向いてらっしゃらないようですので、違うと申しましたが」

「執着‥？　」

　四朗が反芻すると、桐江が頷いた。

「臣霊と守護臣霊の違い、と申しましたでしょ？　」

「マスターを守りたい、一緒に居たい、一緒に‥生きたい‥って気持ち？　」

今の俺は、マスターを‥桜を守りたいって気持ちは、正直もうない。その地点で、もう、臣霊ですらない。

でも、俺は、博史や父さん‥母さんたちと‥一緒に生きていきたい。桜‥母さんとも会えたし、まだ、武生に剣術で負けることもあるし、相崎にテニスで勝ててないし‥

だから、

「生きたい‥？　」

　なぜか、涙が頬を伝っていた。

「俺は、生きたいのかな‥。何にもないけど‥。生きるべきなのかな」

「兄ちゃん、生きてよ。何、達観してるのさ！　」

　そういって、四朗の腕を掴んできた博史もまた、泣いていた。

「四朗」

　見た目は紅葉の桜もボロボロ涙を流しながら四朗に抱き着いてくる。

　三人でわあわあ泣いた、

　それを、桐江が今度は穏やかな表情で見つめていた。