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６．仕方がないじゃない。

　じゃあ、仕方がないじゃない。

　って、思う。

　だのに、そんな悲しい顔させるような話ならば、たったと終わったほうがいい。とも。

　だって、仕方がないんだから。

「お話は分かりました。では、母さん。気を付けてお帰り下さい」

　来ているのが、本当に紅葉であったら、また家に寄ってもらったらいいが、紅葉に見える目の前の人は、桜だ。父さんにもまして、母さんにも会いたくはないだろう。

「四朗、あなた」

　桜が眉を寄せて、四朗を見る。

　何かを訴える様な、それでいて、何か苦情を言おうとして睨むような、目だった。

　四朗は、困った様な顔で口角と肩をちょっと上げた。

「大丈夫ですよ。僕は、まあ驚きましたが、何も変わりません。‥そうですね、誰かを好きになるっていうことは、試してみます。何かをしないよりましですものね」

　と、咄嗟に相生スマイル。綺麗で完璧な笑顔。

　そういえば、桜相手だと、こうやって笑うことなんてなかった。四朗にとってこの笑顔は、ほぼ条件反射だと思っていたのに、桜に初めて会った時から、そういえば、この笑顔を桜に向けることは無かった。

　向ける必要はなかった。

　それだけ、桜に気を許していたってことなんだろうか。

　そう気づいてほっこりした。

「四朗‥」

　桜は、かける言葉が分からなかった。ただ、黙って四朗の事を抱きしめた。

　四朗は、その背中を宥める様に撫ぜた。

「仕方がない事です」

　そう言って、桜を宥める。

　その背中は、紅葉の見かけとは違う、あまりにも細い、か弱い背中だった。そして、微かに震えて泣いている様にも思えた。

‥聞いておいてよかった。心積もりが出来た。‥俺でも、し残したことやら、片づけておかなければならないことはある。こういうこと、先に分かるに越したことはない。

　否、あるかな。し残したこと。片付けおかなくちゃいけないことも、然りだ。

　‥本当にそうだろうか？　本当に、そんなものあるだろうか？

　跡取りといえど、たかが高校生だ、相生の家においては、まあ、何もすることは無い。

　会っておきたい友達だっていないし、伝えなければいけないこともない。

　そうか。この現実こそが、俺の今までの人生の総てなんだ。

　心残りもなく、別に悔やまれるようなことも、また、ない。

「兄ちゃん、何紅葉さん泣かせてるの」

　しんみりを吹き飛ばすような、博史のちょっと怒気を含んだ声。

「！　」

　四朗は、慌てて桜から離れようとしたが、肩に頭を乗せている形になっている桜が動こうとしなくて、ちょっと焦った。

「博史」

　桜は、まだ俯いて四朗の肩をつかんだままだ。

「もしかして、気になって見に来たの？　」

　四朗は、桜の背中越しに博史を見た。

　最初からいた？　ってことは無いな。誰かがいる様な気配はなかった。

　行く気はなかったが、でもやっぱり気になって来てしまったっていうところだろう。

「違うよ！　」

　博史が即座に否定した。

　が、この口調は、図星だな。「それはそうと‥」一つ、咳ばらいをして、博史が話題を変える。ふっるい話題のかえ方だなあ、お前、実はおっさんだろ？　と、四朗は呆れ顔になる。

「兄ちゃんが今日会う相手って、紅葉さんだったんだね。なら、家に来てもらったらよかったのに。母さんたちも喜ぶよ」

　え、あなたたちそんな感じなの？　

　って思われるだろ！

　四朗は思って桜の方を焦ってチラ見した。しかし、四朗の肩に顔を伏せている桜の表情は分からなかった。

　何を焦っているんだ俺は。落ち着こう。ここは、あれだ。さっきの博史だ。

　四朗は一つ咳ばらいをした。

「‥悩み相談に乗ってたんだよ、だから、家ではちょっとね」

　桜を肩からさりげなく降ろしながら、四朗が言うと、

「デート？　」

　にやっと笑って、博史が冷やかして来た。

「違う」

　四朗にとって、全く身に覚えもないので動揺すらしない。全くのスルーだ、

「ふうん？　」

「うわあああん」

　と、今まで落ち着いていたと思っていた桜が、急にしゃくりあげる様に泣き出した。

「な？！　」。

「どうしたの！？　」

　四朗は驚いて、桜を覗き込んだ。しかしむしろ、もっと慌てふためいたのは博史だった。桜の後ろから、そのまま突っ伏しそうになる桜を支えた。

「紅葉さん？！　やっぱり、兄に何か言われたの？　」

「四朗が死んじゃうなんて、仕方がないじゃ済むわけないじゃない‥っ」

　と博史の腕を振り払って、桜がわあわあ泣きながら叫んだ。

「え！　何！？　冗談でも止めてよ！　何、兄ちゃんどういうこと！　」

　博史が四朗を振り向く。

「だって、四朗は、なんで‥そんなに、あきらめがいいのよぅう」

「ちょっと、紅葉さん落ち着いてよ。落ち着いて、何があったか説明して？！　」

　‥なんだこりゃ、修羅場だ。

　四朗は、遠い目をして二人を見た。

「あ、いや。紅葉ちゃんの冗談じゃない、かな？　」

　棒読みで博史に説明するも、やけに興奮している二人にその言葉は届くはずはなかった。

「兄ちゃんは、ちょっと黙ってて！　」

「紅葉さん！　」

　そして、博史に何もかも話しだした桜に焦ったり、その後、大泣きしだした二人に焦ったり、四朗はもう大パニックになった。勿論、何かを出来るわけではなく、オロオロと二人の顔を見比べているだけだ。

　ただ、桐江だけは終始冷静に少し離れた場所で立っていた。表情を変えることもなく、何かを言うでもなく、だ。

　それ、逃げてるんですよね？？　

　俺も、傍観したいです！

「兄ちゃん、もしかして有効かもしれないから、恋をして！　今すぐして！　誰かいるでしょう。いざとなったら、武生さんでも、ぶっちゃけいいよ！　」

　博史が目から盛大に涙を流しながらがばっと顔を上げて、四朗に詰め寄った。

　は！？　

「なんで、武生なんだよ！　」

「兄ちゃん、一目惚れとか無理なタイプじゃん。じっくり、信頼関係とか築いてってタイプじゃない。今からそんな時間ないよ！　」

　不機嫌な声になる四朗に構うことなく、博史がなおも四朗に詰め寄る。

「だからって、なんで武生！　俺、男と恋愛とか当り前だけど無理だけど！　っていうか、落ち着け、落ち着いて発言しろ！　」

「誰、武生さん。いいわ。今すぐ呼んで、武生さんを。桐江！　今すぐ」

　桜が、博史がいるというのに「紅葉ちゃん設定」をすっかり忘れて、桐江に支持を出した。

「あ、後、相崎さん」

　勿論そんなことに気が付かない博史が付け加えて、何故か同じように桐江に支持を出す。

「いい加減にしろお～！　」

　そんな嫌がらせ受ける位だったら、大人しく無に帰った方がましだ！

　四朗は一瞬真っ青になって、しかし、血管が切れそうな位真っ赤になって叫んだ。

「‥四朗様、諦めてください」

　だって、桜様です、仕方がないでしょう？　

　その眼は、そう言っていた。