１．千佳
昔から千佳は姉の紅葉にべったりだ。シスコンなのは誰の目からも明らかなのだけど、千佳の紅葉への接し方が、どうも『頼りない姉の面倒を私が見ています』といった感じに見える。
紅葉は決して頼りない姉ではない。
成績は常に上位。スポーツは水泳にジョギングに剣術。沢山の習い事のせいで困ることは無い。足が速いとか個人競技に限られるけれど。
昔から紅葉はその目立つ容姿とは裏腹に、凄く地味な子供だった。
天才タイプでもない。
千佳は、夜遅くまで勉強をする紅葉の背中を見て育った。
「無理はダメだよ」
って言っても聞かない。あれで紅葉は凄く頑固なところがあるんだ。千佳にはそれが、もどかしい。
優しい紅葉が、『自分自身の為』に頑張っている気がしない。
姉だから、長女だから。
ストイックに『何者かに』なろうとしている。
『尊敬できる姉』『いい娘』
それが、もどかしい。
どんな紅葉でも、紅葉だよ！
千佳の必死の訴えは、しかしながらいつもの心細いような微笑みに搔き消される。
以前はそうだった。ちょっと昔の話だ。
「この頃の紅葉はなんだか、前にも増して何かに追われているみたいで‥」
紅葉たちの母親の蕗子が少し苦しそうに、しかし直ぐに普段の穏やかな顔に戻して千佳に愚痴るでもなく言った。
蕗子は、時々千佳に独り言を言うように話しかける。
口が固い千佳は、学校でもよく相談事を受ける。話しやすいのだ。
話す『相談者』の話を、千佳は否定も肯定もしない。
だけど、こと紅葉のことについては別だった。
「くれちゃんは変わってないよ。だって、どれもこれもくれちゃんだよ。私の大好きなお姉ちゃんだよ」
蕗子を元気づけるみたいに、自分に言い聞かせるみたいに、力強く千佳は言った。
この言葉は真実だ。
「千佳‥」
「無理しすぎるのも、くれちゃんだから、私たちが何を言っても聞くはずがないんだ。それも、くれちゃん。だから、せめて私はくれちゃんの『逃げ道』をつくってあげる。それが、私がくれちゃんに出来る唯一のこと」
「逃げ道？ 」
「くれちゃんの目標とするゴールが私にわかったならば‥だけど。それが途轍もなく棘の道の先にあるんだったら、私は応援する立場には立たない」
「危ないから？ 」
千佳はきっぱりと首を振る。
「逃げたくなる自分を嫌になってほしくないから」
一つ一つ確かめるように、千佳は言葉をつなぐ。千佳はいつの間に、こんなにしっかりとしたことを話すようになったんだろうか。こんなに悟るまで‥。彼女は悩んで悩んでこの結論にたどり着いたんだ‥。
「私が変わらずずっとずっと反対してたら、もし途中でくれちゃんが力及ばず諦めたとき‥たとえ、逃げたとしても、千佳があんなに嫌がることをこれからも、し続ける意味があるだろうか。ってくれちゃんが思ってくれたら、いいなって」
「自分が諦めたって思ったら、くれちゃんはきっと自分が許せないでしょ‥？ 」
蕗子は黙って千佳を見た。自分がただオロオロしている間に、千佳はこんなことを考えている。ひどく、自己嫌悪に陥った。
「それに単純に、妹に甘いくれちゃんならもしかしたら、千佳がそんなに嫌がるならって、結構すぐにやめてくれるかもしれないし。くれちゃんが無理をするのは例えくれちゃんが望むことのための努力だとしても私は嫌なのだよ」
千佳はふふ、と笑った。
「くれちゃんには、もっと楽しいことも知ってほしいよ。おしゃれだとか、恋だとか。友達との買い食いだとか」
そういえば、蕗子も学生時代にそういったことをしたことはない。西遠寺の家にとっては、そういったことは無駄なことなのだろう。
紅葉には千佳がいて良かった。
蕗子は嬉しくて泣きだしそうになった。
