第45話 氷の城を解体せよ！ 灼熱のドリルと「心の壁」の剥離剤
「……デカいな。これ全部が『冷気の発信源』かよ」
見上げる俺の視界を遮るのは、高さ百メートルを超える巨大な氷の尖塔。王城『ゼロゴス』。
表面は鏡のように滑らかだが、その内側からは「熱を拒絶する」という強い意思を感じさせる、刺すような冷気が吹き出している。
「店長、作戦通りに行くわよ！ ルンボ、クレーンアームの接続を確認して！」
「ギギ……準備、完了。……テンチョウ、乗れ。……ボクが、上げる！」
ルンボの背中に増設された【商品名：高所作業用・油圧式伸縮バケット（魔導強化版）】に、俺は乗り込んだ。手には、本店から取り寄せた最高重量の工具――【商品名：超硬チップ搭載・高出力魔導振動コア・ドリル】を握りしめている。
人間に戻った俺の腕には、このドリルの自重すら重い。寒さで指先の感覚が失われそうになるが、ミアが持たせてくれた魔法のカイロが、辛うじて俺の「職人の感覚」を繋ぎ止めていた。
「……熱の侵入を許さぬ。……静寂こそが、永遠の秩序なり！」
城の頂上から、『絶対零度の王』が氷の槍を降らせてくる。
だが、それを防ぐのはレヴィンの冷静な指揮と、アウラの爆発力だ。
「レヴィン、防壁の角度計算、お願い！」
「承知した。……左30度、迎撃角15度。……アウラ、そこだ！」
アウラが放つ炎の魔法が、氷の槍を空中で蒸発させる。その隙を突いて、ルンボのアームが俺を城の「外壁」へと押し付けた。
『……よし、まずはこの「面の皮」を剥いでやる！ ……アウラ、【商品名：超強力・魔導式剥離剤『メルティ・ガム』】を散布しろ！』
「了解！ ……食らいなさい！」
アウラが噴霧器から放ったのは、氷の分子結合を一時的に弱める特殊薬剤だ。氷がシュワシュワと音を立てて泡立ち、脆くなったその一点に、俺は振動ドリルを突き立てた。
ガガガガガガッ！！
激しい振動が、俺の肩と背骨を突き抜ける。全能だった頃なら眉一つ動かさなかった衝撃が、今は「生きた実感」として俺の肉体を叩く。
『……っ、固ぇ！ ……だが、どんなに分厚い壁だってな……繋ぎ目はあるんだよ！』
ドリルが氷の深層部へと食い込み、巨大な亀裂が走る。
そこへ俺は、次の商品を流し込んだ。【商品名：瞬間膨張・解体用ジャッキ】。
パキィィィィン！ という鼓膜を劈くような音と共に、城の外壁が巨大な氷の塊となって剥がれ落ちていった。
露出した城の内部に、俺はバケットから飛び移った。
そこには、氷の玉座に座る『絶対零度の王』が一人、震えていた。
彼は怒っているのではない。……あまりの冷たさに、耐え続けていただけだった。
「……なぜ……。なぜ、温もりを求める……。……温まれば、いつかは冷める。……誰かと触れ合えば、その熱を失う恐怖に怯えることになる……。……それなら最初から、凍りついている方が……マシではないか……！」
王の言葉に、俺はドリルのスイッチを切った。
前任者のカタログが彼に与えたのは、暖房ではなく「冷たさに慣れるための孤独」だったのだ。
彼は自分自身を「断熱」しすぎて、自分の熱さえも信じられなくなっていた。
『……バカ言え。……「冷める」のが怖いから温まらないなんて……そんなの、ホームセンターに来る客に言ってみろ。……「冬の風呂上がり」を舐めてんのか？』
俺は、防寒具のポケットから一袋の商品を取り出し、王の足元に投げた。
『いいか、王様。……断熱ってのはな、「外を拒絶すること」じゃない。……「中の熱を、大事に循環させること」なんだよ』
俺が投げたのは、【商品名：高純度・蓄熱セラミックレンガ】。
そして、俺は腰の万能レンチで、城の制御核に直結した「冷却パイプ」のバルブを無理やり回した。
『……アウラ、このパイプに弱火でいい、「種火」を流し込め！ ……レヴィン、この城の循環経路を「セントラルヒーティング」に書き換えろ！』
「……フフ、無茶苦茶なリフォームですね。……だが、嫌いではありません」
レヴィンが魔導端末を操作し、冷却システムを逆転させる。
アウラの優しい炎がパイプを通り、蓄熱レンガを熱していく。
氷の城が、内側から淡いオレンジ色の光を放ち始めた。
「……あ……熱い……。……いや、これは……心地よい……？」
王の氷の鎧が、ポロポロと剥がれ落ちていく。
そこから現れたのは、凍えきった一人の、か弱き男の姿だった。
城全体がゆっくりと「解け始めた」。
しかし、それは崩壊ではない。氷が溶けて水となり、それがアウラの熱で蒸気となって、国中に「温かい霧」として降り注いだのだ。
「……仙太さん、見て。街の人たちが、カプセルから出てきてる」
ミアが、俺の隣でそっと手を握る。
その手の温かさが、先ほどまでの極寒を嘘のように消し去っていく。
『……さて、王様。……リフォーム代金は高くつくぜ。……これからは、この国で「一番不便な薪ストーブ」を、国民全員分、お前が自分の手で作るんだ。……それが、お前の「心の断熱」を解くための作業だ』
王は、まだ自分の手の温かさに戸惑っていたが、やがて小さく頷いた。
「……作ろう。……この温もりを、忘れないための……道具を」
翌朝、フロストヘイムの空には、数万年ぶりの「朝日」が差し込んでいた。
俺たちは、薪ストーブの設置に走り回る住民たちに、大量の【商品名：薪割り用・斧（初心者向け）】と【商品名：耐火レンガ】を売り払った。
『……ふぅ。……腰が痛ぇ。……人間に戻ると、これだから困る』
エデン・エクスプレスのソファに沈み込む俺。
そこへ、ルンボがまたあの「マッサージアーム」を差し出してきた。
「テンチョウ。……ツギ……ドコ……イク？」
オリジン・ナビが、次の座標を示す。
それは、砂漠の真ん中に浮かぶ「水が金より高い」と言われる乾いた国。
「……臨時店長。次の課題は『乾き』です。……前任者が、世界のすべての水分を『一箇所に独占』した結果、命の循環が止まったエリア。……そこには、あなたのカタログから削除されたはずの『禁じられた商品』が眠っています」
『……禁じられた商品、か。……面白そうじゃねぇか。……水がないなら、井戸を掘るまでだ。……俺たちの在庫には、最強の「穿孔機」があるんだからな！』
俺は、ミアが淹れてくれた「適温」のコーヒーを飲み干した。
不便。不自由。だからこそ、DIYは楽しい。
俺たちのホームセンターは、今日もまた、世界のどこかをピカピカに直すために走り続ける。
お読みいただき、ありがとうございます！
よろしければ、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！
