第19話 空の騎士団と、雲の上の農園バトル
高度2000メートル。
わが家『エデン』の三階サンルームでは、リリが満面の笑みで「革命」を起こしていた。
「見て、仙太さん！ メルカトルの商人さんからもらった『飛竜の化石』を砕いて、アウラさんの『雷結晶』で活性化させた水に混ぜたら……こんなに大きな『雲の実』がなったよ！」
リリが指差したのは、空中に浮かぶ土を使わないプランターだ。そこには、雲のようにふわふわとした白い果実が、鈴なりに実っていた。
『……これはすごいな。リリ、成分はどうだ？』
「うん！ 高い空の冷たい空気と、強いお日様の光をたっぷり吸い込んでるから、一口食べるだけで魔力が回復する『スカイ・ベリー』の完成だよ！ これで、アウラさんの魔力切れも心配ないね」
リリの「家庭菜園」は、もはや自給自足の域を超え、超高付加価値の「魔導農業」へと進化していた。彼女は、空飛ぶ家の気圧差を利用して、植物の成長速度を通常の三倍にまで高める「高気圧・急速育成法」を独学で編み出していたのだ。
だが、その平和な時間は、鋭い警笛によって破られた。
「店長、レーダーに反応！ 四方から急速に接近する飛行物体……この魔力波形は、メルカトルと提携している『聖教国騎士団』の空騎兵よ！」
アウラの叫びと同時に、家の周囲を白い翼を持った騎士たちが包囲した。
彼らは流線型の美しい銀の鎧に身を包み、手には魔力を帯びた長槍を携えている。
「前方に見える未確認飛行建造物に告ぐ！ 我らは聖教国直属『白銀の翼』騎士団である！ 当海域……いや、当空域の飛行許可証を提示せよ！ さもなくば、不法侵入とみなし、即座に撃墜する！」
拡声魔法による厳格な声。 リーダーと思われる女性騎士、アルテアが、愛馬を駆りながら俺のメイン・ウィンドウを睨みつけていた。
『……許可証なら、これか？』
俺は、窓の外側に、ガリウスからもらった「メルカトルの黄金バッジ」をアームで掲げた。
アルテアの目が一瞬、驚きに揺れる。
「それはメルカトルの自由交易権……！ しかし、そんなボロ家（失礼、奇妙な建物）に与えられるはずが……。……くっ、偽造の疑いがある！ 一時停船し、内部検分を受け入れよ！」
（……やっぱり、そう来るよな）
俺は心の中で苦笑した。
この世界において、空を飛ぶのは「選ばれた貴族」か「高価な飛行船を持つ大商人」の特権だ。
「二階建てのホームセンターが飛んでいる」という事実は、彼らの秩序を根底から揺るがすものなのだ。
『……いいだろう。だが、うちの土足厳禁のルールは守ってもらうぞ』
俺はタラップを下ろし、アルテアを含む三名の騎士をエントランスに招き入れた。
彼らは警戒心剥き出しで、剣の柄に手をかけたまま、内装をチェックし始める。
「……信じられん。外見はただの石造りと木造の合体だというのに、内部の魔力循環が宮廷魔導師の工房よりも精密だなんて……」 「隊長、あそこを見てください！ あの棚にある『ネジ』という部品……見たこともない精度で削り出されています！」
驚愕する部下たちを横目に、アルテアはリリのサンルームに足を踏み入れた。
「……何だ、この香りは。……それに、この果実は……」
そこにあったのは、リリが用意した「最高のおもてなし」だった。
採れたての『スカイ・ベリー』を添えた、焼きたてのハーブパンと、自家製ハチミツの紅茶。
「騎士様、お疲れ様です。空の上は冷えるから、まずはこれを食べて温まってください！」
リリの屈託のない笑顔に、アルテアの硬い表情がわずかに緩む。
彼女は毒見のつもりで、スカイ・ベリーを一口かじった。
「――っ！？ こ、これは……！？ 疲労が……蓄積していた魔力が、一瞬で身体の隅々まで行き渡る……！ 聖都の高級薬院で出される『エリクサー』の出来損ないより、よほど純度が高いわ！」
『……それが、わが家の「プライベート・ブランド」だ。アルテア隊長、俺たちは戦争をしに空へ来たんじゃない。……最高に快適な暮らしを、空の上で作る。そのために必要な素材を、正当な取引で手に入れたいだけだ』
俺がミアの声を借りて告げると、アルテアは静かに紅茶を飲み干し、背筋を正した。
「……非礼を詫びよう。この果実と、この建物の『整備精度』を見れば、あなた方が単なる賊ではないことは明白だ。……だが、忠告しておく。この先にある『北の浮遊島』は、帝国の残党や、空の怪物たちがうごめく無法地帯だ」
アルテアは、腰のポーチから一通の書簡を取り出した。
「これは、我が騎士団の『推奨取引先』としての認可証だ。これがあれば、少なくとも聖教国の空域で撃たれることはない。……その代わり、今度また、その……この果実を、我が団の補給品として卸してくれないか？」
『……取引成立だ。毎月、一番いいやつを飛行魔導便で届けよう』
こうして、俺たちは「武力」ではなく「DIYの技術」と「農業の成果」で、気難しい空の騎士たちを味方に付けたのだった。
だが、アルテアが去り際、ポツリと漏らした言葉が気にかかる。
「……気をつけろ。帝国の『空中要塞』が、バベルの反応を追って、この北の空へ向かっているという噂がある」
『……空中要塞、か。……受けて立とう。ちょうど、外壁に「迎撃用バリスタ」を増設したいと思ってたところだ』
俺のシステムが、次なる「要塞化リフォーム」のプランを高速で描き始めた。
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