第18話 商船メルカトル号の緊急リフォームと、空のギルド登録
「……おい、夢じゃないよな？ 家が……家が空を飛んで、ワイバーンを接着剤で固めて落としたぞ……」
ボロボロの商船『黄金の突風号』のデッキで、恰幅のいい商人、ガリウスは震える声で呟いた。
目の前には、白銀に輝く巨大な「家」が、重力を無視してホバリングしている。
『――お待たせしました。緊急メンテナンスのお時間です』
家の外壁に設置された巨大なスピーカーから、穏やかな、しかし拒絶を許さない声が響く。
タラップがガシャンと繋がり、そこから現れたのは、清楚な少女ミアと、不敵な笑みを浮かべる魔導工学者アウラだった。
「初めまして。私たちは、空飛ぶホームセンター『エデン』のスタッフです。……早速ですが、お見積もりを」
アウラが差し出したのは、羊皮紙ではなく、ホログラムで投影された「修理プラン一覧表」だ。
【緊急救助＆リフォームプラン】
エンジン心臓部：雷精の涙を用いた高効率化 …… 金貨50枚 or 同等のレア素材
船体補強：天空銀による緊急溶接 …… 金貨30枚 or 未知の種子
おまけ：リリ特製、高高度でも酔わないハーブティー …… サービス
「な、なんだこの数字は！？ 高すぎる！」 ガリウスが叫ぶが、その目は『エデン』の外装――自己修復を繰り返す白銀の装甲を、舐めるように観察していた。
（……この技術、もし手に入れればメルカトルどころか、大陸全土の物流を支配できる。この少女たちを懐柔するか、あるいは……）
ガリウスの瞳に、商人特有の「底知れぬ欲」が宿るのを、OSリンクを通じて俺は見逃さなかった。
『……ガリウスさん。あなたの頭の中の計算機、少し音が大きいですよ』
家のモニターに、皮肉げな笑みを浮かべた俺のアバターが表示される。
『うちは「お客様」は歓迎しますが、「略奪者」には容赦しません。……アウラ、見せつけてやれ』
「了解、店長。……えいっ！」
アウラが指を鳴らすと、エデンの精密マニピュレーターが伸び、商船の壊れた魔導エンジンを掴み上げた。
そして、先ほど回収したばかりの「雷精の涙」を砕き、エンジンの燃焼室に瞬時に組み込む。
一瞬、船体が青白い閃光に包まれた。
次の瞬間、止まっていたエンジンが、以前の三倍以上の力強い鼓動を刻み始める。
「な、なんだこの出力は！？ 燃費が……いや、魔力消費が劇的に減っている！？」
「これが私たちの技術です。……さて、代金ですが。お金よりも、あなたの船の倉庫に眠っている『ガラクタ』を見せていただけませんか？」
リリが案内したのは、船の奥底。
そこには、ガリウスが「価値がない」と判断して放置していた、黒ずんだ巨大な骨や、奇妙な多面体の石が転がっていた。
「それは……昔、北の『浮遊島』の残骸から拾った、ただの化石ですよ」
『……いいえ。それは「飛竜の化石化した浮袋」だ。……これがあれば、わが家の浮力維持コストをさらに30%カットできる。……取引成立だ』
俺の鑑定眼（ホームセンター店員の目利き）が、お宝を見つけ出した。
ガリウスは、自分たちがゴミだと思っていたものが、この「家」にとっては黄金以上の価値を持つことに愕然とした。
「……負けましたよ。あなた方はただの魔法使いじゃない、真の『鑑定士』だ。……認めましょう。メルカトルの商船ギルドとして、あなた方を『空の移動中立商域』として暫定登録します」
ガリウスは懐から、金色のバッジを取り出した。それは、商業都市メルカトルが認める「自由交易権」の証明。
「これがあれば、我が国へ入港する際の税が免除されます。……その代わり、今度私たちの本店のリフォームも、ぜひお願いしたい」
『……喜んで。ただし、DIY用の工具一式は、こちらで用意させてもらいますよ』
こうして、俺たちは帝国だけでなく、大陸最大の経済圏「メルカトル」とのパイプを手に入れた。
商船を見送った後。
夕焼けに染まるデッキで、ミアが俺のコアにそっと触れた。
「仙太さん……。また、新しい『繋がり』ができたね。……ねぇ、いつか、この空の下にいるみんなが、お家で笑って暮らせるようになるかな？」
『ああ。……そのための「ホームセンター」だからな』
わが家は、次なる目的地を「北の浮遊島群」に定めた。
そこには、空の生態系の謎と、さらなるレア素材、そして――俺たちの存在を快く思わない「空の騎士団」が待ち構えていることも知らずに。
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