じゃあ俺だけネトゲのキャラ使うわ【書籍化決定】

第八章 狂演の終わり

第百二十話

　神公国レンディアから、ゴルダ王国に向けての宣戦布告から四日目の朝。

　最も被害の大きかった前線にて、異変が起き始める。

　ゴルダ国側が、少数の軍勢を残し、撤退を始めたのだ。

　その様子を見逃すはずもなく、レンディア側は一気に国境を越え、ゴルダ領地内に陣を移動。

　そのまま、撤退するゴルダ軍に対し、追撃戦を展開した。

　だが、その追撃戦は予想だにしない展開を以って、そのまま終戦まで事態を動かしてしまう。

　宣戦布告から八日目。レンディア軍は王都ゴルダに到着するも、そこで彼らを待ち構えていたのは、ゴルダ軍の現在の責任者による『降伏』の申し入れだった。

　その降伏の理由を、レンディア側は説明されるよりも先に理解していた。

『こんな地獄、戦争をする余裕なんてあるはずがない』と。

　王都を覆い尽くさんばかりの腐敗臭。死体の山が王都外で常に火にくべられ続けるという光景。

　街に残された大量の血痕が腐り始め、それに釣られるように魔物が王都周辺に現れるという始末。

　戦争相手の王都が、まさかこのような状態に陥っていようとは、レンディア側も想像だにしていなかったのだ。

　そして、宣戦布告から一〇日目。

　正式に、ゴルダ王国の敗北が大々的に報じられた。

　元ゴルダ国国王の身柄が確保され、レンディアに護送されるという知らせを受ける形で。

　表向きは、僅か一〇日で勝利という快挙に、レンディア国民が祝勝ムードに包まれていた。

　無論――『戦争が終わったならシレントが戻ってくる』と楽しみにしていた彼女も――

「思ったよりもかかってしまいましたねぇ」

　リンドブルムに滞在を始めてから幾日か経ち、私は都市全体に広がりつつある戦勝ムードを、どこか冷めた目で見つめながらも、安く提供される『記念メニュー』を日々堪能していた。

　良い世界ですねぇ。フレーバーティーがとても豊富だ。

　一緒に舐める飴もその表情を幾度も変える。至福のひと時だ。

　旅宿通りにあるカフェで紅茶を嗜みながら、私は給仕の女性に話しかける。

「すみません、給仕さん。少しよろしいですか？」

「は、はい！　なんでしょう……？」

「いえね、このテラス席でお茶を飲むのが最近の日課なのですけどね？　どうにも……今日は巡回の騎士様の姿が目立つ様子。何かあるのですかね？」

　すっかり顔馴染みになった給仕の女性にそう訊ねてみると――

「えと、なんでも戦争が終わって、相手の国から人を護送するとかなんとか……私も兵士さんから聞いただけなので、詳しいことは分からないんですけど」

「ほほう、そうだったのですね。ありがとうございます、教えてくれて」

　ついに、か。宣戦布告から今日で一五日。ようやく、あの愚物達がここに移送されて来ましたか。

　なら、私の束の間の休日もここまで……か。

　私は、すっかり馴染みになった店員や常連客に向けて、言葉をかける。

「さて、ここ数日はとても楽しい時間を過ごさせて頂きました。私はそろそろ次の街に向かうとしましょう。皆さん、時には私の話相手になってくださり、本当にありがとう御座いました。まもなく訪れる皆様の新たな年が、良いものとなることを心からお祈りしております」

　礼を尽くそう。私に、様々な上流階級の話をしてくれたマダムに。

　私に、総合ギルドで起きた事件について話してくれた受付嬢に。

　私に、学園内部で起きた様々な話を語ってくれた女生徒さんに。

　そして、美味しいフレーバーティーをいつも淹れてくれた、この給仕さんに。

「それでは、またどこかでお会い出来る日を楽しみにしております」

　異質な、私に向けられるものとしてはある種異質な、惜しむ声を背に聞きながら、北門に向かう。

　出迎える為に。そして……共に、立ち会う為に。

　北門の見える喫茶店で、本日二度目のアフタヌーンティーを嗜んでいると、門の外から多くの騎士に囲まれるように護送される、大きな馬車の列が見えてきた。

　その列の先頭に……見知った顔を見つける。

　紅茶の代金を支払うと、私はまるで、旧知の友人を出迎えるように、その護送されている馬車の一団に向けて声をかける。

「これはこれは！　ご無沙汰しています――レミヤさん」

　その一団を率いていたのは、レミヤだった。

　一度は心折れ夜道に跪いていた女が、今はシレントの願いを叶える為、人質達を連行している。

　予想通りの展開です。

「っ！　貴方は！」

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたねぇ……スティルと申します。しがない宣教者にして司祭を務める、極々小さな宗教に身も心も捧げた聖職者です」

「スティル……ですって？」

「おや？　この名前に憶えがあるのですか？　もしや、野戦病院で何かありました？」

　必ず、あの場所に寄ると思っていた。

　私の名と風貌を聞き、疑念を抱くだろうと、期待していた。

「これから女王の元にでも向かうのでしょうか？　その『護送対象』を引き連れて。是非、私もご一緒したいのですが、どうですかねぇ？」

「ふざけないでください。許可できるはずがないでしょう」

「良いのですか？　私ならあの場の詳しい状況も、この戦争の発端も、裏に蠢く存在もある程度ご説明出来ますが？　その『壊れかけの王』の言葉を補足出来る人間は、恐らくあの場にいた私だけですがねぇ？」

「……やはり、貴方もいたのですか……」

「ええ。そうですね、私も謁見の間にいましたよ？　どうしますか？　私を連れて行くのは確かに危険でしょう？　ですが……『私は善良な治癒術師』ですよ？」

　そう、私はこの戦争に関わった兵士を、誰一人殺していない。

　唯一殺したのが、異世界からの勇者の一人であり、恐らく黒幕のなんらかの実験に使われていた青年だけだ。そしてそれは同時に――

「ついでに言いますとですねぇ……シレントを殺した人間を殺したのは私ですよ。仇を討ったとも言えます。どうします？　私を連れて行かない手はないと思うのですがねぇ？」

「……許可します。貴方は……シレント様に次ぐ、この戦の功労者です……」

「そうでしょうとも！　ゴルダ上層部の人間を捕え、そして――象徴たる城を潰し、ゴルダ国民の心をへし折ったのですから。いやはや楽しみですねぇ？　戦勝国の女王と謁見出来るなんて！」

「……口を閉じてください。貴方の言葉は……毒となります」

「そうですか？　では……飴でも舐めていましょう」

　その毒に侵されている人間が、その馬車には大勢乗っているのだろう。

　今も、この声に私を思い出し、中で暴れているのでしょう？　まるで馬車の中で情事でも行われているかのように、客車が揺れている。

　こうしてそこに私が加わり、酷く滑稽で歪なキャラバンが結成される。

　戦勝国の主都を、敗戦国の元国王を乗せ、進んで行く――

　南門を抜け、林道へと差し掛かった時のことだった。

　この一団の先頭を行くレミヤが、他の騎士に号令をかけ、一斉に停車させる。

「おやおや？　こんな森の途中で停車するとは。何かあったのですか？」

「……これから、もう二人今回の件に深く関わっている人間を迎えに行きます。貴方から目を離す訳にはいきません。ご同行を」

「ほう？　分かりました、同行しましょう？」

　……実に都合が良い。これは、私にとって非常に都合が良い。

　一石二鳥、見たい光景を最高の舞台で見ることになりそうだ。

　だから共に向かおう、この『とても見慣れた林道の細道の先』へと。

　……我が主を待ち続ける、健気で愚かで賢い、可愛らしい子狐に会いに。

　森の中の小さな……いや、そこまで小さくもない一軒家。

　庭の片隅には、いつの間にか自然公園のような美しい水場が造られている。

　レミヤが、一瞬そちらの水場に視線を向けた後、家の扉をノックする。

『はーい、どちら様？』

「メルト様。レミヤと申します。以前、一緒に討伐任務を行った、ギルド所属の戦士です」

『あ、覚えてるよ。今開けるねー！』

　明るく楽しい声が扉越しに聞こえてくる。

　その声に、レミヤが悲痛な表情を浮かべる。

　……ええ、この娘はシレントの友人でもあると、そう思われていますからね。

「こんにちはー！　今日は何の御用かしら？」

「ええと……本日はセイムさんに大切なお話があるのですが、ご在宅でしょうか？」

「あ、うーん……セイムはしばらく戻ってこないと思うよ？　戦争って終わったのよね？　それならもう少ししたら戻ってくると思うんだけど……」

「……そうですか。メルトさん、それでしたら……同じく旅団と深く関わりのある貴女に……代わりにご出席して頂きたいと思うのですが、今、お時間よろしいでしょうか？」

「え？　私が？　どこに行くのかしら？」

　キョトンと、何も知らないような、あどけない表情を浮かべる娘。

　その姿を見ていると、私はなんだかおかしな心持になる。

　楽しみのような、恐ろしいような、自分でも説明が出来ない感情が湧き起こる。

「王宮ですよ、子狐さん。これから、一緒に王宮へ向かうのです」

「むむ、私は子狐じゃないわ、もう大人の仲間入りよ、お酒だって飲めるんだから」

「おやおや、それは失礼しました。……初めまして、大人狐さん」

「むー！　私はメルトって言うのよ、大人狐なんて変な呼び方しないで欲しいわ」

「ふふふ、初めましてメルトさん。私のことは……スティルお兄さんとお呼びください」

「スティル……お兄さんなの？　あ、でも知り合いに少し似てる人がいるわ！　確かにスティルの方が少し若いわ！」

　恐らく、その似ているという知り合いは『ハッシュ』のことだろう。

　似ていますからねぇ。こればっかりは主のセンスなので、これ以上は何も言えませんが。

「凄い大所帯ねー？　みんなどこから来たのかしら？」

「ん？　私はリンドブルムにいましたよ、最近は。毎日紅茶を飲んで過ごしていました」

「へー！　優雅って言うのよ、そういうの。みんなリンドブルムから来たのかしら？」

「いいえ？　この馬車も、このレミヤさんも、みんなゴルダからやって来たんですよ」

「え？　じゃあ……みんな帰ってきているのね！　レミヤさん、シレントも戻ったのかしら！」

「それは……その……」

「まだなのかな？　寄り道してるのかなー？」

　レミヤの表情が、どんどんと絶望に染まっていくのを横目で観察する。

　この娘の無邪気な言葉が、この後残酷な事実を知らされるという未来が、この女の顔から『任務を全うする人間』という鉄仮面を、見る見るうちに崩し、剥がし取っていく。

「んー？　そういえば、スティルはさっきから何舐めてるの？」

「おや、気づかれましたか。メルトさんにもお一つ差し上げましょう」

「あ、飴だ。あむ……」

　飴と鞭という言葉がある。この後、彼女を待ち受ける鞭に耐えられるよう、飴を分け与える。

　カラコロと、飴玉を口で転がし続ける音を聞きながら、近づいてくる王宮を見据える。

「美味しいわね！？　これ、すっごく美味しいわ！　普通のお砂糖じゃないって分かる！」

「おや？　分かりますか。この飴は聖別された特殊な樹木から採れる樹液を精製し、その砂糖を加工して作られたものです。とても貴重なものなんですよ」

「へー！　そんな貴重なもの、ありがとうね！　味わって舐めるわね」

　……この子は分かっている。

　噛み砕かないことを褒めてあげましょう。

　そうして我々が王宮に着くと、一台の馬車を残し、他の馬車が王宮ではなく、敷地内のどこかへと移動していった。

　恐らく、地下牢かそれに該当する施設があるのだろう。そこに収容するつもりか。

　となると、この一台だけ残された馬車には――

「下ろしなさい」

「は！」

　馬車から降ろされ、運ばれてきた荷車に乗せられたのは、私が四肢を殺したゴルダ王だった。

　既に王族らしい衣服は奪われ、今は粗末な囚人服のようなものを着させられている。

「ふむ、これでは不便でしょう？　ゴルダ王？　私のことは勿論覚えていますよね？」

「ひぁ！　ひぁあああああああああああ！！！！　だれか、だれか助けてくれ！！！！」

「お黙りなさい」

　私が話しかけると、虚ろな表情が見る見るうちに恐怖に彩られ、情けない声を上げる。

　そこにすかさず私は『聖邪逆転』を発動させた攻撃を、四肢に向かい打ち込む。

「グエ！」

「ほら、どうです？　まだ歩き方を忘れるには早いでしょう？　自分で立って歩きなさい」

「お……おお……！　手足が動く……！」

　束の間の喜び。ここが敵地のど真ん中であり、自分への沙汰を言い渡されることになるのを忘れたかのように、自分の足で立ち上がることの喜びを噛みしめるゴルダ王。

「……やはり、人質の四肢を使えなくしたのも貴方でしたか」

「え……ゴルダ王……？」

　レミヤとメルトの呟きを黙殺するように、案内の人間と共に進む。

　女王との謁見。そこでこの戦争の真実と、そこに渦巻く悪意を教えよう。

　そうして私の謁見が……悪意の種と絶望を蒔き散らせる、私の最終演目が始まった――

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(´・ス・｀)シレント死んだよ

(´；メ；｀)ぶわっ

(´＾ス＾｀)ニチャア