美女と魔王～最強の美人暗殺者が魔王の暗殺に向かったら悲劇の過去持ち美少年だったのですっかりほだされて仲良く暮らしてしまう事案～

16. スティレット13

　魔鏡からメッセージを送って数日が経った。

　あれから特に変化もなく、私はいつも通りの毎日を送っていた。

　……いつも通り、か。

　私が魔王の城(アザレア)にやってきて、もう一ヵ月以上。

　いよいよ目に入るすべてのものに慣れてしまったな。

「カリス様。本日はどちらへ？」

　寝室で朝食を終えた後、ジーナが声を掛けてきた。

「ザドリック様のお部屋へ行きたいわ」

「陛下のお部屋でございますか!?」

「そうよ。ここ最近、ずっと晩餐にお出にならないから心配なの。連れて行ってくれるわね？」

「い、今は少々難しいかと……っ」

　ジーナが明らかに動揺している。

　私をザドリックに会わせることを躊躇っているの？

　なぜ今さら……？

「私は彼の妻です。それなのにずっと夫の顔を見ていないなんて、おかしいわ」

「そ、それはその通りですが……」

「案内するつもりがないのなら構いません。一人で探します」

「ああっ！　お、お待ちをカリス様っ」

　私が寝室から出ると、ジーナが慌ててついてきた。

　この慌てよう――明らかにザドリックに何かが起こっている反応だ。

　ならば、その現状を確かめないわけにはいかない。

「案内はしてくれるの、ジーナ？」

「……承知しました。ご案内いたします」

　ジーナは渋々ながらも折れてくれた。

　◇

　私達は何度か階段を上った後、薄暗い袋小路で立ち止まった。

　ジーナが壁の暗がりをランプで照らしだすと、闇が裂けて新たな道ができた。

「この先に陛下のお部屋が――」

　ジーナが喋りだした途端、開けた闇が再び閉じてしまう。

　何が起こったのかと思っていると、突然、闇の中に二つの目玉が現れた。

　……イブリスだ。

「カリス様でございましたか」

「イブリス。ここを通していただけますか？」

「それは……」

　イブリスは押し黙ってしまった。

　さっきのジーナの反応といい、魔物達の様子がおかしい。

「ザドリック様の妻である私を通せない理由などあるのですか？」

「……」

「彼とはこの一ヵ月、晩餐の場でしか顔を合わせていないの。しかも、最近は体調不良で晩餐にもお姿を現さない。婚姻を結んだ夫婦がおかしいと思わない？」

「おっしゃる通りです」

「なら、ここを通してくれるわね？」

「ですが今はよろしくありません」

「どういうこと？」

「……」

　まただんまり。

　その時、背後から何かがこすれ合う音が聞こえてきた。

　振り返ると、天井から大量の髪の毛が垂れ落ちてくる。

「ビアンニ？」

　髪の毛が床につくと、その中から這い出るようにしてビアンニが現れた。

　彼女はヒタヒタと私の隣へ歩いてくると、イブリスを見上げる。

「イブリス様。遅カレ早カレ、この女――いえ。お妃様ニモ知られるコト。陛下のお部屋に案内シテもよろしいカト」

「……わかりました。ここから先はビアンニ、お前がご案内して差し上げなさい」

　イブリスの目玉が消え、闇が裂けて再び道を作った。

「ついて来イ」

　ビアンニは髪の毛を動かしてジーナからランプを奪い取るや、闇の裂け目を通って先へと進んでいってしまう。

「カリス様。わたくしはここでお待ちしております」

「ええ。行ってくるわ」

　私はジーナに告げた後、ビアンニの後を追いかけた。

　裂け目の向こうに続いていた通路は、窓もなければ燭台もなく、真っ暗な空間が続く続くのみだった。

「一つダケ、頼みたいコトがアル」

「……何かしら？」

　ビアンニはいつの間にか私の隣を歩いていた。

「陛下トお会いしテモ、怖がらナイであげてホシイ」

「？　夫の姿を怖がる妻がいるものですか」

「お願イ」

「……大丈夫です。心配はいりません」

　こんなにへりくだったビアンニは初めて見る。

　それに、怖がらないで、とは一体どういう意味だろう。

　歩き続けるうちに、暗闇の奥に青い光で照らされる扉が見えてきた。

　扉の前には、ランプを持つ数人の無貌(むぼう)の女、それに――

「カリス様!?　ビアンニ、あなたどうして彼女を連れてきたの！」

　――カーミラの姿があった。

「これ以上、隠したトコロで何にナル？」

「それは……そうですけれど」

「ワタシ達ニハ何もシテ差し上げられナイ。でも、この女ナラ……」

「……そうね」

　カーミラは私を一瞥するや、道を開けるように扉の前から退いた。

　無貌(むぼう)の女達も同様。

　私は彼女達の作る列を通って扉の前に立った。

　その時――

「グウォオオォオオォォォッ!!」

　――扉の奥から、獣の咆哮のような音が聞こえてきた。

「今のは……!?」

　なぜザドリックの部屋からこんな音が聞こえてくるの？

　まさかザドリックの声……!?

「ビアンニ、カーミラ。ザドリック様に何かあったの？」

「ワタシの口カラは、とても言えナイ……」

「中に入ればわかりますわ」

　二人とも悲しげな表情を浮かべたまま私を見入っている。

　彼女達の様子から、私はザドリックの身に何か大事が起こっているのだと確信した。

「……そうさせてもらうわ」

　扉を見上げた時、キラキラとした不思議な光沢を放っていることに気が付いた。

　宝物庫の扉と同じ――この扉もミスリルで作られている。

「私は、カリス・アンナ・マリア・アルストロメリア。ザドリック様の妻です。道を開けなさい！」

　扉が二つに割れて、ひとりでに開いていく。

　部屋に窓はないが、昼のように明るい。

　天井から吊るされたシャンデリアの火が、広い部屋を煌々と照らしているためだ。

　家具は中央に置かれたベッドが一つのみ。

　そして、ベッドの上には得体の知れない巨大な何かがのたうっている。

　そのシルエットはまるで獣――否。そんな表現では足りない。

「……怪物」

　見れば、床や壁には明らかに破壊痕とわかる爪痕や窪みが見られる。

　やったのは……考えるまでもないな。

　私が部屋の中に足を踏み入れて間もなく、後ろから扉の閉じる音が聞こえてきた。

　これで私はこの密室で怪物と二人きり。

　私は身が強張るのを感じながらも、ベッドへと近づいていった。

「ウグオオオオォォォッ!!」

　怪物が再び咆哮を上げ、ベッドで暴れ始める。

　とっさに身構えたが、怪物がベッドから起き上がってくることはなかった。

　怪物は全身を拘束されていた。

　両手、両足、胴体、首――それぞれに太い鎖の繋がった枷が取り付けられており、怪物は寝返りすら打てない状態にされている。

　しかも、枷は入り口の扉と同じ光沢を放っていることから、ミスリル製のよう。

　そこまでしなければ押さえられないということか……。

「グウウゥウウオオオオォォォ～～～ッ!!」

　これは咆哮？――否。悲鳴なのではないか。

　私には、怪物が助けを呼んでいるように思えてならない。

　脳裏にケインの言葉を思い出す――

『陛下はおぞましい呪いをその身に受けました。お姿が魔物となった他、我を忘れるほどの破壊衝動、人間への憎悪と嫉妬に身を焼かれる精神疾患――――主様はお姿こそ人間に近しいですが、その血は陛下の呪いを受け継いでいました』

　――私は彼の言葉を誤解していた。

　父親である魔王から受け継いだ血の呪いがザドリックの体を蝕み、命の危険が迫っているのだと思っていたけれど、どうやら違う。

　あの小さな男の子が、呪いによって魔王と同じ異形へと姿を変える――それが受け継いだ呪いの本当の脅威だったのだ。

「ザドリック」

　ベッドの傍――怪物に寄り添える位置まで来て、私は彼の名を呼んだ。

「グウゥゥゥ……ッ」

　今まで暴れていた怪物は急に大人しくなり、私の顔を見上げた。

　怪物の全身に見られる黄金の体毛に、頭部から生える禍々しい漆黒の角、そして股座から伸びる鰐のような尻尾――その姿は中庭にある魔王の姿と似る。

　しかし、燃えるような真っ赤な瞳だけは、ザドリックの面影を感じさせた。

「……酷い傷。枷を外そうとして暴れたのね」

　ザドリックの体は傷ついていた。

　枷のはめられた辺りは皮膚がうっ血し、酷いところだと裂傷ができていて、血すら流れている。

『陛下の血には呪いがかけられているのです。我々魔物が触れれば、立ちどころに死を迎えてしまう恐ろしい呪いです』

　再びケインの言葉を思い出したことで、合点がいった。

　父親から呪いを受け継いだのであれば、その血は魔物には致死の猛毒となる。

　今、誰もザドリックの傍にいられないのは、その呪いのせいなのだ。

　そして、血の呪いに害されず彼の看病をできるのは、この城では人間である私だけ。

「私です、カリスです。わかりますか？」

「グウウゥ……ウウゥ……」

　猛獣のようだったザドリックの表情が穏やかになっていく。

　私のことがわかるようだ。

　理性も記憶も残っているのに。

　あんなに純真な子だったのに。

　呪いを受け継いだせいで、こんなおぞましい姿になってしまうなんて。

　……あまりに不憫。

「苦しいでしょう、ザドリック？」

「ウッウウゥ」

「今、楽にしてあげますからね」

　私は束ねていた髪の毛から髪留めを外した。

　この髪留めにはナイフが仕込んである。

　女神の加護を受けた聖油を塗り込んであるから、魔王の後継者とは言え、急所を突けば苦しむことなく息絶えるだろう。

　この場には私達以外には誰もいない。

　今この瞬間こそ、私が使命を果たす絶好の機会だ。

　髪留めに隠してある刃を抜こうとした時、ザドリックが口を動かし始めた。

「ウゥ……カ、リ……」

「え？」

「カ、リ、ス……」

「喋れるのですか……？」

「カリ、ス……ッ」

　ザドリックが私の名を呼んでいる。

　赤く光る両目には涙が滲み、私を見つめている。

　人ならざる形をした手を震わせながら、私へと伸ばしている。

「……グウゥ」

　拘束されている彼の手は、私には届かない。

　それでも必死に手を伸ばすことを諦めない彼を見て、私は髪留めの刃を露わにすることを躊躇っていた。

　なぜ？

　私は暗殺者として、今まで何十人と標的を殺してきた。

　それなのにどうして今さら躊躇う。

　いくら人間に近しい姿をしていようと、子どもであろうと、ザドリックは魔物だ。

　しかも、魔物を統括する魔王だ。

　彼が生きている限り、この世界に真の平和は訪れない。

　人間国家連合(ガヴァメント)は決して魔物との共存は望まず、特務機関(シース)は魔王の確実な死を望む。

　……そうだ。

　事ここに及んで、何も考える必要はない。

　本来の自分を思い出せ。

　名前もなく、過去もなく、軸もない。

　それが私――スティレット13(サーティーン)。

　闇に生きる暗殺者。

　それ以外でもそれ以下でもない。

　他の生き方など知る由もない。

　ただ標的の暗殺(己の役割)を果たすのみ!!

「カリス」

「!?」

「また、みんなと、晩餐……」

「う……ぁ」

　その言葉がきっかけとなり、私の脳裏に晩餐の日々が思い起こされる――

　ザドリックの笑顔。

　側近達の悪ふざけ。

　魔物らしからぬ温かい食卓。

　私の心(うち)で弾ける熱い何か。

　――安息を感じたのは、生まれて初めてだった。

「……ええ。また一緒に晩餐を」

　私は髪留めを取り落としてしまった。

　とっさに手を伸ばしたのは、シーツの上に落ちた髪留めではなく、ザドリックの手。

　その手を優しく握ってあげると、彼は安らかな表情で目をつむった。

　血だらけの手だったけれど不快感はない。

　間もなくして、ザドリックの体に変化が起こる。

　全身の体毛が薄くなり、筋肉が縮小し、角も尾も引っ込み、次第に元の姿へと戻っていった。

　小さくなった手足は何もせずとも枷から抜けていく。

　ベッドに横たわるのは、私が初めて玉座の間で見たのと同じ少年だった。

「ザドリック――」

　彼は私の手を握ったまま、まったく離そうとしない。

　せっかく落ち着いて眠っているのに、無理に手を離そうとして起こしてしまうのは無作法かな。

「――仕方のない人」

　私は彼に添うようにして、身を横にした。

　ザドリックの寝顔がよく見える。

　どれほど時間が経ったのか――私はいつの間にかまどろみへと落ちていた。