美女と魔王～最強の美人暗殺者が魔王の暗殺に向かったら悲劇の過去持ち美少年だったのですっかりほだされて仲良く暮らしてしまう事案～

10. 聖女の提案

　食堂にある大時計の針が午後七時を指した。

　城内にゴーンゴーンと不気味な鐘の音が鳴り始め、無貌(むぼう)の女達が料理をワゴンで運んでくる。

「鐘が鳴るようになったのですね」

「その方がカリスにとって便利だろうと思って」

「お心遣い感謝します」

「鐘の音は朝七時と夜七時に鳴るようにしてあります。他にも鐘を鳴らしてほしい時間があったら教えてくださいね！」

　円卓の対面に座るザドリックが言った。

　今日も彼は元気そうだ。

「ザドリック様、何やら嬉しそうですね？」

「はい！　だって、僕からの贈り物をちゃんと着てきてくれたので！」

　そう言えば、今着ている黄色いドレスは彼に贈ってもらったものだった。

「素敵なドレスをありがとうございます。感謝に尽きませんわ」

「ふふっ。喜んでもらえて、僕も嬉しいですよ！」

　晩餐の料理が配膳されるさなか、ザドリックの椅子に立てかけられているケイン宰相が言う。

「カリス様。本日は誠に申し訳ございませんでした」

「はい？」

「ハウスキーパーのイブリスより聞き及んでおります。ビアンニとカーミラが失礼を働いたと……」

「そのことですか。もう気にしていませんよ」

「しかし、仮にも主様の側近たる者がお妃様に対して礼を欠くなど言語道断。時代が時代なら、処刑も辞さないところでございます」

「処刑だなんて！　それだけはやめてくださいっ」

「あぁ。なんというお慈悲……！　カリス様は女神のような女性であらせられる」

「はぁ」

　魔物に女神様のよう、と褒められるのはまた違和感が……。

　私の身に危険を及ぼす可能性はできるだけ避けたい。

　ビアンニとカーミラが危険を孕んでいるのはわかるけど、あの二人が私のせいで処刑されたとして、関係者に逆恨みされない保証はない。

　揉め事はできるだけ穏便に解決した方が今後のためになるだろう。

「私はこのお城の方々とまだまだ信頼関係が作れておりません。今後はその点を改善していければと思います」

「申し訳ございません。人間であるという理由で、カリス様に不信感を持つ者もまだまだ多く……すべて私どもの責任です」

「そんな……。私も妃となった身です。共に改善して参りましょう」

「そう言っていただけると助かります」

　ケイン宰相は私のことを疑っている様子はない。

　今回の件で、表立って私に害をなそうとする魔物はいなくなるだろうから、ゆっくりと信頼を培っていくことに努めないと。

　……に、しても。

「主様！　もう少し綺麗にお食べなさい！」

「ん？」

　ザドリックはさっきから料理に夢中。

　しかも、ナイフとフォークの持ち方がまるでなっていない。

　一体彼の教育は誰が――って、ケイン宰相だったか。

　やはり杖だからテーブルマナーのようなことは教えにくいのだろうか？

「……よし」

　ザドリックとの距離を縮めることも私の任務の内。

　私は意を決して、席を立った。

「カリス？」

「失礼します、ザドリック様」

　私は円卓を半周して、ザドリックの隣へと立った。

　そして、彼が握るナイフとフォークの持ち方を矯正してあげた。

　その時に触れた彼の手の感触は、人間(私達)のものと何ら変わりないように思えた。

「あ、あの……カリス？」

「ザドリック様はナイフとフォークの持ち方を間違えておられます」

「えっ！」

「ナイフはこう、フォークはこう持ちます。そして、お皿を手にとって召し上がってはいけません」

「……」

「スープを音を立てて飲むのはマナー違反です」

「……」

「お肉は口に合うサイズに切ってから――って、聞いていますか？」

「は、はいっ」

　ザドリックは顔を赤くして目を泳がせている。

　……なんだろう。

　これは新しい反応かもしれない。

「ごめんなさい。僕はその……あまりものを知らなくて」

「謝ることはありません。誰にだって知らないことはありますもの」

「でも、魔王の僕がこんなこともできないんじゃ、カリスはガッカリしない……？」

「しませんよ。知らないことは覚えていけばいいのですから」

「そういうもの？」

「そういうものです」

「……ありがとう」

　強張っていたザドリックの表情が緩んだ。

　釣られて、私の表情も緩んでしまう。

「それと、野菜もちゃんと残さず食べましょう？」

「はい……」

　急に嫌そうな顔に変わった。

　私が席に戻ると、再び配膳が再開された。

　ザドリックはナイフとフォークの持ち方を意識しているようで、恐る恐る出された皿を覗いている。

　なんだか懐かしい気持ち。

　特務機関(シース)で訓練を始めて間もない頃、貴族の所作なども学ばされた。

　その一環にテーブルマナーがあり、教官の躾と称した体罰に怯えながら四苦八苦したものだ。

　そんな私が、誰かにものを教える時が来るなんて。

　人生というのはわからない。

「そうだ。カリス、あらためてありがとう」

「はい？」

「えっと、その、母様のお墓参りをしてくれたって聞いたから」

「そんな……お礼なんて。とても綺麗な墓所でしたよ。あれほど多様な花々が咲いている場所は、アルストロメリアにはありません」

「あの花園は、僕が生まれる前からこの城の大切な場所として護られているんだ。母様が好きだった花がいっぱい植えられてる。僕もよく行くんだ」

「そうですか」

　この言い方から察するに、やはりザドリックは魔王の息子。

　最近生まれたばかりで、魔力も知性も未完成と考えて間違いなさそうだ。

　そのあたりの情報をもう少し探りたいところだけど……。

「あの場所、僕以外はみんな神聖視していて近寄りたがらないんだ。花を供えるのはいつも僕だけ。だから、その、カリスが花を供えてくれて嬉しいよ」

「ザドリック様のお母様の墓前であれば、当然のことです」

「うん。ありがとう！」

　屈託のない笑顔に、私は見惚れてしまう。

　社会の闇に生きてきた私にとっては眩し過ぎる笑顔だ。

　その時、私は閃いたことがあった。

「それでは、こうするのはどうでしょう。月に一度、この城の皆でお母様の墓前に花を供える機会を設けると言うのは？」

「……そんなこと考えたこともなかった」

「それを繰り返すことで、いずれお墓参りが習慣となるでしょう。悪いことではないように思いますが」

「うん、うん！　それ、いいね！　さっそく来月から始めようっ」

　ザドリックが興奮気味に賛同してくれた。

　上手くいけば、魔物が一同に会する場を作れるかもしれない。

　任務を遂行するためにも、この城にいるすべての魔物を把握するのは必須。

　特に、危険な魔物、好意的な魔物といった区別をつけるのは重要だ。

「う～ん。使用人は集められるでしょうが、側近達はどうでしょうか」

「難しいのですか、ケイン様？」

「申し上げにくいのですが、現在の側近は癖のある者が多く、しかも協調性がないのですよね……。お恥ずかしい限りです」

「なるほど」

「お墓参りに呼びつけたとして、果たして集まってくれるやら」

　魔王の呼び出しにも応じないなんてことある……？

　実は統制が取れていないの？

「お墓参りを名目に急に呼びつけるのも難しいのですね。では、まず晩餐に側近の皆様の参加を促すというのはいかがでしょう」

「晩餐にでございますか」

「はい。食を共にすれば信頼も深まるというもの。私も側近の方々について知りたいですし、いつも私とザドリック様だけではこの円卓は大き過ぎますもの」

「おぉ……！　そこまで我々のことを想っていただけるとは、感激いたしましたっ！」

「は、はぁ」

「それでは、明日よりさっそく晩餐に参加するよう側近達に呼びかけましょう！」

　ケイン宰相も納得してくれた。

　思いのほか早く側近達のことを把握できるかも。

「よろしいですね、主様!?」

「ん？　うん、いいと思うよ」

　一方のザドリックは、やはり食事に夢中。

　ちゃんと人の話を聞くようにあとで注意しておかないと……。