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†　†　いとしき訪問者　†　†

「トゥインクル・トゥインクル・リトルスター……」

　夢見心地で歌う少女は、ネグリジェ姿でガラス窓に歩みよった。

　見上げれば、広がるのは満天の星空。

　その合間から一筋の星が流れる。

　誰かが言っていた。

　流星は、願い事を叶えるために空を走るのだと。

「私の願いを叶えて。今夜お見かけした、あの美しい方――ナイトレイ伯爵様に、もう一度お会いできますように」

　両手を組んで祈る。

　すると、窓の向こうで、ばさりと衣擦《きぬず》れの音がした。

　見れば、黒いトップハットをかぶり、マントを肩にかけた紳士が立っていた。

「星が願いを叶えてくれたわ！」

　感激して窓を大きく開けた少女は、おかしなことに気がついた。

　ここは二階だ。紳士は、窓の向こうの宙に浮いている。

「ど、どうやって？」

　戸惑っていると、マントが夜風にひるがえった。

　月明かりに照らされたのは、血をかぶったように赤黒い肌をした、怖ろしい顔つきの大男――。

「こんばんは。レディ？」

「きゃああああああっ」

　少女は、窓を締めようと手を伸ばした。

　それより早く、男は部屋に押し入ってきた。

　節のある手で口を押さえられた少女は、ベッドに転がされる。

「ん、んん！」

　少女は身じろいだが、男が手をかざすと目を虚《うつ》ろにして意識を手放した。

　それを見た男は、醜悪《しゅうあく》な顔をゆがめて笑う。

「そうだ、眠れ、罪人《つみびと》よ。すべては『《《アリス》》』のために――」