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閑話：エルフの森の蜂蜜

エルフ×探偵×魔法ミステリです。

日常と事件が交差する、連作短編風の物語になります。

気軽に読んでいただけたら嬉しいです。

ジリリリリリィ――。

唐突に、レイリア先生の机にある置き時計が、けたたましい音を立てた。

時刻は、まだ午前十時半。

「よし、ちょうどいい時間ね」

先生は満足そうに、時計を止めた。

（……わざわざアラームまでかけて？）

首を傾げた、その瞬間だった。

「エフィ、行くわよ」

先生――レイリアが、勢いよく椅子から立ち上がった。

「さっさと出る準備をしなさい」

いつになく真剣な眼差しで見据えられ、思わず背筋が伸びる。

「えっ……？

　私が知らない間に、何か事件や依頼でも入ったんですか？」

するとレイリアは、やれやれといった様子で深くため息をついた。

「そんなわけないでしょ」

嫌な予感がした。

「昨日、食べ損ねたでしょう？」

……あ。

「エルフの森の蜂蜜を使った、限定パンケーキを食べに行くのよ！」

思わず、脱力した。

（珍しく真剣そうだったから、何かと思えば……）

「蜂蜜かけたパンケーキなんて、どこにでもありますよ。

　それより仕事を――」

言い終える前に、レイリアが身を乗り出す。

「エ(・)・ル(・)・フ(・)・の(・)・森の蜂蜜よ！？

　全然、違うわ！」

「いや……蜂蜜って、基本同じ味じゃないですか」

はぁぁ、と大げさなため息。

「これだから若い子は……」

「いい？蜂蜜っていうのはね、本来いろんな花から蜜を集めるものなの」

先生は指を立てて、講釈を始める。

「養蜂みたいに、育てやすい特定の花だけじゃない」

「つまり、土地ごと、森ごとに味が違うのよ。

　エルフの森は特に花の種類が多いから――」

熱が入った説明を聞き流しながら、私は思った。

（……この人、事件の推理より饒舌では？）

「もう！話してたら遅くなるじゃない！」

レイリアは急に焦りだす。

「昨日調べたら、先着二十名限定だったのよ！

　早く並ばないと！」

急かされるまま、私は上着を手に取った。

（先生がここまで本気なら……仕方ないか）

　◇　◇　◇

目当ての店の前には、すでに行列ができていた。

最後尾に並ぶと、店内から店員が出てきて、人数を数え始める。

店の窓越しに、可愛らしい陶器の蜂の置物が見える。

（……可愛い）

思わず見入ってしまう。

「本日は、ただいま並ばれている方までで、限定パンケーキ終了です～」

「……っ」

レイリアが、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかったですね、先生」

「ほんとよ～。

　いつまで販売するか分からないんだから、間に合ってよかったわ」

その顔は、心底嬉しそうで。

それを見ていると、不思議と私まで嬉しくなってくる。

（……まぁ、これはこれで、いい休憩かも）

　◇　◇　◇

席に案内され、限定パンケーキを二つ注文する。

待っている間も、先生の講義は止まらない。

「特に森の奥の未開地なんて、珍しい花ばかりだからね。

　採れる蜜も少ないし、本当に貴重なのよ」

「そんなに貴重なのに、こんな値段でいいんですか？

　ちょっと高いだけですけど……」

「採ってくるエルフたちが、価値を分かってないのよ。

　だから簡単に買い叩かれるの」

それを聞いて、私は複雑な気持ちになった。

（安く食べられるのは嬉しいけど……

　同族としては、ちょっと複雑）

「お待たせしました～。こちらが限定のパンケーキです！」

運ばれてきたそれは、見た目こそ普通。

だが、かけられた蜂蜜は、いつも食べている物より、深みのある琥珀色をしていた。

「さぁ、食べましょ！」

待ちきれない様子で、レイリアがフォークを入れる。

私も続いて、一口。

口に入れた瞬間――

「……！」

甘さ自体は控えめなのに、奥行きのある味わい。

花の香りが口の中に広がって、それでいて後味はすっきりしている。

「すごく、複雑な味……」

「パンケーキの甘さが、引き立ちますね」

普通の蜂蜜とは、まったく違う。

これは、確かに特別だ。

「でしょ？

　これは特定の花じゃなくて、何十種類もの花が咲く場所の蜜ね」

「こんなに違うものなんですね……」

「熟成すれば、また味も変わるし。

　場所が違えば、まったく別物にもなる。面白いでしょう？」

「はい。楽しみが増えました」

「いいことよ」

レイリアは満足そうに微笑む。

「長く生きるなら、新しいものに興味を持たないと。

　じゃないと、退屈で死んじゃうわ」

……千年生きてる人の言葉は重い。

「さて、食べ終わったら次のお店に行くわよ！」

「先生。そろそろ事務所に戻りましょう。

　仕事もありますし」

「え～……」

抗議する先生の腕を引き、私は事務所の方向へと歩き出した。

（この人が探偵として優秀なのは、

　“好奇心が尽きないから”なのかもしれない）

新しいものへの興味。

謎を解きたいという欲求。

そして――

（……先生が探偵を始めた理由も、そこにあるのかな）

それは、まだ聞いたことがない。

いつか、聞ける日が来るだろうか。

「エフィー、早く歩いてー！」

先生の声に、私は考えるのをやめた。

――そう、少しだけ思いながら。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は事件のない、少しだけ日常のお話でした。

レイリアにとっては、甘いものも好奇心も、

探偵として生きるための大切な“燃料”なのかもしれません。

次回は、また別の事件へ。

エルフ探偵事務所の日常と非日常を、

引き続き楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回更新予定は2月8日(日)予定です。