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覚悟

「この領地を、お前たちに託したい」

エドヴァルドの声は、静かながらも力強かった。

「父上...」

「エリアス」侯爵は息子をまっすぐに見つめる。「お前は十分に成長した。領主としての資質も、戦士としての誇りも、どちらも立派なものだ」

月光が窓から差し込み、エリアスの横顔を照らす。その表情には、かつての迷いは微塵も残っていない。

「そして、レティシア」

エドヴァルドは、嫁である彼女にも温かな眼差しを向けた。

「あなたの存在は、この領地に、そしてエリアスに、大きな変化をもたらした。セシリアの娘を迎えられたことを、心から喜ばしく思う」

「エドヴァルド様...」

レティシアの瞳が、僅かに潤む。

「さらに、もう一つ」

侯爵は、机の上の古い書物に手を置いた。

「お前たちの正式な結婚式を執り行いたい。皇帝陛下の後ろ盾を得た今こそ、領地の繁栄と共に、祝福すべき時だと思うのだが」

その言葉に、エリアスとレティシアは思わず顔を見合わせる。二人の間に流れる空気が、確かに変わった。

「父上、それは」

「もちろん、私からの命令ではない」エドヴァルドは優しく微笑む。「お前たち二人の意思を尊重したい」

暖炉の炎が、ゆらりと揺れる。その光が、三人の影を壁に映し出していた。

「レティシア」

エリアスが、彼女に向き直る。その瞳には、これまでにない柔らかな色が宿っていた。

「私は...」

レティシアの返答を、エドヴァルドは静かに見守っていた。この時が、新しい時代の始まりとなることを、彼は確信していた。

「私は...」

レティシアの言葉が、書斎の静けさに溶け込むように響く。

「この領地に嫁いできた時から、ずっと心に決めていたことがあります」

月光に照らされた彼女の横顔は、凛としながらも柔らかな表情を浮かべていた。

「それは、この地とここに生きる人々のために、私の全てを捧げるということ」

「レティシア...」

エリアスの声が、感情を押し殺すように低く響く。

「私も同じだ」

彼は暖炉の炎を見つめながら、静かに言葉を紡ぐ。

「最初は、君の存在を疎ましく思った。俺の人生を、勝手に変えてしまうような存在だと」

その告白に、レティシアは小さく目を伏せる。しかし、エリアスの次の言葉が、彼女の心を強く揺さぶった。

「でも、君は違った。俺に本当の強さを教えてくれた。この領地を守る、本当の意味を教えてくれた」

エドヴァルドは、息子の言葉に深く頷く。かつて騎士の道一筋だった息子が、確かな領主としての覚悟を持つまでに成長した。それは、紛れもなくレティシアの存在があってこそだった。

「式を執り行わせてください」

エリアスが父に向かって頭を下げる。

「俺たちの誓いを、みんなの前で」

「ええ」レティシアも柔らかな微笑みを浮かべる。「この領地と、私たちの未来に向けて」

月が雲間から姿を現し、その光が二人を祝福するかのように包み込んでいく。暖炉の炎も、いつもより明るく燃えているように見えた。

「よかろう」

エドヴァルドは立ち上がり、窓辺へと歩み寄る。領地の夜景が、静かに広がっていた。

「来月の満月の日に──」

その言葉は、急を告げる足音によって遮られた。