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新しい時代の始まり

勝利の余韻が残る城門前に、フェリエ王国の使者が再び姿を現した。

「貴様ら、王太子様の命に背くとは」

使者の声は怒りに震えている。

しかし、その傲慢な態度は、魔物との戦いを経た人々の前では、むしろ滑稽に映った。

「レティシア・デ・オリバス」

彼はレティシアの名を吐き捨てるように呼ぶ。旧姓で呼ぶのはわざとだろうか。

「王太子様より、お前をフェリエ王国へ連れ戻せとの命が下った」

その言葉に、エリアスが一歩前に出る。

しかし、レティシアが静かに手を上げて制した。

「私を、連れ戻す？」

彼女の声には冷たい笑みが混じっていた。

「王太子様は仰せです。お前のような者に、自由な行動は許されない。今すぐにでも戻り、新しい王太子妃を支える立場に──」

「お前たちは何も分かっていない」

レティシアの声が、凛として響く。

今や彼女の姿には、七年前のような影は見られない。

そこにあるのは、確かな力と誇りを持つ一人の女性の姿だった。

「アイシュエットは、フェリエ王国の支配を受ける場所ではない。これ以上の干渉は許さない」

「無礼な！」使者が声を荒げる。「貴様一人の判断で──」

「彼女の言葉は、我が家の総意だ」

エリアスが、レティシアの隣に並ぶ。その姿には、もはや迷いは微塵もない。

「この領地は、俺たちの手で守る。フェリエ王国にも、お前たちにも、介入する権利はない」

使者の顔が、みるみる青ざめていく。

「王太子様に、この無礼を──」

「伝えなさい」レティシアが凛と告げる。

「私は、もう二度とフェリエ王国には戻らない。そして、アイシュエットは、フェリエ王国の意向など気にも留めないと」

「さあ、お帰りください」エリアスが剣に手を掛ける。「次にこのような命令を携えて現れれば、ただでは済まないぞ」

使者は、唇を震わせながら馬に跨がった。その背中には、明らかな敗北の色が浮かんでいる。

立ち去る使者を見送りながら、エリアスが小さく呟いた。

「...君の言った通りだった」

「え？」

「自分の望みを知ること。それが、本当の強さなんだと」

レティシアは静かに微笑んだ。

「あなたは、ずっと分かっていたはずよ。本当の強さが何なのか」

「ああ」エリアスも小さく頷く。「剣一筋では、何も守れない。でも、この剣と...」

彼はレティシアの方を見つめた。

「君の知恵があれば、この領地も、そこに住む人々も、きっと守っていける」

「エリアス...」

「感謝の言葉だけじゃ、足りないよな」

彼の言葉に、レティシアは柔らかな笑みを浮かべた。

「ええ。まだまだ、たくさんの課題が待っているわ」

二人の背後では、城下町の人々が日常の営みを取り戻し始めていた。

魔物との戦いを経て、彼らの表情にはこれまでにない活気が宿っている。

「さて」レティシアが歩き出す。「今日も、たくさんの仕事が待っているわ」

「ああ」

エリアスも並んで歩き始めた。二人の影が重なり、やがて一つになっていく。

それは、新しい時代の始まりを告げるかのようだった。

第3章が終わりました。

明日はフレデリック視点のお話です。