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幽世

「――そこまで。これにて試験を終了する」

　それからある程度の疑似妖怪を討伐し、試験は終了した。

　魔術によって増幅された試験官の声が聞こえ、足下に魔法陣が展開される。

　二度目の転移によって俺たちは、森林のまえにまで戻ってきた。

「っと。どうやら明暗が分かれたみたいだな」

　転移が完了して視界に映るのは、地に伏した参加者たちだ。

　序盤で風花の竜巻によって戦闘不能となった者たちを含め、約三十人ほどが倒れている。

　立っているのは、俺たちを含めた少人数だ。

「いま現在、立っている者を合格とする。諸君らは今日から正式な魔術師として――」

「待ってください！」

　試験官の言葉を遮ったのは、失格となったうちの一人だった。

　風花を襲った連中とは、またべつの参加者だ。

「どうしてあいつが合格なんですか！」

　彼が指さした方向には、ちょうど俺がいた。

　どうやら俺が合格したことが気にくわないらしい。

　なにか恨みを買うようなことをしたか？　と頭の引き出しを探ってみる。

　すると、該当する記憶が一つ見つかった。

　彼は階段を下っていた際に、俺を田舎者と呼んで笑っていた集団の一人だ。

「俺たちが合格できなかったのに、あんな田舎者が合格できるはずがない！　どうせ千堂に取り入って合格させてもらったんだろ！　不正だ！　こんなこと！」

　そのあとに続くように、彼らの仲間たちも口々に文句をいいはじめる。

　よくもまぁ、見てもいないのに次々と人を貶めるような言葉が出てくるものだ。

「静粛に」

　しかし、それも試験官の一言で静まった。

「なにか勘違いしている参加者がいるようなので言っておこう。キミがいま指さした彼――神楽透は参加者の中で一番多く疑似妖怪を狩っている。計、百七十三体だ」

「え？　な、なにかの間違いじゃ」

「この数字は私自らが計測したものだ。間違いはいない。ちなみに、キミはその五分の一以下。キミが彼の実力を疑うには、いささか無理があるとは思わないかね？」

「……くッ」

　彼は押し黙り、その仲間たちも閉口した。

　言い返す言葉が見つからなかったみたいだ。

「ほかに、この結果に不満があるものは？」

　その問いかけに、応える者はいなかった。

「では、これにて諸君らは正式な魔術師として認められたことになる。おめでとう。いつか戦場で肩を並べて戦う日を、私は心待ちにしている。以上、解散」

　そう告げて、試験官はこの場をあとにする。

　この場に残された者たちも、喜びや落胆を露わにしながら散り散りに去って行く。

「さて、それじゃあ俺も帰るか」

　たしか終わったら支部長のところに報告にいくことになっていた。

　現在の時刻は二時をすこし過ぎたくらい。

　手早く済ませて、すこし遅めの昼飯にありつくとしよう。

　そう思い、来た道を戻ろうとしたところ。

「おっと」

　振り返った先に、風花が立っていた。

「よう。合格おめでとう」

　とりあえず、祝いの言葉をかけておく。

「そちらこそ、おめでとうございます」

　風花もそれを返してくれた。

「この私を押さえてトップの成績を取るだなんて、正直とても驚いているんですよ？」

「まぁ、今回は俺の勝ちってことで。次ぎ……が、あるかどうかはわからないけど、その時はまた勝負しようぜ」

　そう言って、手を差し出す

「……うふふ。可笑しな人ですねぇ、貴方は」

　風花は笑うと、その手を握ってくれた。

「貴方の名前、憶えておきます。では、また会いましょう」

　するりと手は離れる。

「透くん」

　風花は、それを最後にこの場から去って行った。

　下の名前で呼んでもらえた、ということは、すこしは仲良くなれたのだろうか。

　空に続いて風花とも、そう言う仲になれればいいな。

　そうなると女、女と来たから、次ぎは男の知り合いを造りたいものだ。

　同世代ではない支部長は数に数えないものとする。

「さて、いくか」

　そんな下らないことを考えながら、支部長室へと足を運んだ。

「失礼します」

　支部長室の扉を開いて室内に足を踏み入れる。

　相変わらず、部屋は散らかっていた。

「おつかれ、神楽ちゃん。試験、見させてもらったよ」

「そうですか。それで、どうでした？」

　足の踏み場を探しながら、なんとかソファーにまでたどり着く。

　やっとの思いで腰を下ろし、一息をついた。

「うん。見事な戦いっぷりだったね。戦力としては、本当に申し分なし。おまけに人付き合いも上手いときた」

「そうですか？」

「あぁ、あの気難しい千堂ちゃんと初対面であれだけ親しくなれるんだ。自信を持っていいよ」

　風花って、そんなに気難しいのか。

　実際にあって話してみて、そんな気はしなかったけれどな。

「ともあれ、これで神楽ちゃんも正式な魔術師だ。まぁ、待遇は助っ人ってことになってるけどね。これで面倒な手続きを踏まずに、神楽ちゃんに仕事を回すことができる」

「と、言うことは？」

「そう。察しの通り、早速お仕事の依頼だよ」

　正式な魔術師となって、初めての仕事か。

　魔術も使えないのに魔術師だなんて、すこし可笑しい気もするけれど。

　まぁ、細かいことは気にしないでおこう。

「内容は単純にして明快だ。敵の拠点に攻め込んで制圧してほしいってだけ」

「拠点って言うと、幽世《かくりよ》ですか？」

「ご明察だね。そう、この現世《うつしよ》に浸食してきている幽世を潰し、猿の妖怪どもの拠点を削除するのが目的だ。こいつを見てくれ」

　そう言って、支部長は机上に地図を広げる。

　見たところ、この街のもの。

　紙面には幾つもの印がつけられている。

「神楽ちゃんに行ってもらうのが、ここ」

　支部長は、印の一つを指先で叩く。

「幽世は周囲の現世にも影響を与えるものだ。放っておけば、ここから更に広がっていく。そうなる前に猿の妖怪たちを掃討して、幽世を閉じてほしいんだ。できる？」

「もちろん。日時は？」

「明日の午後六時ごろ。ちょうど逢魔時《おうまがどき》に決行予定だ。あぁ、そうそう。この仕事には監督役として伽藍ちゃんも同行させるから、そのつもりでね」

「わかりました」

　初仕事は空と一緒か。

　初めて会った人間で、初めて名を聞いた知り合い。

　なかなかどうして、初めてが続くものだな。