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復讐

「空間転移って奴か」

　気がつくと、そこはすでに木々に囲まれた森林の中だった。

　周囲は背の低い植物ばかりで見通しはいい。

　神域にある森とは随分と雰囲気が違っている。

　薄暗く、冷たく、それでいて人工的だ。

　生物の――まともな生き物の気配がしない。

「では、試験をはじめましょう」

「あぁ、そうだな」

　森林の様子に意識を傾けつつ、風花のほうを見やる。

　すると、その格好が変化していることに気がついた。

　先ほどまでは白を基調とした洋服だったけれど。

　今では絢爛なドレスに変わっていた。

「どうしたんだ？　そのドレス」

「これですかぁ？　これは私の魔装《まそう》です」

「魔装？」

「魔力を編んで戦闘衣とする高等魔術です。並の魔術師には扱えないものなんですからねぇ」

　魔力を衣服に、か。

「あぁ、そういう。それなら俺にも出来るぜ」

「え？」

　百聞は一見にしかず。

　俺も風花に続くように、魔力ではなく神気を編む。

　形作るのは、慣れ親しんだ軍服。

　いつも俺が神衣として構築しているものだ。

「ほらな」

　軍服姿となって、神衣を披露する。

　まぁ、風花からしてみればそれも魔装に映るだろうが。

「……では、魔刃《まじん》も？」

　魔刃。

　魔装が神衣だから、魔刃は神威《かむい》のことだろうか？

　そう思い、神気を編んで得物を形作る。

　神威として顕現させるのは、一振りの刀だ。

「こいつのことか？」

　そう訪ねると、風花は目を丸くした。

「これは驚きましたねぇ。貴方のような人が、この二つを習得していただなんて」

「どういう意味だ？　それは」

「褒めているんですよ？　どうやら私の判断に狂いはなかったようですねぇ」

　ご機嫌な様子で、風花は森林の奥へと歩き出す。

「さぁ、行きましょう。露払いは任せましたよぉ」

「仰せのままに、っと」

　その背中を追って、俺も足を進めた。

　どうやら千堂風花という人物は、人の上に立ち慣れているようだ。

　そうなるべくして生を受け、そうなるべくして育ってきた。

　ある種の親しみやすさを覚える空とは、また違った人物である。

　だから、面白い。

「――おっと、お出ましか」

　ある程度、森林を進むと妖気を感じとる。

　前方にいくつか。いや、すでに周囲を取り囲まれていた。

　茂みから、木の陰から、何体もの疑似妖怪が姿をみせる。

　見た目は四つ足の獣といったところ。犬科の動物のようにみえる。

「さて、どうする？　互いに好きにするか、連携してみるか」

　俺はどちらでも構わないけれど。

　折角なら後者をしてみたい。

「そうですねぇ。たまには協力してみるのも悪くないかも知れません。私は遠くの妖怪を相手にするので、貴方は」

「近くの奴、だな。よし、任せとけ」

「うふふ、理解がはやくて助かりますねぇ」

　俺は腰の刀を抜き払い、風花は手に扇子として魔刃を顕現させる。

　それぞれの得物を手に取ったのを見てか、疑似妖怪たちは牙を剥いた。

　全方位から一斉に襲い掛かってくる。

「躾のなっていないわんちゃんには、お仕置きですよぉ」

　花柄の扇子で扇ぐことで、いくつもの鎌鼬が巻き起こる。

　風の刃は慈悲もなく触れるモノすべてを両断し、一度に多くの疑似妖怪を断ち斬った。

　その切れ味たるや、名のある刀と遜色ない。

「負けてられないな」

　触発されて、こちらも気分が乗った。

　柄を握る手に力が入り、振るう一刀に神気が宿る。

　それは刀身にて疑似妖怪を斬り伏せ、同時にその先まで剣の圧が飛ぶ。

　間合いの外にまでいたる剣圧は、一種の飛び道具として次々に命を奪う。

　遠距離の敵を風花が担い、中距離から近距離の敵を俺が担当する。

　その成果があって、疑似怪異は瞬く間に数を減らした。

「これで最後っと」

　いま、剣圧にて最後の一体が引き裂かれた。

　命を散らした疑似妖怪は、その場に力なく倒れ伏す。

　そして、妖怪と同じように、霞となって死体は掻き消えた。

「二十七ってところか。そっちは？」

「二十四。うふふ、負けてしまいましたねぇ」

「まだ決まってないさ。それに倒した数が合格基準とは一言も――」

　そう話していたところ、不意に何者かの気配を感じとる。

　同時に、こちらに向けて放たれるなにかを視界の端に捕らえた。

　身体は反射的に、飛来するなにかを斬り捨てる。

「あ、やべ」

　斬った瞬間に、それが罠だと気がついた。

　真っ二つにしたのは煙玉だ。

　たったいまの衝撃によって、それは爆ぜて視界が煙りに染まる。

「小賢しい真似をしてくれますねぇ」

　だが、それは一瞬にして払われる。

　風花が巻き起こした風が、煙幕を吹き飛ばした。

　その瞬間、明瞭になった視界に第三者が映り込む。

　剣を構え、間合いに踏み入ってくる何者か。

　脳裏に過ぎるのは、妨害の二文字。

　何者かの剣は案の定、俺たちに向けて振るわれる。

　だから、それを下から掬い上げるように弾き上げた。

　上を向いた剣に釣られて両手も上がり、がら空きになった胴へと蹴りを入れる。

「ぐふッ――」

　鳩尾に食い込んだそれの勢いに押し流され、何者かは地面を何度か転がった。

　そして、苦しそうに腹を抱えて、こちらを恨めしそうに睨み付けてくる。

「妨害目的か。意外とせっかちなんだな」

　まだ始まって間もないというのに。

　いや、だからこそか。

「……お前は、知らないんだったな」

「なにをだ？」

「千堂がどういう奴らか、だ」

　彼はそう言いながら、立ち上がる。

　その目つきは変わらない。

　けれど、その視線は風花に向けられていた。

「俺は――俺たちはッ！　千堂に家を潰されたんだ！」

　俺たち？

　言葉に引っかかりを覚えてすぐ、その意味を理解する。

　気がつけば俺たちを包囲していた存在が、妖怪から人間に置き換わっていた。

　二十人はいる。参加者の約半数近くが、この場に集っている異常事態。

　この場で初めて会って意気投合したって訳じゃあなさそうだ。

「見ろ！　これだけの家が、千堂の繁栄のために養分にされたんだ！　今じゃ五大名家の一つに数えられているほど肥え太った！　だから、復讐してやるんだよ、いまここで！」

「なるほどね」

　状況は、概ね理解できた。

　まぁ、だからと言って、彼らに同情する理由はないのだけれど。

　そういう意味も込めて、改めて刀の鋒《きっさき》を彼へと向ける。

「知ったことじゃあないな。そんなこと」

「……千堂に味方するのか。そいつがどんな奴か知った上で」

「知らねーよ。風花がどんな奴かなんて」

　まだ会ってから数十分の付き合いだ。

　それで個人の何かを知った気になるつもりはない。

「話を聞く限り、お前たちは千堂に恨みがあっても、風花個人にはないんだろ？」

「……なにが言いたい」

「復讐する相手が違うんじゃねーのかって言ってるんだよ」

　彼ではなく、彼らすべてに向けて言う。

「復讐がしたいなら千堂家現当主を闇討ちすりゃいいだろ。それが一番確実で、一番すっきりするんじゃあないのか？　風花は風花だ、当主じゃない。復讐の相手を履き違えるな」

　坊主が憎けりゃ釈迦まで憎い。

　その気持ちを理解はできるが、だからと言って風花を巻き込むのは困る。

　この試験中は俺の相方だからな。

「ふざけるな……ふざけるなよッ。俺たちが今までどんなに思いで恥辱に耐えてきたか、知りもしないくせに！」

「知ったことか。憂さ晴らしがしたいなら余所でやれ」

　強大な復讐相手に挑もうともせず、手頃な風花に目をつけて恨みをぶつける。

　やっていることは子供の癇癪、児戯とさほど変わらない。

　そう言った意味を込めた言葉が引き金になったのだろう。

　図星を突かれ、言い返すことが出来なくなり、だから感情的な行動に出る。

　もはや言葉とも、叫びともとれない声を発して、彼はほかの者に号令を出す。

　それを合図に、周囲を取り込んでいた人間たちが一斉に魔術を放とうとする。

　けれど。

「――煩わしいことですね」

　天に扇子が掲げられる。

　かと思えば、次の瞬間には人間が宙を舞っていた。

　吹き荒れる風。渦を巻く旋風。切れ味を増す鎌鼬。

　それらは竜巻となって舞い上がり、巻き上げた人間を切り刻んだ。

「こいつはまた」

　膨大な魔力と精密操作。

　その両方がなければ、ここまでの竜巻は造れない。

　魔術に明るくはないが、素人目にもその難易度の高さは見てとれる。

　五大名家の名は、伊達じゃあないみたいだ。

「――ぐあッ」

　竜巻はものの数秒で鳴りを潜めた。

　そして、巻き上げられ、切り刻まれた者たちが次々に落ちてくる。

　傷だらけで、血まみれではあるが、死んではいないようだ。　

　その証拠に、いたるところから苦しそうな呻き声が聞こえてくる。

　それはそれで、酷なことだけれど。

「これに懲りて、もう二度と可笑しな気は起こさないことです。然もなくば、次はありませんよぉ」

　ぴしゃりと、扇子は閉じられる。

　もともと彼らの復讐は遂げられることのないものだった。

　風花はこの人数を、ものともしていなかったのだから。

「さぁ、試験を続けましょう」

　何事もなかったかのように、風花は言う。

　視線をこちらに寄越すこともなく、先に歩き始める。

「あぁ、そうだな」

　風花にとって、こんなことは日常茶飯時なのだろう。

　とても手慣れていて、まるで近寄ってきた虫を払うようですらあった。

　周囲の人間から憎悪を向けられることを、なんとも思っていない。

　思わないように、なってしまっている。

　だからこそ、風花の背中がとても小さく見えた気がした。