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試験

　夜が明けた。

　居住区の一室を与えられ、初めてベッドで眠りについた。

　布団しか経験がなかったけれど、存外わるくない寝心地だ。

「ふあっ……妙な気分だ」

　目が覚めると、見慣れない景色がある。

　いつもの木目の天井も、畳の床も、ここにはない。

　あるのは、話に聞いていたカラクリがたくさん。

　テレビ。冷蔵庫。炊飯器に、いろいろ。

　触ると壊してしまいそうだから、指一本触れてない。

「さて、と。たしか時間は……」

　歯を磨いたり、顔を洗ったりしつつ、昨日の夜を思い出す。

　空が言うには、件の試験は今朝にあるらしい。

　正確な時刻を聞いていたはずなので、記憶の引き出しを探ってみる。

「あぁ、午前九時だったか。まだ二時間くらいあるな」

　外出の準備をゆったりと進め、新品の衣服に袖を通す。

　軍服姿は流石に目立つということで、空に用意してもらったものだ。

　ワイシャツにジーパンという奴らしい。

　慣れない服装は落ち着かないが、幸い動きやすくて文句はない。

「さて、いくか」

　すこし余裕をもって部屋をでる。

　それから持たされた地図を頼りに、俺は訓練場へと向かった。

「――ここか」

　一度、ロビーを経由して、訓練場へと向かう。

　たどり着くと、その空間が一望できる高い位置に出る。

　俯瞰視点から眺めるそこは、かなり広い場所だった。

　海があり、山があり、草原があり、森がある。

　それら極小の環境が、この広い訓練場に詰め込まれている。

　魔術で空間を拡張してあると言っていたけれど、こんな芸当も可能なのか。

「魔術は奥が深いな」

　訓練場に降り立つため、緩やかな傾斜の階段に足を下ろす。

　この空間の外周に沿うように造られたそれから眺める景色は、見ていて飽きない。

「なぁ、おい。誰だ？　あの後ろの奴。知ってるか？」

　一段一段、ゆっくりと下っていると、前方にいた集団から声が漏れてくる。

　訓練場にいるあたり、彼らも試験の参加者だろうか？

　どうやら、会話の内容は俺についてらしい。

「いや、見たことない」

「どうせ、田舎者でしょ」

「ほっとけよ、どうせ受からないんだから。ああ言うの」

「ま、この中の誰も知らないってことは、その程度ってことでしょ」

　くすくすと笑っている。

　なにが可笑しいのやら。

　人間は、ときどきよくわからない理由で笑う。

　この先、魔術組合に属していれば、それもわかるようになるのかな。

　そんなことを考えつつ、階段を下り終える。

　土の地面に足をつけ、そこから見える景色は鬱蒼とした森林に絞られていた。

　どうやらこの緑溢れる環境で、試験は行われるらしい。

「さて、気合い入れますか」

　自分を鼓舞するような言葉を言って、歩みを進める。

　試験の参加者はすでに集まっているようだ。

　その中に加わると、試験官と思われる男性が口を開いた。

「――全員、揃ったようだな。では、これより試験官を務める私から、改めて簡単な説明をしよう」

　魔術で増強された声が、響き渡る。

「諸君らにはこれから、この森で狩りを行ってもらう。対象は人為的に造り出した疑似妖怪。随時、投入されるこれをできる限り多く狩ること。それが試験内容だ」

　つまり、出会い頭に妖怪を叩き切っていればいいってことか。

　想像していたよりも単純だ。

　これなら下界にうとい俺でも、なんとかなりそうだな。

「それから――」

　それから制限時間や、負傷して戦闘不能になった際のこと。

　その他もろもろの話がなされる。

「ここまでで、なにか質問は？」

「はい」

　参加者の中から手が上がる。

「疑似妖怪は全部で何体いますか？」

「答えられない。だが、いまこの場にいる者は――急遽参加することになった一名を加えた五十名。そこからおのおのが考えを巡らせれば、大方の見当がつくはずだ」

　試験をしている間、支部長がどこかで見ていると言っていた。

　つまり、五十名分の力量を計れる程度には、数が用意されているということ。

　それなりに多そうだ。

「ほかには？」

「はい」

　また手があがる。

「ほかの参加者を妨害してしまった場合、失格になりますか？」

「ならない。とは言え、これは飽くまでも試験だ。もし仮に勢いあまって殺してしまった場合、即時失格となり二度とプロにはなれないと思ってほしい。魔術師の本分は妖怪狩りだと言うことを、努々忘れないように」

　質問はこれで最後となり、いよいよ試験開始が迫る。

「最後に、諸君らには徒党を組むことが許されている。二人、ないし三人組となって試験を受けてもいい。もちろん、一人でも構わない。これよりすこし時間をとる。その間に決めてほしい」

　そう試験官が言い終わると、一気に参加者たちがざわついた。

「どういうこと？　組んでもいいって」

「それじゃ個人の評価が下がるんじゃ」

「いや、でも協調性を計るためかも」

「現場で初対面の人と共闘することもあるかもだし。狙いはそれ？」

「とにかく、顔見知りで組んでみよう」

　しかし、それもすぐに静けさを取り戻す。

　そして、各自の考えがあって、参加者たちは動き出した。

　静観する者。分け隔てなく話しかける者。身内で固める者。

　様々な思惑が錯綜する中、それを眺めつつ俺は思案する。

「うーん」

　誰かと組んでもいいと試験官は言った。

　べつに組む必要はないし、一人でも問題はない。

　けれど、折角なら誰かと共闘したくはある。

　神域にいたころは、妖怪退治を一人でやっていたしな。

　天は師匠で、肩を並べて戦うような存在じゃあないし。

「まぁ、とりあえず適当に話しかけてみるか。――と言っても」

　周囲を見渡してみて、その難易度の高さを痛感する。

　すでに大半の人間が行動を終えていたからだ。

　二人、三人で組む者がほとんどで、一人でいる者は少数。

　その数少ない静観者も、近づいてくるなと言わんばかりの態度だ。

「んー……おっ」

　誰か組んでくれそうな者はいないかと見渡していると、ふと目がとまる。

　落ち着いた佇まいに、凜とした雰囲気を纏う少女だ。歳は同じくらいか。

　なぜだか、彼女の周りにだけは人が近寄っていない。

　別段、周囲を拒絶しているようにも、ほかの静観者のように態度で示している訳でもない。

　彼女はただそこにいるだけで、勝手に周囲が離れている。そんな印象を抱いた。

　ほかとは雰囲気が違うし、彼女ならもしかすると。

　そう思って足を動かし、少女の側にまで歩み寄る。

　すると、声をかけるより先に、彼女のほうがこちらに気づいた。

「おや、私になにか用ですか？」

「あぁ。見たところ一人みたいだし、どうかなって」

「私と、貴方が、ですか？　随分と面白いことをいいますねぇ」

　彼女はすこし目を見開いて、そう言った。

「貴方も魔術師なら、私のことを知っているでしょう？」

「いや。悪いが知らないんだな、これが。辺境暮らしが長かったもんで」

　そう言うや否や、彼女よりも先に周囲の反応が飛んできた。

　にわかに騒がしくなり、みんな口々になにかを言っている。

「あいつ、どこの田舎者だよ」

「千堂を知らないって。あいつほんとに魔術師か」

「なんであんな奴が試験を受けに来てるんだ？」

　先ほど階段でくすくす笑っていた彼らも、似たようなことを言っている。

　彼らの反応を見るに、どうやら素っ頓狂なことを俺は言っているらしい。

　魔術師にとって、彼女は知っていて当然の相手か。

「有名人みたいだな？」

「……本当に、知らないんですね」

「最初に言った通り、知らないんだ」

　そう答えると、彼女はすこし考え込む。

　顎に手を置いて目を伏せ、そして不意に魔術を顕現させる。

「――」

　その手に顕現するのは、魔力で編まれた一つの扇子。

　開いたそれは鮮やかな花柄を咲かせ、弧を描くことで風を変質させる。

　鎌鼬《かまいたち》。

　風の刃が至近距離で放たれ、俺の頬を掠めていった。

「……瞬き一つしませんか」

「当てる気はなかっただろ？」

　動作の一つ一つが優雅で無駄がなく、舞いのようですらある。

　だが、そこに敵意も殺意もこもってはいなかった。

　彼女は試したかったのだ。俺がどの程度の男なのか。

「いいでしょう。貴方には特別に、私のあとに追従する許可を与えます。これはとても名誉あることなんですよぉ」

「そうかい。そいつはありがたいね。おっと、そうだ」

　まだ自己紹介がまだだったな。

「俺は神楽透。そっちは？」

「私の名前は千堂風花《せんどうふうか》ですよ。よろしくお願いしますねぇ」

　こうして二人組が成立する。

　そのことに周囲の人間は驚いていたけれど、それもすぐに掻き消える。

　時間がやってきたからだ。

　試験官の呼びかけによって、俺たちは再び一つに集まった。

「では、これより試験を開始する」

　その宣言と共に、参加者たちの足下に巨大な魔法陣が描かれる。

「いまから諸君らを森林の中へと転移させる。それが完了次第、試験開始だ」

　淡い光の線によって描かれたそれは、次第に輝きを増していく。

「では、諸君らの中から一人でも多くの合格者が出ることを期待している」

　そして、俺たちは光の粒子となって魔法陣に吸い込まれた。