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初陣

「いやー、悪い悪い」

「悪い悪いじゃないっ！　まったくもー！」

　落下の最中にそう叫んだ空は、だがこの状況に対して冷静な対処をする。

　空は魔術師だ。失った神性の代わりに、人は魔力を手に入れた。

　魔力を練り、術として編み、異能を顕現させる。

　それが魔術師という存在だ。

「――風よ」

　空は練り上げた魔力で魔術を編み、風を巻き起こす。

　俺たちを中心として旋風が発生し、その落下速度を大幅に軽減する。

　非常にゆったりとした速度で落下はなされ、着地は無事に民家の屋根の上にて成功した。

　あれほどの高さから落下したというのに、衝撃は一切ない。

「便利なもんだな、魔術ってのは」

「お世辞はいいから、いまは仲間たちを――」

　そう急かされたのも束の間、遠くで物騒な音がなる。

　なにかが打ち砕かれたような、鈍くて重い破壊音。

　状況を考えてみるに、その音源にこそ空の仲間たちはいるだろう。

「行こう」

「あぁ。待っててくれ、みんなっ」

　俺たちは同時に屋根を蹴って、音源へと向かった。

「――いたっ！　あそこだ！」

　屋根から屋根へと飛び移りながら最短距離をいく。

　そうすると直ぐに、空の仲間たちを発見することができた。

　しかし、状況はかなり悪いように見える。

「不味いな」

　十字路の中心にて、いくつもの妖怪に包囲されている。

　大小様々ではあるが、あれでは退路を開けない。

　包囲殲滅は戦の定石。

　あれを崩すには、外側から食い破るしかない。

「悪い、置いてくぞ」

　もたもたはしていられないので、そう空に告げて加速する。

「え？　あっ――おい！」

　空を置き去りにして、仲間のもとへと急ぐ。

　一つ屋根を蹴るたびに距離は縮まり、妖怪の造形も見えてくる。

　先ほど空に取り憑いていた妖怪と同様、姿は猿だ。

　どうも、最近は猿に縁があるらしい。

　加速に加速を重ね、すぐさま包囲の外側に食らいつく。

「まずは一体目っ」

　屋根から頭一つ抜けていた、巨躯の妖怪に刀を振るう。

　一刀は風のように吹き抜けて、その首を跳ね上げる。

　力なく、だらりと巨躯は倒れて地面を揺らす。

「――な、なんだっ、今のはっ！」

　包囲の外側で巨躯の妖怪が倒れれば、その情報はすぐに知れ渡る。

　魔術師にも、妖怪にも。

　即座に、周囲にいた妖怪がこちらに牙を剥く。

　次々に襲いくる猿どもに剣閃を見舞い、あっと言う間に斬り捨てる。

「おっと」

　小物をあらかた片付けると、不意に周囲が暗くなる。

　見上げてみれば、一目瞭然。

　巨大な腕が、月明かりを遮っていた。

　振り下ろされる岩石のような拳に、こちらは刃を返す。

　じゃんけんなら負けていた。

　だが、この刃は道理をたやすく覆す。

　剣閃は拳を裂いて骨まで断つ。

　激しい痛みに巨躯の猿は怯んだ。

　その隙を逃すことなく、屋根を蹴って首を刎ね上げる。

「な、なんなんだ……あの軍服はっ」

「あの狒々《ひひ》を、たった一太刀で」

　包囲の外側で暴れたことにより、猿の妖怪たちは次々に戦力をこちらに向ける。

　その結果、それ以外の包囲が薄くなって退路を開きやすくなった。

　けれど、どうしたことか。魔術師たちは動かない。

「なに呆けてんだ！　いまのうちに包囲を抜けろっ！」

　俺の頑張りに対して、空の仲間たちは口を開けているだけだった。

　なので、そう一喝してやると流石に我に返る。

　彼らは自身が置かれた状況を正しく把握し、なにをすべきかを理解した。

「――こっちだ、みんな！　私が退路を開く！」

　遅れて、空も現場に到着した。

　俺とは正反対の位置から、包囲を斬り崩すように刀を振るっている。

　それを見て、彼らもそちらへ向けて動き出す。

　あとは、俺がこいつらを引き付けておけばいい。

「――ナニ、モノ、ダ」

　猿どもの相手をしていると、奥の一体が人語を話す。

　猿神ほど流暢ではなく、たどたどしいがたしかに人の言葉だ。

「人の味方で、お前の敵だよ」

　軍帽を正し、鋒を猿どもへと向ける。

「さて、ウォーミングアップだ。束になって掛かってきな」

　そう言うや否や、猿どもは雄叫びをあげる。

　己を、味方を、鼓舞して一斉に牙を剥く。

　俺はそれを相手に一歩たりとも退くことなく、真正面からぶつかった。

「――ふう。まぁ、こんなもんだろ」

　うずたかく積み上げられた、屍の山。

　滴り落ちては波紋を描いた、血の河。

　屍山血河は築き上げられ、地獄絵図と化す。

「神楽っ！　無事か――って、あれ」

　刀身にべっとりとついた血糊を払い、納刀していると。

　仲間を安全なところへと逃がし終えたのか、空が戻ってくる。

「まさか、これ全部……一人で？」

「あぁ。まぁ、ここは神域じゃないし、俺も十全には力を発揮できないんだけどな」

　それでもこの程度の妖怪なら、さほどの手間もかからない。

　かすり傷一つ負うことなく、殲滅は成った。

「……ははっ、本当に神楽を戦力に数えられてよかったよ」

「期待に添えたようで何よりだな、そりゃ」

　俺は魔術師を有利にするための戦力として下界にきている。

　だから、その責務が果たせているようで、すこし安堵できた。

「あぁ、そうそう。空」

「なんだ？」

「俺のことは透でいい。そっちのほうが、はやく仲良くなれるだろ？」

　人間は下の名前で呼び合うと親しくなれると天から聞いた。

　だから、俺もそれに習うべきだろう。

　できれば、空にもそうしてほしい。

「わ、わかった。じゃあ、これからよろしくな……その、透」

「おう！」

　幕開けは波乱だったけれど、順調な滑り出しだった。

　幸先がいい。

　このままの勢いで、天を狙う妖怪たちを打ち倒していくとしよう。