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旅立ち

　茶菓子を片手に茶を啜る。

「ふー……」

　茶の温かさが身体に染み渡り、日向の心地よい温度が眠気を誘う。

　そんな雰囲気に当てられて、空も随分と落ち着いたようだった。

「――ってぇ！　なに和んでんだ、私はっ！」

　気のせいだったみたいだ。

　また忙しなく、空は縁側から立ち上がる。

「口に合わなかったかしら……」

「い、いえっ、お茶はとっても美味しいです。けど、そうじゃなくてぇ！」

　空は一人、取り乱している。

「あの！　天神様！」

「あら、天ちゃんでいいのよ？」

「呼べませんよっ！」

　まぁ、人間には難しいだろうな。

「おっほん」

　仕切り直すように、空はわざとらしい咳をする。

「私は魔術組合所属の魔術師、伽藍空です。先ほどは、そちらの神楽透さんに助けていただき、こうして――」

「堅苦しいのはいい。言いたいことがあるなら、単刀直入が一番だ」

「……じゃあ」

　すこし迷った様子を見せて、それから改めて言葉を紡ぐ。

「天神様。貴女はいま、数多の妖怪にその御身を狙われています」

　空の言いたいこと。

　それは天の身が危ないという警告だった。

「近頃、下界では近年稀に見るほど妖怪が活発化しています。原因は依然として不明ですが、その目的ははっきりとしています」

　目的の見当は、こちらでもすでについている。

　つまり。

「天神様から権能を奪い、現世《うつしよ》と幽世《かくりよ》の垣根を完全に崩壊させる。これが万が一にも成れば、人の世は終わりです」

　現世と幽世。

　人の世界と、妖怪の世界。

　その二つは隣り合っていながら、決して混じり合わないものだ。

　もしその垣根が崩壊すれば、人の世に妖怪がなだれ込んでくる。

　世界は混迷を極め、のちに滅びるだろう。

　妖怪は道理に沿わぬ者。ただの剣、ただの鉄砲、ただの兵器では殺せない。

　対抗できるのは、俺のような神の子か。もしくは魔術を会得した魔術師くらいのものだろう。

　つまり、俺と、空の仲間たちだ。

「そうなる前に、どうか私たち魔術師のもとへ、来ていただけませんか」

「……それは、私を保護してくれる、ということですか？」

「不躾なのは承知しています。ですが、万が一を起こさないためにも、是非」

「ふむ……」

　空の――魔術師の提案を聞いて、天はすこし思案する。

　天がいまなにを考えているのか。長い間、子をやってきた俺にはわかる。

「ごめんなさい。嫌です」

　やっぱりな。

「申し出は嬉しいですけれど。私はこの神域から出るつもりはありません。例え、妖怪が軍を率いて攻めてこようとも。それが私の勤めであり、存在意義であるからです」

　そして、この神域がほかのどこよりも安全だ。

　稀に妖怪や人が入り込むことはあれど、それらは何もせずとも排斥される。

　迷いに迷って力尽きるか、なにかの拍子に下界に出るかのどちらかだ。

　暇つぶしにと俺が相手をすることもあるが、本来なら、そんなことをする必要はない。

「それに貴女たち魔術師の期待には添えないわ。貴女たちは人の子で、私の子ではなくなった。加護を再び授けることは叶いません」

　すべてを見透かしたように言う。

　保護というのは建前で、本当は天神としての加護が目当てなのだろう、と。

　天神の加護は神性、神気の付与。

　七つになるまで、子は神性を帯びている。

　だから、ありとあらゆる妖怪をはね除け、厄災や不運から守られている。

　魔術師からすれば、それは強力な武器となり、妖怪との戦闘で有利をとれるもの。

　是が非でも、失った加護を取り戻したいのだろう。

　しかし、人の子となった者に、再び加護を授けることは叶わない。

　神の子では、なくなったのだから。

「そう……ですか」

　落胆したように、そう空は呟いた。

　その様子をみて、天もすこしだけ悲しそうな表情を浮かべる。

「では、こうしましょう」

　ぱんっ、と天は両手を合わせる。

「貴女たち魔術師に、透を預けます」

「なぁっ」

　思わず、素っ頓狂な声がでた。

「どういうことだ。なにも聞いてねーぞ」

「だって、いま思いついたんだもん」

　だもん、じゃねーよ。

「透はまだ私の子だし、直々に鍛えてもある。私もかつて子だった人々が、妖怪に敗れて散っていくのは好ましくない。だから、私からの手助けとして、魔術組合に透を預けます」

「俺の意思は無視か」

「いいじゃない。これもなにかの縁よ。一度、下界に降りて人間と接するのも良い経験になるわ。それが将来、透がどの道を行くのかを決める判断材料になるかも知れない。そうでしょ？」

「……まぁ、たしかにそうだけど」

　下界に――人間の世界に、興味がないわけじゃあない。

　七つの時点で人間になれた彼らに、憧れを抱いたこともある。

　その憧憬が未だこの胸に燻り続けているのも事実。

　許されるのなら、人間の世界を経験してみたい。

　それからでも、遅くはないはずだ。

　将来、俺がどちらの道を選ぶか。

　神か、人か。

「わかった。その魔術組合とやらの世話になる。それでいいか？　空」

「え？　あ、えっと。つまり、神楽透という戦力を、我ら魔術師にお貸しくださる、ということですよね？」

「えぇ、そうよ。存分に、こきつかってあげて」

「――ありがとう、ございますっ」

　そう言って、空は深く頭を下げた。

　人間が失った神性、神気を宿した神の子。

　それが戦力に加わるということが、どれだけ特異なことか。

　空はよく理解しているらしい。

「それじゃあ、話も纏まったことだし、さっそく下界に降りるか」

　善は急げ、思い立ったが吉日だ。

　そうと決まったのなら、ぐずぐずしていられない。

「い、今からか？　支度とか、挨拶とか、そういうのは」

「そんなことはしなくていい。ここには何もないからな。持っていくものなんて何もないんだよ」

「そ、そうか。じゃあ、ここを出て元の……場所に……」

　空の声が途切れていく。

　なにかを思い出したような様子で、次の瞬間には青ざめる。

　血の気が引き、動揺し、一歩後ずさった。

「どうして……忘れてたんだ、私は」

「なにを忘れていたって？」

　そう問いかけると、ようやく空は俺と視線を合わせる。

「戦っていたんだ、さっきまで。仲間たちと一緒に。まだ戦闘は続いているかも知れない。はやく、はやく戻らないとっ」

「そういうことか」

　なら、尚更、都合がいい。

「と、言うわけだ。行ってくるぜ、天」

「えぇ、行ってらっしゃい」

　短く言葉を交わし、空の手を引いて細道へと駆けだした。

「どうやって出るんだ？　この神域からっ」

「なに、簡単さ」

　そう言って腰の刀を抜き払う。

「こうするんだよ」

　そして一刀を振るい、神域を斬り裂いた。

　空間が開き、垣根に穴が生じ、俺たちはそこへと飛び込む。

「ほら、抜けた」

　その瞬間、眼下に移るは夜の街並みだ。

　星の光よりも明るいいくつもの光が、夜の闇を彩っている。

　ここが下界、人間の世界か。

「――って、やべ」

　次の瞬間、下手を打ったことに気がつく。

「出るところ間違えた」

「――ここ、街の上空じゃないかー！」

　すぐさま重力に絡み取られ、俺たちは真っ逆さまに落下したのだった。