７１話 気づかないうちに対面
ガチャ、と扉が開いた。
見たことのない男の人だ。
年齢は、４０～５０っていうところかな？
顎に髭を蓄えていて、とても威厳がある。
もしかして、この厳しい人が……
「お、お父さん……」
やっぱり、橘さんとほのかちゃんのお父さん……っていうわけか。
「帰ったのならば、そう言いなさい。来週のことについて、話をしておくと……おや？」
そこで私たちに気がついたらしく、ほのかちゃんのお父さんはこちらに視線を向けた。
「……友だちか？」
「え、ええ」
「そうか……いつもほのかが世話になっているね。ゆっくりしていってほしい」
一応、そんなことを口にしているものの、顔はまったく笑っていない。
この目。
私たちのことを邪魔と思っている目だ。
「ん？」
ふと、ほのかちゃんのお父さんの視線が、私のところで止まる。
しかし、それは少しの間、さらりと流した。
私が『風祭』ということには、気づいていないらしい。
まあ、ここで正体がバレたら、色々とややこしいになることは間違いないから、気づかないでいてくれていいんだけど……
娘とくっつけようとした相手の顔くらい、覚えていないのかな……？
なーんとなく、イヤな感じがした。
「ほのか、来週のことだが……」
「友だちの前でする話じゃないでしょう」
「すぐに終わる。聞け」
ほのかちゃんの言い分を無視する。
なんていうか、イライラっとする。
「来週のために、服を作らせておいた。すでに試着できるようになっているから、後でサイズを確かめるように。ズレていたら、すぐに修正させないといけないからな」
「……ねぇ、来週のお見合い、本当にしないとダメ？」
ほのかちゃんの疑問に、どう答えるんだろう？
ひとまず、成り行きを見守っていると……
「ダメに決まっているだろう。お前には、絶対に見合いを受けてもらう。そして、成立させてもらうぞ」
「そんなこと言われても……あたしは、その、乗り気じゃないっていうか……」
「ほのかの意思など関係ない」
「っ」
「お前は、私の言う通りにしていればいい。そうすることで幸せになれる。いいな？ よからぬことは考えるな」
うん。この人はなにを言っているのかな？
ほのかちゃんの意思が関係ないとか、なんでそんな馬鹿馬鹿しいことが言えるのかな？
よし、決めた。
来週を待つまでもない。恋人のフリをする必要もない。
今ここで、この人をこらしめて……
「葵」
前に出ようとしたら、桜に腕を掴まれた。
「落ち着け」
「私は落ち着いているよ」
「まったく落ち着いてないだろうが。こんなところで暴れたら、二人の立場が余計に悪くなるだけだぞ」
「それは……」
「今は動く時じゃない。耐えろ」
「……うん」
私は体の力を抜いた。
代わりに、手をぎゅうっと握り締めた。
強く、強く。
――――――――――
「ではな」
言いたいことだけ言って、ほのかちゃんのお父さんは部屋を後にした。
瞬間、部屋の空気が一気に軽くなったような気がする。
「ふう、やっと行ってくれたな。なかなかに疲れたぞ」
「あれがほのたんのお父さん？ なんていうか、職人みたいな人だね」
「言い得て妙ですね」
「ウチのお父さん、昔の職人みたいに頑固なところがあるから……ある意味、正解ね」
ほのかちゃんが笑う。
でも、心から笑っているようには見えなかった。
「こう言ったらなんだけど、失礼な人だね。あと、すっごい強引」
「そういう人なのよ」
「あーもうっ、イライラってしちゃうよ」
「……風祭は大丈夫なの？」
「え？ なにが？」
ほのかちゃんの言葉の意味がわからなくて、きょとんとした。
すると、ほのかちゃんは心配そうな視線をこちらに向ける。
「あんな人を騙すのよ？ 平気？」
「あー……うん。大丈夫かな？ 私、度胸はある方だから」
こう見えて、小さい頃から色々とあったからね。
家の都合で偉い人と話をしたり、時に、政治家という大物と話をしたこともある。
彼氏のフリをして相手を騙す、っていうのは、さすがに初めてだけど……
まあ、なんとかなるよね。
こういう時は、気楽に考えないと。深く考えたら負け。
そう告げると、ほのかちゃんは苦笑した。
「なによそれ。度胸があるっていうよりは、脳天気なだけじゃないの？」
「うわ、ひどいこと言われた」
「でも、否定できないよね。あーちゃん、けっこう、そういうとこあるもん」
「ですが、それも風祭くんの美点ですよ？」
「誰一人として、能天気というところを否定しない……悲しいな。桜、涙が出てきたぞ」
「みんなひどい！？」
桜じゃないけど、涙が出てきちゃうよ。ホントに。
「まあ、なんとかなるよ」
「適当ね」
「あ、手を抜くとか、そういうわけじゃないよ？ ほのかちゃんのためだから、全力で彼氏のフリをするよ？ でも、あまり気負っても仕方ないし……適度な緩みは必要かな、って」
「……そうかもね」
ほのかちゃんの反応が、いまいち鈍い。
軽くうつむいていて、どこか暗い。
……さっきのこと、気にしているのかな？
「ねえ、ほのかちゃん」
「なによ？」
「さっきのお父さんとのやりとり……ううん、なんでもない」
お父さん、と言ったところで、わずかにほのかちゃんが顔色を変えて、すぐに話題を終わらせた。
気にしてないわけないか……
お父さんにあんなことを言われて、あんな対応をされたら、普通は、色々考えちゃうよね。
それくらいわかっていたことなのに、私は無神経に踏み込もうとして……はあ、失敗しちゃった。自己嫌悪。
でも、自爆して落ち込んでいても仕方ない。
ほのかちゃんを励ます意味もこめて、なるべく明るくしないと！
「安心して、ほのかちゃん」
「風祭……？」
「恋人のフリは、絶対に成功させるから。大船に乗ったつもりで、どーんと構えてて」
「それ、タイタニックだったりしないわよね？」
「ゴムボートだよ」
「船ですらない！？」
「一人乗りです」
「あたし置いてどうするつもりよ！？」
……うん。ちょっとは元気になったかな？
やっぱり、ほのかちゃんは、元気な方がらしいよね。
「……ねえ、風祭」
「なに？」
「……なんでもない」
ほのかちゃんは、消えそうなくらい小さな声で、ぽつりとつぶやいた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
ちょっとだけシリアスな回でした。
でも、最後はいつものどたばたに戻ります。
そういう話です。
次は、２１日更新の予定です。
