男の娘だけど恋をしてもいいかな？

６５話 どうして？

いつも読んでいただき、ありがとうございます。

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　気がついたら空は赤く、日が傾いていた。

　日が暮れるのが遅くなってきたとはいえ、のんびりしていたら真っ暗になっちゃう。

　というわけで、荷物をまとめて学校を後にした。

「風祭くん、寄り道しませんか？」

「もう遅いよ。すぐに暗くなっちゃう」

「ですから、夜の寄り道をしませんか？」

「夜の！？」

「大人の寄り道、でも構いませんよ？」

「余計にまずいような気がします！」

　小さい頃、初めて会った時は、こんなことを口にする女の子じゃなかったんだけど……

　時の流れって残酷だよね。

「こらーっ、そういうことは、あーちゃんのマネージャーの私を通してもらわないと！」

「でしたら、許可をお願いします」

「却下！」

「ケチですね。独り占めはいけませんよ？」

「私のものは私のもの。あーちゃんのものは私のもの」

「いいえ。風祭くんは私のものですよ。つま先から髪の毛に至るまで、全て、私に所有権があります」

「それはもう有効期限が切れているからね。今は、私のものだもん」

「あのー……二人とも？　私は誰のものでもなくて、私自身のものだからね？」

「あーちゃんは私のものだよ！」

「いいえっ、私です！」

「って、聞いてないね……」

「モテる男は辛いな。うれしいか？」

「うれしくありません。あと、私は女の子だから」

　茶々を入れる桜に、私はため息で答えた。

「やれやれ。まだ女と言い張るか」

「だって、本当のことだし」

「脳外科を紹介するぞ？」

「怒るよ？」

「まったく……困った主だ。まあ、橘妹との特訓で、色々と改善されることを願うとするか」

「まさか、そういう意図が……？」

「くくく。二人三脚ならば、ぴったりと密着するからな。女子高生の匂いと体に興奮して、雄の本能を呼び覚ますがいい」

「もう、そんなことを考えていたなんて……」

「橘妹の事情も考慮していたぞ？　その上で、葵の役に立ちそうな案を提示したというわけだ」

　基本的に、こういうことで桜はウソをつかないんだよね。

　だから、ほのかちゃんのことも考えていたということは本当で……うーん、怒るに怒れない。まあ、良い案を出してくれたから、計画に側面があったとしても、そこはスルーしてあげよう。桜の計画通りになるなんて、決まったわけじゃないしね。

「うん？」

　くいくいと、服の端が引っ張られた。

　振り返ると、なにか言いたそうにしてるほのかちゃんがいた。

「どうしたの？」

「えっと、その……」

　ほのかちゃんは、チラチラと桜を見た。

「桜。悪いけど……」

「うむ。ここでどっしりと構えて、話を横で聞いていればいいんだな？」

「違うからね！？　席を外して、っていう意味だからね！？」

「本気にするな、半分冗談だ」

「残り半分は？」

「いやがらせ」

　はい。今の発言で、この子の今月の給料、２０％カットになりました。

「仕方ないから、桜はあの二人の足止めを担当してやろう」

　やれやれと、わざとらしく頭を振り、桜は二人のところに向かう。

　まったく……変なところで気が利くんだから。

「ほのかちゃん、これでいい？」

「まあ……ありがと」

「ほ、ほのかちゃんがお礼を言うなんて……！？　明日は、世界の終わり！？」

「怒るわよ？」

「ううん、世界じゃなくて、宇宙の終わり！？」

「そこまで言う！？」

「ごめんね、つい」

「まったく……」

「でも、意外なのは本音かな。私、嫌われてると思ってたから」

「嫌いでも、礼くらい言うわよ。それに、あんたはライバルっていうだけで、嫌いなわけじゃないし」

　これも、ちょっと意外。嫌われているとばかり思っていたんだけど……そっか、そういうわけじゃないんだ。ちょっとうれしいかな？

　なんだかんだで良い子だし、できるなら仲良くなりたい、って思う。

「それで、どうかしたの？」

「その……聞きたいことがあるんだけど」

　そう言うほのかちゃんの顔には、戸惑いの感情が浮かんでいた。

　ほのかちゃんがこんな顔をするなんて、珍しいな。

　いつも自信たっぷりで、元気で、明るい……そういう印象が強いせいか、戸惑っているところはなかなか見る機会がない。

　新しいほのかちゃんの一面を見ることができて、ちょっとうれしい。

「なんで協力してくれたの？」

「え？　なんで、って……特訓のこと？」

「それもあるけど、もっと前。あたしの恋人のフリをしてくれる、っていうところ」

「あ、それね」

「その……あたし、最初はあんたに迷惑をかけたし、ケンカ売るようなこと、たくさん言ったし……その後も、褒められた態度じゃなかったし……」

「まあ……」

　ほのかちゃんの出会いから今に至るまでを思い返して、ついつい苦笑してしまう。

　フォローしようと思ったんだけど、でも、全部ほのかちゃんの言うとおりなので、なにも言うことができなかった。ごめんね？

「本当はイヤなんじゃない？　あたしに協力なんてしたくないんじゃない？」

「そんなことは……」

「いいから答えて。あんたの本音が知りたいの」

　じっと目を見つめられる。

　ほのかちゃんは……どこか不安そうにしていた。

　今までの私に対する態度を気にしているから、後悔しているから……だから、気にしているのかもしれない。そう思うのは、私の自惚れかな？

　私をじっと見つめるほのかちゃんに、柔らかく笑ってみせる。

「私は、ほのかちゃんの力になりたいよ。迷惑なんて思っていないよ」

「……どうして？　あたしがお姉ちゃんの妹だから？」

「うん、それもあるかな。ただ、それだけじゃないよ？　友だちの妹っていうだけで優しくできるほど、私、人はできてないし……困っている人を見捨てられない、っていうようなすごい人でもないからね」

「じゃあ、なんで？」

「これは、私が勝手に思っているだけなんだけど……友だちだから」

「……え？」

　きょとんと、ほのかちゃんが目を丸くした。

　うーん。私、そんなに驚くようなことを口にしたかな？

　……うん、口にしたかもしれない。あれこれ言っていた相手から、友だち、なんて言われたら、普通に驚いちゃうよね。

　でも、ウソはついていない。

「ほのかちゃんは違うんだろうけど……私は、友だちだと思っているよ？　あ、でもでも、成立していないから、友だちになりたい、っていうのが正しいところなのかな？」

「な、なんでよ……あたしと友だちになりたいなんて、そんなこと……」

「うーん……直感？」

「直感！？」

「ほのかちゃんとなら、きっと、良い友だちになれる、って思うの。だから、友だちになりたいの。で、そんな相手が困っているなら助けたい……っていう、三段論法？」

　三段論法とはちょっと違うかな？

　でも、そんな感じ。

　今のが、嘘偽りのない私の本心だ。

「あたしにあれこれ言われて、腹が立たないの？」

「別に？」

　毒舌なら桜で慣れているからね。

　ほのかちゃんなんて、まだまだ甘いよ。

「あたしは、あんたと友だちになりたいなんて思ってないし……むしろ、ライバルだし」

「うん、そうだね。でも、先のことは誰にもわからないと思うな」

　友だちになれないかもしれないけど、なれる可能性がゼロっていうわけじゃない。

「迷惑、かけるわよ？」

「どんどんかけて」

　見知らぬ人ならともかく、ほのかちゃんになら、迷惑をかけられても気にしない。

　むしろ、頼られているような気がしてうれしい。

「……変なヤツ」

「かもね。自覚はしているよ」

「ふん」

「質問は終わり？」

「……ええ。もう聞きたいことはないわ」

「じゃあ……はい」

　手を差し出した。

　ほのかちゃんは、それを不思議そうに見る。

「なによ、この手は？」

「これからよろしくね、っていう握手をしよう？」

「な、なんでそんなことを……」

「イヤ？」

「……ちょっとだけならいいわ」

　ほのかちゃんは、ちょこんと、私の小指をそっと握る。

　頬を染めて、そっぽを向いていた。

「がんばろうねっ」

「……あんたって、けっこう強引なのね」

「バレた？」

「まあ、それくらいの方が頼りになっていいかもね」

　ほのかちゃんが、くすりと小さく笑い……

　私も、柔らかい笑みを返した。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

ちょっとだけほのかがデレました。

でも、すぐにツンツンします。

なかなか面倒なヒロインですが、温かく見守っていただければ、と。

これからもよろしくお願いします。

次の更新は９日になります。