男の娘だけど恋をしてもいいかな？

５５話 平穏はすぐに崩れるから平穏と言う

いつも読んでいただき、ありがとうございます。

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　午前の授業が終わり、昼休みが訪れる。

「風祭くん」

「あーちゃん！」

「お弁当を作ってきたんですけど、一緒にどうですか？」

「ごはん、一緒に食べにいこう！」

　橘さんと愛ちゃんが、それぞれ私の手を引く。

　うん。お願いだから、左右、正反対に引っ張るのはやめて？　それ、大岡裁きになっちゃうからね？　しかも、二人は、なんだかんだで最後まで離してくれないタイプだよね？

「風祭くんは、私と一緒にお昼をするんですよ？」

「そんなの聞いてないし。あーちゃんは、私と一緒に学食に行くのっ」

「学食を利用するよりも、私のお弁当の方がおいしいです。栄養バランスも整っているから、風祭くんは私を選んでくれます」

「学食をバカにしたなー！？　学食のおばちゃんが作るコロッケそばは絶品なんだよ！　あーちゃんも、この前、大好きって言ってたもん。あーちゃんは、私と一緒に学食に行くの！」

「むむむっ！」

「ふかーっ！」

　いつものように、バチバチと火花を散らす二人。

　以前なら、クラスメイトたちが……主に男の子が……嫉妬の視線を向けて、あるいは、修羅場を繰り広げる私たちで妄想を……主に女の子が……繰り広げていたんだけど、今は落ち着いたものだ。

「……この光景も、すっかり慣れたなあ」

「……最初は爆ぜろ、とか思ったけどな」

「……俺は今も思ってるぞ。あれ、もうハーレムだろ」

「……結局、風祭くんは誰を選ぶのかしら？」

「……本人たちがあれで満足してるっぽいし、あのままでもいいんじゃない？」

「……やっぱり、風祭くんが受けよねぇ」

　私たちの騒動を、どこか他人事のように……強いて言うならショーかな？　……眺めていて、クラスメイトたちは自分の弁当を食べている。

　要するに、慣れた、ということだ。

　まあ、それはそうだよね。愛ちゃんが転校してきて、そろそろ一ヶ月……毎日こんなことをしていたら、誰でも慣れる。

　かくいう私も慣れてしまった。

「風祭くん！」

「あーちゃんは、どっちと一緒に過ごすの！？」

「今日は橘さんで」

「ふふっ、やりました♪」

「えぇ、そんな……」

「昨日は、愛ちゃんと過ごしたでしょう？　なら、今日は橘さんの番だよ」

「そ、それは……」

「また今度、学食で一緒にコロッケそばを食べよ？　だから、今日は我慢して。ね？」

「……うん」

　なんとか話がまとまったところで、ガラリと教室の扉が開く。

「お姉ちゃん、一緒にお弁当を食べよ？」

　ほのかちゃんが、お弁当を片手にやってきた。

　突然の下級生の乱入に、みんなは驚いて……いない。

　ほのかちゃんも、ここ最近、毎日のようにやってきているから、こちらもすっかり慣れちゃったんだよね。むしろ、ほのかちゃんがいないと落ち着かないくらいだ。

「いずれ、ほのかちゃんも私のハーレムに加えて、酒池肉林を楽しもうかな」

「うん、桜はなにを言っているのかな？」

　勝手な台詞を……しかも、私の声真似をして……追加する桜に、ジト目を送ってあげる。

「葵の心の声を代弁してみたまでだ」

「私の心の声じゃなくて、桜の妄想っていうんだよ、それ」

「それは初めて知ったぞ。ふむ、勉強になるな。まさか、葵がこれっぽっちもいやらしいことを考えていないなんて」

「私を犯罪者みたいに言うのはやめて」

「失敬。葵のストライクゾーンは１０歳までだったな。それ以上はおばさん扱いしていたな」

「とんでもない犯罪者にランクアップした！？」

「橘くんは、そういう趣味だったんですか！？」

「あーちゃん、あーちゃん。私、見た目は年下だと思わない？　なんとか、ストライクゾーンに入っていないかな？」

「ああもうっ、二人とも、お願いだから桜の言うことを信じないで！」

　騒がしいながらも、穏やかな日常は続く……

　でも、いつまでも、っていうわけにはいかないんだよね。

　トラブルは、いつだって唐突に、そして、何度でも訪れる。だから、トラブルっていうんだよね。

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　翌日。

「……というわけで、もうすぐ体育祭がある。実行委員は、委員会に忘れずに出席するように。他に連絡事項は……特にないな。では、解散」

　ショートホームルームを終えて、先生が教室を後にした。

　放課後になり、教室が一気に騒がしくなる。

　部活に励む人。のんびりとおしゃべりをする人。放課後の予定を話し合う人。遊びに行く人……様々だ。

「風祭くん、一緒に帰りませんか？」

「あーちゃんは、私と一緒に帰るんだよ」

　私はというと、いつものように二人に誘われていた。

　それぞれ、私の両手を抱くように、ぎゅうっとしている。

　コアラみたいに抱きつかれると、色々な意味で困るんだけど……これ、二人は無意識でやっているから、何度注意をしてもやめてくれないんだよね。

　桜曰く、無意識にくっついてしまうくらい私と一緒にいたい……らしい。

　そんなに想ってくれることはうれしいんだけど、でも、私はそれに応えることができないというか、まだ、心が定まっていないわけで……

　ちょっとだけ、二人を待たせていることに罪悪感を覚えてしまう。

「こーら、ケンカしないの。みんなで仲良く帰ろう？」

「ですが……」

「うぅ……」

「みんな一緒の方が楽しいよ。どこか寄り道でもして、ちょっと遊んでいこうか」

「それなら、新しくできたケーキ店に行きませんか？」

「ケーキ？　なになに、それ、どういうお店？」

「なんでも、独特の和風ケーキが売りだとか。一ヶ月ほど前にオープンしたばかりなので、狙い目ですよ」

「おーっ、和風ケーキ！」

「駿河さん、あんこが好きでしたよね？　あんこケーキ、なんていうものもあるみたいですよ」

「あんこケーキ……じゅるり。すっごい食べてみたいかも。あーちゃん、そこに行こう？　ね、いいよね？」

「みんなで一緒に行きましょう」

　私が関わらないと、この二人、仲良しなんだよね。見ていて微笑ましい。

「じゃあ、そのケーキ店に寄ってみようか」

　今月のおこづかい、大丈夫だったかな？　それと、体重も……おいしくても、食べすぎないように注意しないと。

　そんなことを考えながら教室を後にすると、廊下に見知った顔を見つけた。

　ほのかちゃんだ。

　鞄を手に、壁に背を預けている。その顔は、なにか思い詰めているみたいに、真剣なものだ。

　いったい、どうしたんだろう……？

　たぶん、私たちに用なんだろうけど……いつものほのかちゃんなら、廊下で待ってないで、遠慮なく教室に入ってくるんだよね。

「……あっ、風祭葵！」

　私に気がついて、ほのかちゃんはツカツカと歩いてきた。

　そして、ビシッと指を差す。

「待っていたわ！」

「ごめんね、待たせちゃった？」

「あ、ううん。あたしのクラス、ちょっと授業が長引いたから、今来たとこ。ちょうどいいくらいね」

「そうだったんだ、よかった。ところで、これからみんなでケーキを食べに行くんだけど、ほのかちゃんもどうかな？」

「ケーキって、どこの？」

「新しくできたところで、和風のケーキが特徴なんだって」

「ああ、あそこね。話は聞いたことあるわ。気になっていたから、一緒してあげてもいいわよ」

「決まりだね。じゃあ、行こうか」

「ええ……って、違うわよ！！！」

　ハッと我に返った様子で、ほのかちゃんが叫んだ。

「あたしは、そんな話をしに来たんじゃないの！」

「うん、なんとなくわかってた」

「確信犯！？」

「いやー……いつになくほのかちゃんが真面目な顔をしていたから、厄介事に巻き込まれそうな予感がして……」

「それで、あんな話をして煙にまこうとしたわけ？」

「うん。でも、ホントに釣られるなんて思ってなかったけど」

　私としては、世間話をした程度のレベルなんだけど……

　それに釣られて、本来の目的を見失ってしまうほのかちゃんって、いったい……？

　前々から思っていたけれど、この子、かなりのぽんこつかもしれない。しかも、１０年に一度とか、そういったレベルの逸材だ。文化遺産指定してもいいんじゃないかな？

「どうかしたのか？　痔の相談か？」

「なんであたしがそんな相談をしないといけないのよ！？」

　葵のボケを律儀に拾うほのかちゃん。

　ダメだよ、ほのかちゃん。そんなことをしていると、調子に乗って葵がいつまでもボケ続けるから。

「えっと……じゃあ、どんな用事で？　私たちに用があるんだよね？」

　話が進みそうにないので、割り込み、問いかける。

「ええ、その通りよ」

「橘さんに相談……とか？　私たち、席を外した方がいいかな？」

「お姉ちゃんは、今回は関係ないわ。その……風祭に話があるの」

「へ？　私に？」

　口を開けば、橘さん橘さんと言うほのかちゃんが、私に話したいことが……？

　予想外の出来事に、思わずぽかんとしてしまう。

「その……話っていうのは、どんなことかな？　橘さんについて聞きたいことがあるとか、それとも、私の橘さんに対する気持ちとか？」

「だから、お姉ちゃんは関係ないって言ってるじゃない」

　これでもない……？

　とすると……いったい、なんだろう？

　ほのかちゃんの目的がわからず、小首を傾げた。

「えっと、その……風祭に相談……というか、お願いしたいことがあるのよ」

「私に？　……えっ、私に？」

　これまた予想外の内容に、思わず、二度、問いかけてしまった。

「そうよ……不本意だけど、風祭にお願いしたいの。話、聞いてくれる？」

「えっと……うん、それはいいんだけど……」

　本当に珍しいこともあったものだ。

　ほのかちゃんは、橘さんのことが好きだ。姉とか抜きにして、結婚したいらしい。でも、その橘さんは私のことが好きで……当然の流れのように、私はほのかちゃんから敵視されている。呼び捨てにされていることからも、そのことが伺える。

　そんな私に話があるなんて……本当に、どういうことだろう？

　訳がわからないけど……でも、ほのかちゃんと仲良くなるチャンスかもしれないな。

　なんだかんだで、友だちの妹に嫌われているっていうのは、望ましくない状況だし……おもしろい子だから、できるなら、ほのかちゃんと仲良くなりたいって、前から思っていた。

　ちょうどいいチャンスかもしれない。

　ほのかちゃんの話を聞いて……それが、なにかしらの相談なら、きちんと応えてあげよう。

　……なんて思っていたけれど、想像以上の難題をふっかけられることになった。

　ほのかちゃんの話というのは……

「風祭葵……あたしの恋人になりなさいっ！」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

もしも後書きから読んでいる方がいたら、戻っていただければ。ネタバレしてます。

まあ、大丈夫とは思いますが。

今回は、こんなラストで締めてみました。

第３部スタート、という感じでしょうか？

察しの通り、今回のヒロインはほのかになります。

ほのかがどう変化していくのか、ご期待いただければ。

これからもよろしくお願いします。