男の娘だけど恋をしてもいいかな？

５１話 そのままのあなたで

「なんだよ、おいっ！」

　腕を掴まれて、男が私を睨みつけた。

　でも、全然怖くない。迫力がぜんぜんないっていうか、犬が適当に吠えているだけっていうか……色々と足りないんだよね。

「この子、私の友だちなんですけど……今、なにをしようとしていたんですか？」

　繰り返し、問いかけた。

　口調は強く、視線は鋭く。

　私は怒っているぞ、とアピールする。

　ただ、幸か不幸か、私の外見を見て侮ったらしい。

　もう一人の男が、ニヤニヤと笑みを浮かべた。

「俺たち、悪いことをしたわけじゃないよ？　この子がいきなり暴れるから、ちょーっとおしおきしようとしただけ」

「男が女の子を殴るんですか？」

「そんなことしないって。こう、軽くゲンコツをするような？　そんな感じ。かわいい子に暴力なんて振るうわけないじゃん。なあ？」

「お、おう」

「でさ、君がここに一緒に来たっていう友だちなんだよね？　二人だけ？　なら、俺たちと一緒に遊ぼうよ」

　はあ……と、思わずため息をこぼしそうになってしまう。

　この人たちは、こんな状況なのにナンパをやめようとしないなんて……

　ある意味、肝が座っているというか度胸があるというか……ついつい、妙な感心をしてしまう。

「けっこうです。友だちを待たせているので」

「おっ、他にもいるの？　その子、かわいい？」

「ねえねえ、一緒に遊ぼうぜ？　大勢の方が、きっと楽しいって」

「お断りします」

「そんなつれないこと言わないでさ。それに……付き合ってくれるなら、この子が暴れたこと、許してあげてもいいんだよ？」

　強引にナンパしようとしたくせに……！

　頭に血が上り、カーっとなってしまう。

「今なら、穏便に済ませてあげるからさぁ」

「な、わかるだろ？　友だちも一緒に、楽しく遊ぶだけでいいんだよ。楽しく、ね」

　……あぁ、つまり、そういうことかな？

　愛ちゃんが手を振り払ったことは水に流してあげる。だから、付き合え。断るなら、さっきの続きをしてもいいんだぞ。

　この人たちは、そう言っているのかな？　うん、間違いないよね？

「あ、あーちゃん……」

　愛ちゃんは、すっかり怯えた様子で、私にすりよってきた。

　今にも泣き出してしまいそうで、体は小さく震えていて……

　そんな愛ちゃんを見て、私の中でなにかがキレた。

「大丈夫。私がいるからね」

「で、でも……」

「本当に大丈夫だから……ね？」

「……うん」

　にっこりと笑い、まずは愛ちゃんを安心させてあげる。

　怯えの色が少し薄れて、私に対する信頼が強くなった。

「愛ちゃん、後ろに」

「うん」

「ん？　なになに、どうするつもり？　それ、なんの真似？」

「こうするつもり」

　私は男の腕をもう一度掴んで、同時に、胴に背中を当てるように懐に潜り込んだ。

　男を背負うようにして、腰を上げる。

　男の体が浮いたところで、おもいきり腕を引いて……そのまま、地面に投げ飛ばした。

「ひぐっ！？」

　見事に一本背負いが決まる。

　愛ちゃんを怖がらせた相手に、加減なんてしてやらない。全力で地面に叩きつけた。

　全身を走る衝撃に、男は魚のように口をパクパクさせて、言葉にならないうめき声をこぼして悶絶する。

　ふん、いい気味だ。

　愛ちゃんを泣かせようとする人は、絶対に許さないんだから。

「て、てめえ！？」

　もう一人の男が我に返り、殴りかかってきた。

　でも、すごく遅い。私からしたら、まるでスローモーションだ。

　私は体を半分、横に回転させて、男の拳を避けた。

　同時に脇で男の腕を挟み込んで、上半身を固定。そのまま、バッと足を払う。

　男はクルッと宙で一回転して……仲間と同じように、地面に叩きつけられた。

「やれやれ。最近のゴミは進化しているだね。なにしろ、しゃべって動くんだから」

　パンパンと、私は手を払う。

　こんな人たちに触ったから、変なゴミがついちゃったかもしれない。後で、念入りに消毒しておかないと。

「わ、わあああー！？　あーちゃん！」

「わぷっ」

　先程とは一転して、愛ちゃんがキラキラした顔になった。

「すごいすごいっ、あーちゃんって、すごく強いんだね！　まるで、ヒーローみたいっ」

「あはは。そこは、ヒロインって言ってほしいな」

　私って、色々と目立つし……家のこともあるから、護身術を習っているんだよね。

　体は男の子だからか、スポンジが水を吸収するような勢いで、どんどん技を習得して……

　私自身、なんだか楽しくなってきて、他の格闘技にも手を出していた。

　だから、自分で言うのもなんだけど、こんな人たちに負けるなんてことはありえない。

　ちなみに、侍女である桜はもっと強い。

　たまに組手をしてもらっているんだけど、１分と保たないんだよね……一応、私は男の子だから、力は桜より上のはずなんだけど……でも、勝つことができない。

　あの子、本当に人間かな？

「やっぱり、あーちゃんは私の王女さま！」

　愛ちゃんは、にこにこと笑い……次いで、シュンと肩を落とす。

「……ごめんね、あーちゃん」

「え？　どうして、愛ちゃんが謝るの？」

「あの時、この人たちの手を私が払ったりしなければ、余計なトラブルに発展しなかったのに……私のせいで、あーちゃんを巻き込んじゃった……迷惑かけちゃった」

「そんなことないよ。あれは、愛ちゃんのせいなんかじゃない。こんなところでナンパをする方が悪いよ」

「でも……」

「何度でも言うよ。愛ちゃんは悪くない。それに……私は、迷惑をかけられたなんて思っていないよ」

　友だちを助けることを迷惑に思うなんて、そんなことありえない。

「愛ちゃんは、もっともっと私を頼っていいんだよ」

「……でも、やっぱり私のせいだから」

　愛ちゃんは暗い顔をした。

　深く思い詰めている様子で、見ていて痛々しい気持ちになってしまうほどだ。

「私がしっかりしていれば、こんなことにはならなかったし……それに、みんなに色々と助けてもらったのに、結局、なにも変わらなくて……ダメなままで……自分で自分のことがイヤになっちゃう……もうやだ、こんな私、やだよ……」

　そんな風に思わないでほしい。

　おこがましいかもしれないけど、愛ちゃんの気持ちは、なんとなく理解できる。

　私も、似たような悩みを抱えていたことがある。

　小さい頃を思い返した。

　あの時の私は、女装なんておかしいと周囲に言われて悩んでいた。

　女装をやめようとしたこともある。でも、当たり前のように続けていたことをいきなりやめるなんて、できなくて……

　どうすればいいのか？　当時は、かなり真剣に悩んだ。

　悩んだ結果……とある答えにたどり着いた。

「愛ちゃんは、そのままでいいんだよ」

「え？」

「無理に変わる必要なんてないよ。愛ちゃんは、今のままでいいの……それでもって、今の愛ちゃんがダメなんていうことは、絶対にないから」

　ありのままの私で。

　それが、私がたどり着いた答えだ。

　周囲になんて言われようと、私が私らしくあればいい。他のことをいちいち気にしていたら、やってられない。だから、気にしないことにした。

　ある意味、開き直りなんだよね、これ。

　でも、そうしたら、不思議と楽になった。思い悩むこともなくなった。

　自分らしくあること。

　自信を持つこと。

　それが、大事なんだと思う。

　そのことを、愛ちゃんに伝えたい……自分を認めてあげてほしい。

「自分を嫌いにならないで。私は、今の愛ちゃんが好きだから……それなのに、愛ちゃんが自分を嫌いになったら、私はどうすればいいの？」

「あーちゃん……」

「変わりたいなら、ゆっくりと……そして、『愛ちゃんらしさ』を失わないようにすればいいんじゃないかな？」

「私らしさ……」

「自分らしくあること、自分を好きになること……それは、きっと、とても大切なことだと思うから。だから、私のワガママかもしれないけど、愛ちゃんもそうあってほしいの」

「……そんなこと、できるかな？」

「できるよ、愛ちゃんなら」

「そうかな……？」

「時間がかかるとしても、私は待っているから。愛ちゃんが来るのを、ずっと待っているから……だから、らしく行こう？　ね？」

「……うんっ！」

　愛ちゃんに笑顔が戻り、ほっとした。

　……その時だった。

「てめえっ、くそがぁ！！！」

「っ！？」

　いつの間にか男の一人が起き上がり、血走った目をして突進してきた。

　避けないと！

　でも、間に合わ……

「あーちゃんっ！」

　愛ちゃんが私をかばい、突き飛ばされる。

「このっ！！！」

　男の腹部につま先を叩き込んで、さらに、顎を蹴り上げる。

　今度こそ、男は完全に意識を失い、地面に倒れた。

「あっ……あうううううぅっ！？」

　突き飛ばされた愛ちゃんは、柵を越えて、池に落ちる……

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