魔法王の不完全な復活～存在自体がチートな俺だけど学校に行きたいだけなんです～

第１章～学園編～

独裁のエアディシルク ９

――ドン、ドン、ドン――

　荒々しいノックの音で目が覚める。

　まだ真っ暗だ。こんな時間に何だろう。

　警戒ししつつ、玄関に向かう。すると、

「自治会です！　起きてください。非常事態です！」

　聞き覚えのある声だ。すごく焦っている。

　ドアを開ける。

　すると、明るい金髪の少年が立っていた。

「あなたは――エイモスさん？」

「ノームさん？　あなたの家でしたか――」

　向こうも私を見て驚いているようだった。しかし、すぐに表情を引き締めて、

「話している暇はありません。付いてきてください。ここにいては危険だ」

「――――？」

　なにを言っているのだろうと思い、一歩外に出る。

　そして、すべてを理解する。

「なに……これ――？」

　通りの向こうの方が明るい。といって日が昇ったわけではないようだ。

　赤い――あまりにも赤い。炎の色だ。

　黒煙とともに、炎が町を覆っている。

　耳をすませば、パチパチと火の粉が弾ける音や、バリバリと何か重いものが落ちる音が聞こえてくる。

　まさしく非常事態だ。

　私が呆気にとられていると、急に手を引っ張られて、つんのめる。

「さあ、早く。ここにいたら奴らが来る。その前に逃げましょう」

「奴ら――」

　手を引かれ走りながら、私は考えていた。

　奴らというのは、眷属のことだろう。

　ということは、この騒ぎを起こしたのは眷属なのだろうか？

（レターはどうしてるのかな――）

　色んな想像が浮かんでは消える。その全てが悪い想像だった。

　私は、気づいた時には、エイモスの手を振り払っていた。

「――なっ。どうしたんだ？」

「ごめんなさい。でも、私――自分だけ逃げることはできません！」

　私は走り出す。

　空を赤く染める炎を目指して――。

　レターはそこにいるはずだ。

　＊

　レター＝パーケイトは燃え盛る町の中にいた。

（クソッ――あと一息だというのに！）

　四方を建物に囲まれた広場の中心に立ち、辺りを警戒している。

　その顔には明らかな焦りが浮かんでいる。

　これまでバラバラに行動していた眷属が、ここにきて、不可解な挙動を見せた。

　家に火をつけて回っているのだ。それも単体での行動ではない。火をつける係、建物から脱出してきた人間を襲う係――と、役割分担をして人間を襲っている。

　戦闘能力では圧倒的に勝っているレターだったが、敵を引き付けるだけ引き付けて、決定打を打てずにいた。

（一人捕まえても、血を吸う前に新しいのが庇いに来る――クソッ――どうすれば）

　眷属を傷つけることはできないので、加減をしなければならない。

　眷属たちが連帯感を持ち、一対多の戦いとなった今、その制約がレターを苦しめていた。

（来る――！）

　彼の研ぎ澄まされた感覚がいち早く察知する。

「――ッ」

　背後に飛びのくと、ワンテンポ遅れて、その場所に火の付いた松明が降ってくる。

　子供だましの攻撃だった。

　しかし、同じ場所に遅れて飛来した透明な瓶を見た瞬間、レターの顔に驚きが浮かぶ。

（なにっ――そんな知恵を！）

　地面に打ち付けられ割れた瓶から透明な液体が漏れ、松明の日に引火する。　

――バシュン――

　控えめな破裂音――しかし、効果は絶大だった。

「くっ――ああ！」

　レターが爆発の衝撃で体勢を崩し着地に失敗。地面をズザザ――と滑る。

　所々服が焦げ、体中にガラスの破片が刺さっている。

　しかし、体をいたわっている余裕はなかった。

「ウウウウゥ！」

　倒れたレターの上に、眷属が飛び込んでくる。

　両手を組んで作ったハンマーが彼の顔面に振り下ろされる。

「――ッ」

　レターは地面を転がり、何とか回避する。

（やはりおかしい――なぜこんな連帯攻撃を）

　体勢を立て直して立ち上がろうとしたところで、背後に気配を感じる。

　振り返る余裕はなかった。

「うっ――がぁ！」

　背中に激痛が走る。

　忍び寄ってきた二人目の眷属が背後から蹴りを入れたのだ。

　レターは弾き飛ばされ、倒れ伏す。

（ま、まずい――こう畳みかけられたら対処しきれない）

　焦りを感じながら、体を起こす。

　すると、底には絶望の光景が広がっていた。

　至る所で火の手が上がる広場―いつの間にか十人以上の眷属が集結していた。

「な、なんだと――？」

　完全に包囲されていた。銘々、松明や油が入った瓶を持ち「ウウウゥ――」と不気味なうめき声をあげている。

　やがて、一体の眷属が前進する。すると、示し合わせたかのように全ての眷属が歩き出す。

　レターを囲う眷属の円はどんどん小さくなっていく。

（本気で戦えば多分勝てる。でも――）

　レターの体から力が抜けていく。

　直立したまま両手をだらんと垂らし、目をつぶる。

（これ以上罪を重ねることはできない――これ以上人を殺すくらいなら――）

　眷属たちは容赦なくレターに迫る。

（ごめんよ、ノーム。俺はお終いみたいだ――約束は守れなかったよ）

　すべてを観念しきった彼の上に、眷属の拳が振り下ろされようとしていた。

　体のリミッターを解かれたそれは、岩をも砕く威力を秘めている。エアディシルクの力を宿したレターであれば、一二発くらいは耐えられるかもしれない。

　しかし、敵は大所帯だ。やがて、彼の体も限界を超え再起不能になるだろう。

　そうと知りながらレターは動かない。

　それが、彼なりの罪に対する贖いなのだった。

　しかし、

「レター！！」

　レターの目がハッと開かれる。

　聞き覚えのある声、その方を見る。

「なっ――ノーム？　こんなところで何やってんだ、馬鹿！」　

　広場の入り口に、白いワンピースの寝間着をきたノームが立っていた。

（マズイ――！）

　眷属たちの視線がノームに向いていた。

　そして、一体の眷属が走り出す。

　弾丸のような速さでノームの方へ飛んでいく。

（させるか――）

　レターはそれに反応し、後を追う。彼の身体能力であれば、出遅れたとて、余裕で追いつくことができる。

　しかし――、

「――――？」

　地面を蹴ったはず足から何の感触も帰ってこない。

　レターは前傾姿勢のまま、つんのめるように体制を崩す。

　スロー再生に用にゆっくりと流れ始めた視界の隅で、状況を把握する。

　眷属の一人がレターの足を持ち上げている。

　地面を蹴りそこない、推進力が得られなかったのだ。

（おい、嘘だろ……やめてくれ――）

　ノームに迫る眷属。

　体勢を崩したレターは、もう間に合わない。一秒と間をおかず、ノームは眷属に襲われてしまうだろう。

「あああああああぁぁぁぁ！！！！」

　レターは狂ったように叫んだ。

　その声は周囲の壁に反響し、空へと昇っていく。

　しかし、それだけだ。

　レターの無力を証明するかのようだった。