枢軸への旅 １
そこは知らない場所だった。
浩平は途方に暮れた様な顔で立ちつくしている。
「あーあ、やっぱりワシじゃ止められなかったなあ」
その横で呑気な声を上げたのは白髪の中年男フィラカルティーだった。
「で、アンタは誰なんだよ」
「ワシか？ エレドペリ王都を襲った暴徒フィラカルティーだ」
「なんだと！？」
すぐさま戦闘態勢に入る浩平――しかし、フィラカルティーは取り合わなかった。
「止めておけ、今のお前さんじゃワシに勝てん」
「やってみれば分かるさ、オレは負けない」
「やれやれ……」
フィラカルティーは頭を振った。それから、何気ない足取りで浩平に近付いて行き、脳天にチョップを食らわせた。
「痛ってぇ！」
「な？ 勝てないだろ」
浩平は攻撃されると分かっていながら何もしなかった。いや、正確には何もできなかったのだ。
「オレのナイフを何処へやった――それとラプラスとカグヤから返事がない。お前の仕業だな！？」
涙目で脳天を押さえながらがなり立てる浩平だった。
フィラカルティーはせせら笑いを浮かべて、
「情けないな、ボウズ。己一人では何もできんようだ。それで新しい国を作ろうというのだから、呆れる他ない」
「黙れ、侵略者！ お前にそんなことを言われる筋合いはない」
「嫌われたものだ――まあいいがね。ボウズがワシをどう思おうが、関係ない。ワシには約束があるんでな」
「――何の話だ？」
「図書館の姉妹と約束したのだ。コイドという人物を助けるとな」
「マローダとメイカの事か？ ――どういう関係だ」
「命を救ってもらった」
「なんだ――と？」
浩平はそれほど賢い方じゃない。色々な情報が一度に示されすぎて、すでに処理が追い付いていない。
「お、お前は、誰だ！」
「落ち着かんか、それはさっきも聞かれたぞ」
「だ、黙れ侵略者！」
「はあ……」
＊
順序立てた丁寧な説明の甲斐あって、浩平はこうなった経緯を理解できたようだった。
「それで、ここは？」
「魂の世界だ。スターウェイやワシら五大王が封印されていたな――あの少女が使っていた黄金の剣によって、肉体と魂を切り離されたってわけさ」
「それじゃ、オレたち封印されたのか？」
「そうだ」
浩平の顔が一瞬にして青ざめた。
二人は、のどかな野原の真ん中に伸びる道を歩きながら話している。
「さっきも言ったが、ワシはお前を助けると約束した。だから、付いて来たって訳だ。一度この世界を経験しているからな。何でも聞いてくれ」
浩平は恐る恐る問う。
「帰る方法はあるのか？」
「五百年ほど待つ。それか、この世界を制覇する――どちらかだな。早く帰りたいのか？」
「当たり前だろ！」
「もっとましな口のきき方を知らんのか……まあいい、黙ってついてこい」
二人は黙々と歩き続けた。道は続いているものの、どこまで行っても人工物は見当たらなかった。どこか寂しい雰囲気の漂う世界だった。
野原は森に続き、そこを抜けると湿地帯に出る。ぬかるんだ地面に足をとられながら、しばらく進むと、巨大な木が見えて来た。下手したら二十メートルはあろうかという大きさ。葉を一切持たず、枝は骨のようにやせ細っているが、堂々とした風格がある。
浩平が巨木に見とれていると、声がかかった。
「到着だ」
フィラカルティーはその巨木の根っこの隙間を指差している。暗く、洞窟のようになっている。よく見れば、奥の方に光が見える。地面が踏み固められ階段の役割を果たしているようだ。
フィラカルティーはその階段を下り始めた。浩平は少し躊躇してから後に続いた。
＊
浩平は魔女の都を思い出していた。地下に存在する大きな空間、そこに立ち並ぶ土色の建物たち。
沼の下には、魔女の都と同じように広い空間があった。しかし、やはり人工物は無く、緑色の地面と、鬱蒼とした木々が何処までも続いている。
フィラカルティーは木々の間をしばらく進み、丸く開けた場所で足を止めた。そして、傍らの木の根に寄りかかり、座り込んでしまった。
ポツンと取り残された浩平は抗議する。
「おい、なにがどうなってんだ？」
「ん？ ああ、そこに立っとれば、そのうちモンスターが出てくる。ソイツを倒せ」
「どうして」
「レベルを上げるんだ。そうさな――三レベルになったら起こしてくれ」
言うが早いか、フィラカルティーは目を閉じた。
「まて、寝るな！ 詳しく」
「やれやれ、察しの悪いボウヤだ――いいか、この世界から出る二つ目の方法“世界を制覇する”ってのは、この地下ダンジョンの事を指すんだ。ええと、全部で百階層くらいあったかな。最後は枢軸まで下るそうだ。説明終わり」
「ま、て！ それじゃ、全然分からないぞ。レベルってなんだ？ 下ると言ったが、それは何をすることを指すんだ？」
フィラカルティーはめん面倒そうに半目を開けた。
「ここは魂の世界だ。自分のレベルを知りたきゃ、そう願え。それと、なにをするかっつったら、そりゃ、戦うに決まってんだろ。各階層に存在するボスを全員倒せばいいんだ。説明終わり」
言い終わると、白髪の男は今度こそ、そっぽを向いていびきを立て始めた。
