港の先には…… １２
酷い夢を見た。目を覚ました時、最悪の気分だった。夢で良かった――なんて、逃避は早々に切り上げて、だるい体を引きずってベッドを出る。夢じゃない。世界が滅びる。そして、それを知っているのはオレだけ。救えるのも多分オレだけ。だから休んでいる暇はない。世界を救わなければ……。
最初に何をするべきか。色々考えた結果、原因を無くせばいいという結論に至った。全ての元凶は、もちろんアニス＝ハーディライトだ。
リハビリも兼ねて散歩でもしてくるよ、と適当なことを言って病院を出る。オレはこれから酷いことをする。だから誰も連れて行きたくなかった。見られたくない。
「やあ、コイドくん。よく来たね」
本や書類が散乱した書斎。オレが扉を開けると、アニスは嬉々として立ちあがった。なんて暢気な――お前のせいで世界は……。
「ようやく私の軍に入る気になったのかい？ いやあ、嬉しいな――」
耳障りだ。後ろ手に隠し持っておいたナイフの魔法を起動する。一瞬でアニスの背後に回り込み、左手を捻り上げ、喉元にナイフを当てる。容赦はしない。そんな暇はない。
「今すぐ獣人を元の場所に帰せ。従わなければ殺す」
「ええ、ヤダよ。せっかく集めたんだから」
駄々をこねる子供のような口ぶり。カッと頭に血が上る。
「殺すと言っているんだ！ 従え、すぐに！」
「断る。殺せばいい。君にできるならね」
「分かった――」
コイツの命など簡単に奪える。天秤の対にあるのは世界そのものだ。比べるまでも無い。テーブルナイフでも力いっぱい切りつければ人を殺せる。魔法を使うまでも無い。簡単なことだ。
「…………くっ」
出来ない。オレには殺せない。どうして？ 手が動かない。
「本気で殺す気があるなら部屋に入った瞬間、喉を切り裂くべきだ。それをしなかったのは、君に殺す気が無いということ」
分かったようなことを――そう思うが、返す言葉が無い。
「君に人殺しはできない。事情は知らないが、それは絶対だ。だから、私は君が欲しかった。身近で苦悩を見たかった。
敵の私が言うのも変かもしれないが、その甘さが君の長所だ。最大の弱点だ。自覚すべきだ。その上で行動すべきだ――」
頑張りたまえ。最後にそう言って、アニスは机に戻り、作業を再開した。
オレは何も言えなかった。黙ってその場を去った。
＊
病院に帰り着いたのは、ちょうど昼ごろだった。
明日の夕方に世界は滅びる。残された時間は少ない。なのにオレは何やってんだ。でも、どうしていいか分からない。冷静になろうと病室のベッドに寝転がった所で、頭は混乱し続けている。ダメだ、全然考えがまとまらない。
「クソっ！」
やけになってベッドにあたる。ホント、情けない……。
「あ、あの――」
「え？」
気付かなかった。病室のドアが開いていて、そこにイリナが立っている。幼い顔に不安の色を浮かべて、立ちすくんでいる。バスケットを下げているのを見るに、お見舞いに来てくれたんだろう。
「や、やあイリナ。ごめん、考え事しててさ――入ってよ」
なんだか急に恥ずかしくなる。世界を救おうという人間がこんな幼い子を怯えさせてどうする。まったく、自分が嫌になる。
イリナはベッドわきの椅子に座った。緊張した面持ち。オレはなるべく笑顔で、
「お見舞いに来てくれたんだね。アリがと、助かるよ」
「いえ、あの、これ――アーネットさんが作ったサンドイッチです」
そういえば腹が減っている。バスケットを受け取って仲を確認する。綺麗に整列する色とりどりのサンドイッチ。アーネットの手料理なんて久しぶりだ。
「一緒に食べよう」
「いえ、私は来る前に食べましたから」
「そっか」
なら遠慮なく。トマトの挟まったのをつまみ、一口。うん、美味い。夢中になってサンドイッチを食べる。学校が無い日の昼飯はサンドイッチが多かった。アーネットは家事で大変そうだからオレも手伝うと申し出ると「手間が増えるのでジッとしててください」と言われる。するとメシアが「そうだよ、コイドは不器用なんだから」なんて茶化してきて、アーネットに「あなたは手伝いなさい！」と怒られる。
もはや懐かしい日常の一コマ。それと比べて、今オレは随分遠い所に来てしまった。そんな気がする。
「コイド――さん？」
「――ん？」
急に名前を呼ばれ、ハッとイリナの方を見る。が、
「あれ……」
顔が見えない。曇った窓ガラスが間にあるように、ぼやけてしまう。
ああ、オレ泣いてんだ。
気付いた瞬間、食べ物を口に運ぶことすらできなくなった。
「いや――違うんだ……」
恥ずかしい。言い訳がしたい。でも、言葉が出て来ない。俯く。固まる。喉がヒクヒクと痙攣している。止めようとしても出来ない。何やってんだ、オレは。まるっきり子供だ。
「コイドさん――」
食べかけのサンドイッチが手の中から優しく取り上げられる。その直後、オレは、温かい物に包まれた。
「イリナ？」
何とか呟くことができたのは、そんな気の利かないセリフだった。オレの体を包む力が強くなる。石鹸と太陽の匂いがする。
「あの時、コイドさんに“こう”されて、私、救われた気がしたんです」
「あの時？」
「はい。怖くて、切なくて、どうしようもなくて……支えてほしい。掴まりたい。そんな時でした――」
そうか、教会でスロークに殺されそうになっていた時の話だ。ようやく思い至る。あの時、イリナはオレにしがみ付いて泣いた。
今は立場が逆になっている。
「事情は分かりません。でも、我慢しているのは分かります。強がっているけど、そのことを自覚していなくて、空回りしている。きっと、そうだと思います。
そんな時は、思いっきり泣くべきだと思うんです。私は、そうすることで救われました。全て吐き出して、スッキリしました。きっと、そうしなければ先には進めないんです」
少女の小さな手がオレの頭を優しく撫でる。
「私なんかじゃ頼りないかもしれないけど――よろしければ、思う存分泣いてください。私はずっとここに居ます」
その言葉がどれだけ嬉しかったか――残念だけど、言い表すことはできない。言葉が思いつかないし、そもそも、喋れる状態じゃないほど泣いていた。
だから、涙が止まったら――今度こそ世界を救おう。
それくらいしか、この恩に報いる方法が思いつかないから。
