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魔法使いの姫様

　執事は俺とアーネを連れて城の高い所にある部屋に連れて行った。

　そこには王座があり、一人の少女が座っていた。

「我が名はローズウッド＝ラグネビリル。ブラクコンティーンを統べる者である。古くはマイラ＝フランムークと名乗っていた」

　なんと、この人が！

　口調は大人っぽいが、その見た目は完全に子供だ。真っ白な肌に人形のようによくできた顔。髪は目覚めたばかりの俺と似た、超ロングの黒髪。そういえばアーネも黒髪だが、魔法使いは共通して黒髪なんだろうか。

「来ると思っていたよ。スターウェイ――さて、では早速始めよう」

「始めるって、何をです？」

「決まっているだろ、魔法を使えるようにしてやる」

　何も説明してないのに分かってるのか。これはありがたい。

「ジード、そっちの娘はお前に任せる。きっちりと仕込んでやれ」

「は――お任せください」

　執事さんはジードって名前だったんだ。

――って、何を仕込むんだ？

「ささ、アーネット様はこちらにどうぞ」

「え……いえ、私は――コイド様の傍から離れるわけにはいきません」

　アーネは眉を八の字にしてジードに言った。

「心配には及びませぬ。ここはブラクコンティーン――スターウェイ＝ランキャスター様の故郷にございます。危害を加える者などあり得ません」

　故郷だったんだ。アーネも知らなかったようで驚いていた。

「それに、あなたは今スターウェイ様を守る身の上でありましょう」

「なぜそれを！？」

「姫様は何でも知っておられます」

　ジードは王座のローズウッドを見ながら言った。

「そ、そうですか」

「誠心誠意尽くすことは、大変結構。しかし今のままでは、いざというとき主人を守れないでしょう。そんな自分が口惜しくありませんか」

「それは――そうかもしれません……」

「であれば、私にお任せください。魔法の手ほどきをいたします。そのために主人とのしばしの別れ――ということで如何ですか？」

　ジードは柔和に笑った。ああ――俺もあんな風に年を取りたいものだ。

　アーネもジードの態度に緊張を緩めたようだった。

「あのコイド様――行ってもよろしいですか」

「ああ、行ってらっしゃい」

「はい！」

　アーネは嬉しそうに少し笑った。久しぶりに笑顔を見たな――我ながら情けないことだが……。

　二人がいなくなり、俺とマイラ――いや、ローズウッドが残る。

　すると、ローズウッドは立ち上がり歩いてきた。

「スターウェイ――ああ、その顔……懐かしい――」

　そして、突然ギュッと抱きしめられた。

「な！　なな――なにを！？」

「うるさい。黙ってて！」

「い！？」

　急に口調が変わった。駄々をこねる子供のようだ。まあ、そっちの方が見た目にあってるけど。

「わたしとスターウェイは幼馴染だったのよ。ああ、この抱き心地……たまらない」

　ローズウッドは頭を俺の肩にグリグリと擦り付ける。

　やっべ……柔らかいし、いい匂いする――

「俺は本物のスターウェイ＝ランキャスターじゃないんですけど――」

「そんなこと分かってるわよ、コイド＝コウヘイ。分かってて抱き着いてんのよ――まったく」

「そ、そうですか」

　それから、たっぷり五分くらいグリグリして、ローズウッドはようやく体を離した。危なかった――俺の理性は限界だった。

　彼女はふぅ――と息をつくと、その幼い顔に落ち着きを取り戻した。

「さて、そんじゃ始めるわよ」

　なんたる切り替えの早さ！

「その体にはスターウェイが作り出した魔法陣がいくつも刻み込まれているわ。コウヘイはそれを恐れてここまで来た――合ってるわよね？」

「はい――ホントに何でも知ってるんですね」

「あたしの魔法名は『監視』よ。知りたいことを何でも知ることができるわ。もっとも、生きている人間のことしか知ることができないから、復活前の仮死状態のあなたを見つけることはできなかったけどね」

「は、はあ」

　とにかく凄いことは分かった。

「大量の魔力を消費しても”むこう”に連れていかれない方法がある――そのことは知ってるわね」

「はい、本物のスターウェイに聞きました。理解はできませんでしたが」

「うん、まあそれでいい。亜魔力の操作は高等技術だ――百年単位の修行を積まなければ会得できない」

「え！？　それじゃ困ります。俺半月後に――」

「ルドラカンドに行くんだろ。何を好き好んで敵の支配下に置かれようというのか、まったく理解できん。まあ、それはいいか――スターウェイの力を制御するには時間がかかる。が、お前は力を使いたいわけではないのだろう？」

「はい、そうです」

「であれば、問題ない。力を封じてしまえばいいのだからな――ほれ」

　と言って、彼女は何かを投げてよこした。

　俺はなんとかキャッチする。それは、指輪だった。内側に細かいの字が彫られたシンプルなデザインのシルバーリング。

「これは――？」

「私が作った。特定の陣の発動を阻害する回路が仕込んである。スターウェイの魔法を知り尽くしたあたしにしか作れない”封魔の指輪”ってとこだな」

「へえ――これがあれば、もう勝手に魔法が発動したりしないんですね？」

「そうだ。肌身離さず持っているといい」

　やった！　

　これで普通の学園生活が送れる……この世界に来て半月。ようやく準備が整った。

「あの、本当にありがとうございました！」

　思い切り頭を下げる。

「なにが『ございました』だ。まだ帰らせないわよ」

「へ？」

「コウヘイは不死身の体を持つただの人間になった。あんたはそれでいいかもしれないけど、あたしは嫌なの」

　なにやら雲行きが怪しくなってきた。

「――と言いますと？」

　ローズウッドは穢れを知らない少女の顔でニヘラと邪悪に笑った。

「その体を使うことは許す。それは彼の決定だからあたしは従う。　――でも、その体で誰かに負けることは許されない。そんなの絶対見たくないもん」

「ま、負けるって、俺は別に誰かと戦う気は――」

「その気がなくても、できちゃうものよ――敵ってやつはね。だから、強くしてあげる。心配しないで、時間はかからないわ。一瞬で最強にしてあげる」

　楽しそうだ。まるで怪物を作り上げるマッドサイエンティルトのごとし。

「遠慮したいのですが――」

　入口を肉眼にて確認――逃走の体制に入る。

「ほう、逃げようってか。いいよ、逃げても――でも、逃げたらアーネットちゃんに全部言っちゃうからね」

「い、言うって何を」

「まず、ずっとダマしてること。彼女はコウヘイを本物のスターウェイだと思ってるんだろ？　本当のことを言ってしまえばいいのに、お前は言った途端に彼女が離れて行ってしまうかもしれない――と恐れて言えないでいる。違うか？」

「違います」

　そうです、その通りです。

　ずっと悩んでいました。本当は嫌われるのを覚悟で言おうと思っていたけど、その前にケンカになっちゃって言えずじまいでした。

「それから、時折お前から感じられる”ピンク色の気配”を事細かに説明してやろうか。例えば昨日の晩、騎士の娘との一幕――例えば、つい先ほどあたしに抱き着かれていた時の心の動き――それ以外にもいっぱいあるからね」

　俺は反抗しなかった。やめて――とか言って抗議してる場合じゃない。

　これはもう、あれだな……相手は神様みたいなもんだ。歯向かうとか従うとか、そういう次元の話じゃない。不思議な雲で空を飛び世界の果てまで逃げたとして――神様の掌の上から抜け出すことはできない。

　ならば、そのことを踏まえて身の振りようを決める――それが合理的ってもんだ。

――ふっ、ままならないものですね。人生というのは……。

「あなたの好きにしてください。それが俺の望みです」

　俺は頭を垂れた。

「よろしい」

　ローズウッドは満足げに頷いた。