ゴースト・ライセンス―その「殺人」は、被害者を救う―

第一章

第七話 怪物のカルテ

　2014年、8月17日　午後9時。

　海からの湿った風が、アスファルトの熱気を撫でていく夜だった。

　「葛城リフォーム」の事務所。

　シャッターを半分だけ下ろした薄暗い店内で、コーヒーの香りが漂っている。

　カウンターの向こうで、一ノ瀬玲奈はマグカップを両手で包み込んでいた。

　その指先は白く、微かに震えている。

「……笑っちゃうわよね」

　彼女は自嘲気味に呟いた。

「昼間は『神隠し』の捜査を止められて、夜になったら『10年前の亡霊』が出てきた。警察って組織は、幽霊と政治家には勝てないみたい」

「……亡霊？」

　俺は作業の手を止め、彼女を見た。

　玲奈がわざわざその言葉を使う時、意味するものは一つしかない。

「『8月の吸血鬼』よ。……あのアパートの現場から、奴のDNAが出たの」

　その名が出た瞬間、店内の空気が凍りついたようだった。

　10年前の夏の記憶が脳裏を駆け巡る。

　俺の幼馴染、北条美咲(ほうじょうみさき)を理不尽に奪った、顔のない怪物。

　俺がこの裏稼業(ゴースト)を始めるきっかけとなった元凶だ。

「……間違いじゃないんですか。奴は10年前に消えたはずだ」

　俺は極力、感情を押し殺して尋ねた。

　ここで激情を見せれば、今の俺が「ただのリフォーム屋」ではないと悟られてしまう。

「科捜研の鑑定結果よ。被害者の血でも、ストーカー男の血でもない。第三者の血として検出されたわ」

　玲奈は顔を上げ、俺の目をじっと見つめた。

　その瞳には、恐怖と、それ以上に強い「執念」が宿っていた。

「葛城くん。私、怖いの」

「何がですか？　奴が戻ってきたことが？」

「ううん。……このDNAが『偶然』そこにあったわけじゃない気がするからよ」

　ドキリとした。

「どういう意味ですか？」

「あのアパートの現場、あまりに作為的だった。まるで誰かが演出した舞台セットみたいに。もし、あの現場を作った人間が、意図的に『過去の亡霊』を呼び寄せたのだとしたら……美咲ちゃんの事件の裏にも、もっと深い闇があるのかもしれない」

　彼女の勘は、恐ろしいほど核心に近づいている。

　だが、決定的なピースが逆だ。

　俺は呼び寄せたかったわけじゃない。俺自身が、知らずに「奴の血」を踏んでしまったのだ。

「……一ノ瀬さん」

　俺はカウンター越しに身を乗り出し、かつての「戦友」として彼女に告げた。

「もし、そいつが実在するなら、捕まえるべきです。組織が動かなくても、あなたならできる」

「私が？」

「ええ。あなたは現場の『違和感』に気づける刑事だ。政治家や幽霊が相手でも、手錠をかけられるのは生きている人間だけです。……あの夏の続きを、終わらせてください」

　それは、俺自身への戒めでもあった。

　俺は彼女を励ますフリをして、自分に言い聞かせている。

　『8月の吸血鬼』は幽霊じゃない。血を流し、医者にかかる、生身の人間だ。なら、殺せる(・・・)。

「……そうね。ありがとう、目が覚めたわ」

　玲奈は残りのコーヒーを飲み干し、力強く立ち上がった。

「私、もう一度アパートの周辺を洗ってみる。組織が動かないなら、単独でやるわ」

「気をつけて。相手は怪物だ」

「ええ。……葛城くんも、戸締まりはしっかりね」

　彼女は微笑み、店を出て行った。

　シャッターが閉まる音が、戦いのゴングのように響いた。

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　同日、午後11時。

　港湾地区、第4倉庫街。

　錆びついたトタン屋根が連なるこの一帯は、夜になると地図から消える。

　不法滞在者のコミュニティや、盗難車の解体ヤードがひしめくグレーゾーンだ。

　俺は作業着を脱ぎ捨て、全身黒の服装に着替えていた。

　腰にはピッキングツールと、護身用のスタンガン。

　向かう先は、須藤から聞き出した「闇診療所」だ。

　潮風に混じって、腐った魚とオイルの臭いがする。

　教えられた場所は、廃業した船具店の奥にあった。

　看板はない。ただ、ドアの隙間から微かな光が漏れている。

　俺は周囲に人の気配がないことを確認し、ドアの前に立った。

　鍵は旧式のシリンダー錠。

　ピッキングツールを差し込み、テンションをかける。

　カチャリ。5秒で開いた。

　中に入ると、強烈な消毒液の臭いが鼻をついた。

　待合室らしきスペースには、薄汚れたソファが一つ。

　奥の診察室から、男の話し声が聞こえる。

「……だから、金は来月だと言ってるだろう！」

　俺は音もなく近づき、カーテンを開けた。

　そこには、白衣を黄ばませた中年男が、電話に向かって怒鳴っていた。

　ヤブ医者だ。無精髭に、充血した目。

　俺は背後から忍び寄り、男の首筋にスタンガンを押し当てた。

「なっ……！？」

「騒ぐな。通電するぞ」

　バチバチ、と青白い火花を見せると、医者は両手を上げて硬直した。

「誰だお前！　サツか！？」

「いいや。ただの患者の家族だ。……お前に聞きたいことがあって来た」

　俺は電話を切らせ、男を回転椅子に座らせた。

「ここ一週間以内に、怪我人を治療したな？　その際に出た廃棄血液を、業者に流したはずだ」

「し、知らねえよ！　患者なんて毎日来るんだ！」

「嘘をつけ。A型の血液だ。……そいつはどんな怪我をしていた？」

　俺はスタンガンを男の喉元に突きつけた。

　医者は震え上がり、脂汗を流した。

「……あ、あいつか。三日前の夜だ」

「どんな奴だ」

「フードを被ってて顔は見えなかった。……だが、傷が変だった」

　医者は顔をしかめた。

「古い手術痕が開いてたんだ。腹のあたりだ。ナイフで刺されたとかじゃない。10年くらい前の古傷が、何かの拍子に裂けたような……」

「10年前……」

　符合する。

　奴は10年前、最後の犯行の後に姿を消した。その時、何らかの怪我を負っていた可能性がある。

「名前は？　カルテはあるのか」

「名前なんか聞くかよ！　ここはそういう場所だ。……ただ」

　医者は引き出しを指差した。

「治療費の代わりに、あいつが置いていった物がある」

「なんだ？」

「金が足りなくてな。『質草』だと言って、これを置いていきやがった」

　医者が取り出したのは、古びた銀色のロケットペンダントだった。

　俺はそれを手袋越しに受け取った。

　表面には、摩耗して読みづらいが、イニシャルが刻まれている。

　『M.S』

　俺の呼吸が止まった。

　心臓が早鐘を打ち、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。

　見間違えるはずがない。

　これは、俺の幼馴染――北条美咲が、いつも身につけていたものだ。

　犯行現場から持ち去られ、行方不明になっていた遺品。

「……あいつだ」

　『8月の吸血鬼』は、生きていた。

　そして三日前、この部屋にいた。

　美咲の命と同じくらい大切だったこのペンダントを、薄汚れた治療費の代価にするような無神経さで。

　俺はペンダントを強く握りしめた。掌に金属のエッジが食い込み、痛みで頭が冴え渡る。

　殺したい。

　今すぐ見つけ出して、その息の根を止めたやりたい。

　その衝動は、俺が10年かけて積み上げてきた「ゴーストとしての美学」を根底から揺さぶった。

　リフォーム屋の仕事は「解体」であって「破壊」ではない。

　だが、“修復不可能な欠陥住宅”を前にして、俺はまだドライバーを握っていられるか？

　俺はポケットの中のスタンガンに触れた。

　（……これじゃ足りないかもしれない）

　俺の無意識が、もっと決定的な「凶器」を求めていることに、俺は気づかないフリをした。

「そいつは、また来るか？」

　俺は低く唸るように聞いた。

「く、来るはずだ！　傷はまだ塞がってない。抜糸もしてねえんだ！」

「そうか」

　俺はペンダントをポケットにしまい、医者の胸ポケットに札束をねじ込んだ。

「口外無用だ。もし誰かに喋ったら、次は電気じゃ済まない」

「わかった！　誰にも言わねえ！」

　俺は診療所を出た。

　外の空気は生ぬるいのに、俺の体は芯まで冷え切っていた。

　10年越しの復讐劇の幕が上がった。

　だが、同時に恐怖も感じる。

　奴は近くにいる。

　そして、俺が「偽装工作」をした現場から自分のDNAが出たことを知れば――奴もまた、俺を探し始めるだろう。

　狩るか、狩られるか。

　俺は闇に沈む港を見つめ、震える手でタバコに火をつけた。