ゴースト・ライセンス―その「殺人」は、被害者を救う―

第五話 コーヒーブレイク

　2014年、8月17日。

　お盆休みが明け、県警本部の捜査会議室は重苦しい空気に包まれていた。

　二つの事件が、捜査一課を混乱させている。

　一つは「アパート偽装殺人（疑惑）」。もう一つは「権田家長男神隠し事件」だ。

「――報告します。権田邸周辺の防犯カメラの解析結果です」

　モニターに、荒い粒子の映像が映し出された。

　激しい雨の中、屋敷の裏口付近を歩く人影。

　黒いレインコートを着た男だ。顔はフードとマスクで判別不能。

　その男は、肩に「大きな筒状のもの」を担いでいた。

「この男……重要参考人と見て間違いないな」

　捜査本部長が唸る。

　映像の中の男は、長さ1メートルほどの、ブルーシートでぐるぐる巻きにされた物体を、軽々と担いで去っていく。

「中身は何だ？　盗まれた絵画か？　掛け軸か？」

「いえ、権田氏の話では、金品の被害は一切ないとのことです。なくなったのは長男の優太くんだけ……」

「馬鹿な。じゃあ、この筒が子供だと言うのか？　こんな扱いをしたら窒息してしまうぞ」

　会議室がざわつく。

　誰もが、その「荷物」が人間だとは直感できない。

　まるで建築現場の廃材か、古いカーペットを捨てに行く業者のように見えたからだ。

　一ノ瀬玲奈は、眉間に皺を寄せてその映像を見つめていた。

　（廃材……？）

　彼女の脳裏に、ふと昨日の光景がフラッシュバックする。

　屋敷の前ですれ違った、軽トラに乗った男。

　葛城湊。

　彼はリフォーム業者だ。廃材の搬出なんて手慣れたものだろう。

　（まさか……ね）

　玲奈は首を振った。

　映像の男と葛城の体格は、確かに似ている気がする。

　けれど、あの温厚で、いつも眠そうな目をした彼が、こんな大胆な誘拐劇を行うだろうか？

　それに、筒の中身が子供だという証拠もない。

「一ノ瀬、お前はどう思う？」

　突然話を振られ、玲奈はビクリと肩を震わせた。

「は、はい。……犯人は、現場の地理に明るい人物かと。ですが、映像だけでは断定できません。単なる不法投棄の可能性もありますし……」

　彼女は言葉を濁した。

　まだ、彼だと決まったわけじゃない。

　ただ、胸の中に広がる「違和感」が拭えないだけだ。

　もし、仮に彼だとしたら。

　彼はあの子を「虐待」から救い出したことになる。

　（……不確かな推測で、市民を容疑者扱いするわけにはいかないわ）

　玲奈は自分にそう言い聞かせ、口をつぐんだ。

　それは刑事としての慎重さか、それとも彼を信じたいという私情か。

　自分でも判別がつかなかった。

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　その日の夕方。

　葛城リフォームの事務所。

　俺は、優太を無事に隣県の山奥へ送り届け、戻ってきたところだった。

　行き先は、とあるNPO団体が運営する「非公開シェルター（駆け込み寺）」だ。

　本来はDV被害に遭った女性を一時保護する施設だが、代表の老婆は「行政の手続き」よりも「目の前の命」を優先する古武士のような人だ。

　事情を話せば、身元のない子供でも黙って育ててくれる。

　もちろん、それ相応の「寄付金」は置いてきたが。

　疲労困憊で店を開けると、すでに先客がいた。

　カウンター席に座る、一ノ瀬玲奈だ。

　俺の心臓が早鐘を打つ。

　逮捕状を持ってきたのか？

　いや、彼女の表情に敵意はない。あるのは、深い疲れと、どこか迷いを含んだ瞳だ。

「……いらっしゃいませ。早いですね、今日は」

「サボりよ。やってられないわ、あんな会議」

　彼女はため息をついた。

「コーヒー、淹れましょうか」

「ええ。……今日はブラックでいいわ」

　俺は黙って豆を挽いた。

　彼女がここにいる理由。それは、俺を疑っているからか、それとも単に癒やしを求めているだけか。

　俺は背中で気配を探る。

「ねえ、葛城くん」

「はい？」

「……子供って、重いと思う？」

　ドキリとした。

　俺の手が一瞬止まりそうになるのを、理性で抑え込む。

「さあ……独り身なもので。何歳くらいの子ですか？」

「7歳。男の子よ」

「小学校低学年か。20キロくらいですかね。米袋2つ分だ。ずっと抱っこするのは骨が折れるでしょうね」

　俺は平然と答えた。

　彼女はジッと俺の背中を見ている気がする。

「そうよね。……それを『荷物』みたいに軽々と担げるかしら」

「力持ちならできるでしょうけど。……それが事件と何か？」

　俺は振り返り、コーヒーを差し出した。

　視線を合わせる。

　彼女の目は、俺を探っていた。だが、そこにあるのは確信ではない。「あなたじゃないと言ってほしい」という揺らぎだ。

「ううん、なんでもないわ。……変なこと聞いてごめんなさい」

　彼女は視線を外し、カップに口をつけた。

　シロだ。

　彼女の中で、俺への疑いはまだ「妄想」の域を出ていない。

　俺の演じている「善良なリフォーム屋」の仮面は、まだ剥がれていない。

「……葛城くんのコーヒーは、落ち着くわね」

「それはどうも」

　彼女が少しだけ表情を緩めた、その時だった。

　プルルルル……！

　彼女の懐で、社用携帯がけたたましく鳴った。

　安息の終わりを告げるベルだ。

「……はい、一ノ瀬です」

　彼女は電話に出た瞬間、表情を一変させた。

　迷いのない、鋭い刑事の顔に戻る。

　そして、俺の方を――いや、俺を通り越して、虚空を睨みつけた。

　その顔は驚愕に染まっていた。

「え……？　科捜研から速報が出たんですか？」

　俺の背筋が凍りついた。

　来たか。

　あのアパート事件の血痕の鑑定結果だ。

　俺が混ぜた「廃棄血液」の細工がバレたか？　それとも成分の異常が見つかったか？

「わかりました。すぐ戻ります」

　玲奈は電話を切ると、ガバリと立ち上がった。

「ごめんなさい、行くわ。……緊急事態よ」

「何かありましたか？」

　俺は努めて冷静に聞いた。

　彼女は、震える声で言った。

「例のアパートの血痕よ。DNAの簡易鑑定の結果……『該当者なし』どころか、『三人の異なるDNA』が検出されたわ」

「……は？」

　俺は思わず素っ頓狂な声を出した。

　三人？

　馬鹿な。俺が入れたのは「依頼人の血」と「廃棄血液（A型）」の二種類だけだ。

　なぜ三人目が出る？

「しかも、そのうちの一つが……10年前の未解決事件の現場に残された犯人のDNAと一致したの」

　時間が止まった。

　10年前。

　俺の幼馴染が殺された、あの日。

「この事件、ただの偽装工作やストーカー殺人じゃないわ。……過去の亡霊が関わってる」

　玲奈は俺を見て、決意に満ちた目で言った。

「私、この犯人を絶対に捕まえる。過去の因縁ごと、すべて暴いてやるわ」

　彼女は店を飛び出していった。

　俺はカウンターに取り残された。

　三人目のDNA。

　俺が横流しさせた廃棄血液の中に、まさか「真犯人」の血が混ざっていたというのか？

　そんな偶然があるか？

　いや、もしそれが偶然でないとしたら――？

　俺の手が震え始めた。

　俺が書いたシナリオに、誰かが勝手に書き込みをしている。

　見えない「本当の怪物」が、この街に潜んでいる。