ゴースト・ライセンス―その「殺人」は、被害者を救う―

第四話 正義

　2014年、8月16日。

　未明から降り始めた激しい雨が、高級住宅街の静寂を叩き消していた。

　好都合だ。雨音は足音を消し、地面に残る痕跡を洗い流してくれる。

　午前2時00分。

　俺は権田邸の裏手に広がる雑木林の中に身を潜めていた。

　身につけているのは、黒のレインコートと、頭に装着した小型ヘッドライト。そして腰には、仕事道具(商売道具)を入れたベルトを巻いている。

　今回のターゲットは、離れの客間。

　7歳の少年、優太が閉じ込められている牢獄だ。

　俺は敷地の外周にあるフェンスの死角――雑草が生い茂り、誰も管理していない一角――をニッパーで切断し、音もなく侵入した。

　目指すのは玄関ではない。窓でもない。

　俺が昼間の下見で目をつけたのは、離れの基礎部分にある「通気口」だ。

　築40年の木造住宅。

　その床下は、大人一人が這いずり回れるだけの高さがある。

　俺は金網が錆びついた通気口をバールでこじ開け、暗闇の穴へと体を滑り込ませた。

　ムッとした湿気と、カビの臭いが鼻をつく。

　蜘蛛の巣を払いながら、匍匐前進で進む。

　頭上の床板の向こうでは、権田一家が眠っているはずだ。

　リフォーム屋にとって、床下は血管のようなものだ。

　どこがどこの部屋に繋がっているか、配管と大引き（床を支える木材）を見れば手に取るようにわかる。

　俺は迷うことなく、「離れ」の真下へと到達した。

　ヘッドライトを赤色灯に切り替え、頭上を照らす。

　ここだ。

　昼間、優太に指示した「押し入れ」の真下。

　俺は腰袋から「廻し挽き鋸(まわしびきのこ)」を取り出した。

　刃渡りが細く、曲線も切れる特殊なノコギリだ。

　狙うのは、床板の継ぎ目ではない。もっと大胆に、根太(ねだ)と根太の間にある下地合板(コンパネ)だ。

　ギィ、ギィ……。

　雨音がノコギリの音を消してくれる。

　俺は慎重に、しかし素早く、人間一人が通れるだけの四角い穴を開けた。

　切り取った床材が落ちてこないよう、手で支えながら外す。

　ぽっかりと空いた穴の向こうに、押し入れの内部が見えた。

　そこに、体育座りをして震えている少年の顔があった。

「……！」

　優太が息を呑むのがわかった。

　床下から現れた黒ずくめの男。妖怪か何かだと思っただろう。

「迎えに来た」

　俺は小声で告げ、手を差し伸べた。

「おいで。ここから落ちれば、君はもう『優太』じゃなくなる」

　少年は一瞬ためらったが、すぐに小さく頷いた。

　その目には、父親への恐怖よりも、ここではないどこかへの渇望があった。

　彼は俺の手を掴み、音もなく床下へと滑り落ちてきた。

　抱き留める。軽い。

　7歳にしては軽すぎる体躯だ。食べていないのだろう。

「よし。静かに」

　ここからが、プロの仕事(リフォーム)だ。

　俺は切り抜いた床材の断面に、速乾性の強力接着剤を塗りたくり、さらに裏側から補強用の木材を当てて、元の位置にはめ込んだ。

　下から強く押し上げる。

　ピタリ。隙間なく元通りに嵌る。

　さらに、継ぎ目に「木工用パテ」を塗り込み、指で馴染ませる。

　このパテは特殊な調合で、乾くと古木のような色に変色する。

　一分後。

　押し入れの床は、何事もなかったかのように塞がった。

　上から見れば、ただの古いベニヤ板だ。顕微鏡で調べない限り、一度切り抜かれたことには気づかないだろう。

　これで「密室」は完成した。

　入り口も出口もない部屋から、子供だけが消滅した。

　まさに神隠しだ。

「行こう」

　俺は優太を背負い、泥だらけの床下を這って戻った。

　通気口から外に出ると、雨はさらに激しくなっていた。

　優太の体が雨に濡れ、震え出す。

　俺はレインコートの前を開け、彼を包み込むようにして抱いた。

「寒くないか」

「……うん。パパは？」

「もう追ってこない。君は煙になったんだ」

　俺たちは闇に紛れ、用意していた逃走車両へと消えた。

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　翌朝。

　台風一過の晴天。

　権田邸の前には、パトカーが数台停まっていた。

「おい！　どうなってるんだ！　警察は何をしてる！」

　権田の怒号が響き渡っている。

　その横で、一ノ瀬玲奈は冷静に現場――離れの客間を観察していた。

　状況は不可解だった。

　今朝、権田が朝食を持って部屋に入ると、優太がいなくなっていたという。

　だが、窓には内側から鍵がかかり、鉄格子が嵌まっている。

　玄関の鍵も権田が持っていた。

　唯一の出入り口であるドアも閉ざされていた。

「完全な密室ね……」

　玲奈は部屋の中を歩き回った。

　誘拐なら、侵入経路があるはずだ。

　家出なら、脱出経路があるはずだ。

　だが、どこにも痕跡がない。

　雨のせいで、外の足跡も完全に消えている。

「神隠し、か」

　同僚の刑事が呆れたように呟く。

　だが、玲奈の「刑事の勘」は、もっと現実的な、そして人為的な作為を感じ取っていた。

　彼女は、優太がいつも隠れていたという押し入れを開けた。

　布団もなく、ガランとしている。

　壁を叩く。異常なし。

　天井裏を確認する。埃が積もったままで、人が通った形跡はない。

「……？」

　玲奈は鼻をひくつかせた。

　押し入れの中に、微かだが、異質な臭いが残っている。

　カビ臭い古民家の匂いの中に混じる、ツンとした刺激臭。

　これは……シンナー？

　いや、接着剤の揮発臭だ。

　彼女は床に這いつくばり、懐中電灯でベニヤ板を照らした。

　見た目には何の変化もない。古いシミがあるだけだ。

　だが、臭いはここから漂っている。

「……昨日」

　玲奈の脳裏に、昨日の昼間の光景が蘇る。

　この屋敷の前ですれ違った男。

　作業着姿で、眠そうな目をしたリフォーム屋。

『シロアリがいっぱいいましたよ』

『床下の修理です』

「まさか……」

　玲奈の背筋が凍りついた。

　もし、あの時すでに、彼がこの「脱出ルート」を構築していたとしたら？

　あるいは、床下という盲点を使って、今まさに子供を連れ去ったとしたら？

　彼女は立ち上がり、窓の外を見た。

　庭の向こうに、修理業者の軽トラはもういない。

「……葛城くん」

　彼女の口から漏れたその名前は、疑惑というよりも、信じたくないという祈りに近かった。

「いや......考えすぎかしら。

正直彼がそんなことをできるとは思えない」

　証拠はない。

　床板を剥がして検証すればわかるかもしれないが、令状もなしに権力者の家の床を破壊することはできない。

　それに、もし彼が子供を救ったのだとしたら――それを暴くことは、あの子を地獄(ここ)へ引き戻すことになる。

　玲奈は拳を握りしめ、葛藤した。

　刑事としての義務と、人としての正義。

　その狭間で、彼女はまた一つ、決定的な「見逃し」をしてしまうのか。

「一ノ瀬さん、署に戻って報告書を」

「……ええ、わかったわ」

　玲奈は最後に一度だけ押し入れを振り返り、部屋を出た。

　そこには確かに、真新しい「修繕」の気配が残っていた。