ゴースト・ライセンス―その「殺人」は、被害者を救う―

第二章 Original Sin

第二十一話 紫電一閃

　2004年、7月25日。

　運命の日まで、20日を切った。

　夏休みに入って最初の週末。葛城工務店。

　俺が親父の仕事場からくすねたモーターと廃材で「全自動かき氷機（初号機）」を組み立てていると、店先に珍しい客が現れた。

　一ノ瀬玲奈さんだ。

　いつもの制服姿ではない。白いワンピースに麦わら帽子。

　まるで避暑地から抜け出してきたお嬢様のような出で立ちに、俺は持っていたドライバーを取り落としそうになった。

「……また暇になったんですか？　今日はMD壊れてないでしょうね」

　俺は軽口を叩きながら手を止めた。

　もう彼女がここに来るのは日常になりつつある。

　だが、今日の彼女はいつものように笑わなかった。

「違うの。今日は……仕事の依頼に来たの」

　彼女は周囲を警戒しながら、声を潜めた。

「『技術屋』としてのあなたに、力を貸してほしいの」

　大層な言い方だが、要するに「ICレコーダーのノイズ除去」と「鍵開け」の相談だった。

　俺は呆れて溜息をついた。

「で、そんなことして何をする気なんです？」

「証拠を撮るの。……北条さんが言ってた『視線』や『メモ』、やっぱりおかしいわ。ただの悪戯じゃない」

　一ノ瀬さんは真剣だった。

　美咲が笑って誤魔化した不安を、彼女だけはずっと考えていたのだ。

「駅裏の旧雑居ビルに、最近不審な男が出入りしてるって噂があるの。美咲さんの家の方向と合致するわ。……警察に通報したけど『事件性がない』って動いてくれない。だから私が確かめる」

「はあ？　バカなんですか？　相手がもし本当に『吸血鬼』だったら、殺されますよ」

　俺は即座に却下した。

　正義感が強すぎる。この優等生は、俺の言葉（バカじゃない）を真に受けて、変な方向に勇気を出してしまっている。

「でも、放っておけない。……私、あの子に笑っていてほしいから」

　その時。

　ガララッ！　と勢いよく扉が開いた。

「湊ー！　海行こ海ー！　……って、あれ？」

　噂の本人、北条美咲だ。

　浮き輪を首からかけ、サングラスを頭に乗せている。完全なバカンス装備だ。

　美咲は俺と、お嬢様ルックの一ノ瀬さんを交互に見て、大きな瞳をパチクリさせた。

「あ、一ノ瀬先輩！　……また湊と密会？」

「ち、違うわよ！　捜査会議よ！」

「捜査？　なになに、面白そう！」

　美咲が食いついた。

　一ノ瀬さんが渋々事情を話すと、美咲の目がキラキラと輝き出した。

「肝試しじゃん！　行こうよ湊！　その吸血鬼退治！」

「退治じゃねえよ。……ああもう、わかったよ！　俺がついていくから無茶するな！」

　結局、海に行くはずだった予定は変更され、俺たちは三人で駅裏の廃ビルへ向かうことになった。

　これが、最初で最後の「探偵ごっこ」になるとも知らずに。

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　同日、午後4時00分。

　駅裏、旧雑居ビル。

　湿ったカビの臭いが鼻をつく。

　立ち入り禁止のロープをくぐり、俺たちは薄暗い階段を登っていた。

　先頭は懐中電灯を持った美咲。最後尾は俺。真ん中で一ノ瀬さんが震えている。

「ちょ、ちょっと北条さん、早いわよ……」

「えー？　先輩が言い出したんでしょ？　ほら、ここが怪しい部屋！」

　美咲が3階の奥まった部屋のドアを指差す。

　錆びついた鉄扉。鍵がかかっている。

　一ノ瀬さんが俺を見た。

　俺はため息をつき、ポケットからピッキングツールを取り出した。

「……今回だけですよ」

　カチャリ。数秒で解錠。

　俺の技術は、こういう「侵入」のために磨いたわけじゃないんだが。

　ギギギ……と蝶番が鳴き、ドアが開く。

　その瞬間、強烈な異臭が俺たちを襲った。

　腐った弁当、タバコの吸殻、そして何とも言えない獣のような体臭。

「うっ……くさ」

　美咲が鼻をつまんで中に入る。

　室内には、生活の痕跡があった。散乱したカップ麺の容器。ボロボロの毛布。

　そして――壁一面に貼られた、無数の写真。

「……なに、これ」

　一ノ瀬さんが息を呑む。

　写真は全て「盗撮」だった。

　望遠レンズで撮られたであろう、街を歩く女子高生、公園で遊ぶ子供。

　だが、その中でも異様に枚数が多い被写体があった。

「……美咲？」

　俺は戦慄した。

　通学路、教室の窓際、体育に励む姿、そして俺と歩いている後ろ姿。

　数百枚はあるだろうか。

　写真の中の美咲の首元には、全て赤いマーカーで×印がつけられていた。

「嘘……私？」

　美咲の顔から血の気が引く。持っていた浮き輪が、手から滑り落ちた。

　ここはホームレスの寝床じゃない。

　獲物を物色し、解体する日を夢見る捕食者の巣だ。

　そして、ターゲットは明確に美咲だ。

「逃げるぞ！　今すぐ！」

　俺が叫んだ、その時だった。

　コツ、コツ、コツ。

　階段を登ってくる、重い足音が聞こえた。

　帰ってきたのだ。この部屋の主が。

　俺たちは袋小路のネズミだった。

「隠れろ！」

　俺は二人を押し込み、錆びついたロッカーの陰に身を潜めた。

　足音が近づく。ドアが開く。

　獣のような荒い息遣いが、すぐそこまで迫る。

　見つかる。殺される。

　俺は震える手で、近くにあった鉄パイプを握りしめた。

　もし入ってきたら、俺が盾になるしかない。

　震える美咲の手を、一ノ瀬さんが強く握り返しているのが見えた。

　二人とも、声を殺して泣いている。

　男の影が、部屋の中央に伸びる。

　心臓が破裂しそうだ。

「……おい」

　頭上から、低くドスの効いた声が降ってきた。

　ロッカーが乱暴に開けられる。

　俺は死を覚悟して鉄パイプを振り上げた。

　だが、そこに立っていたのは「吸血鬼」ではなかった。

　鬼のような形相をした、阿久津誠二だった。

「……何やってんだ、ガキ共ォッ！！！」

　阿久津の怒号が、ビル中に響き渡った。

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　同日、午後6時00分。

　駅前のラーメン屋『珍来』。

　俺、美咲、一ノ瀬さんの三人は、カウンター席で小さくなっていた。

　目の前には特製チャーシューメン。湯気が顔にかかる。

　隣には、イライラと貧乏ゆすりをしながらタバコを吹かす阿久津。

「……食え。伸びるぞ」

「は、はい……」

　俺たちは恐る恐る麺を啜った。

　阿久津は、不審者情報のパトロール中に俺たちがビルに入るのを見かけ、慌てて追いかけてきたらしい。

　あの部屋にいた「誰か」は、阿久津の接近を察知して、俺たちと入れ違いで逃げた後だった。

「いいか、二度とあそこには近づくな。写真の件は俺が処理する。鑑識も入れる」

　阿久津の声は低かったが、ビルで怒鳴った時のような怒りは消えていた。

　その代わりにあるのは、深い安堵と、隠しきれない焦燥だった。

「お前らが見たのは、大人の世界の汚い部分だ。……そんなもん、まだ見なくていい」

　阿久津は俺のチャーシューを一枚奪って食べた。

　そして、まだ青ざめている美咲の頭を、乱暴に、しかし優しく撫でた。

「狙われてるのはお前だ、お嬢ちゃん。……祭りの日は俺が必ず護衛についてやる。だから安心して学校へ行け」

　美咲が泣きそうな顔で頷く。

　一ノ瀬さんは、箸を握りしめて言った。

「阿久津刑事……警察は、動いてくれるんですか？　あんな証拠があるのに」

「俺が警察だ。俺が動く」

　阿久津はニヤリと笑った。

「組織(ウエ)なんざアテにならん。だがな、俺はこの街のガキを守るためなら、規則だって破るぞ」

　その言葉に、俺たちは救われた気がした。

　この人がいれば大丈夫だ。

　最強の刑事で、ちょっと乱暴だけど優しいおじさん。

「ごちそうさまでした！」

　美咲がようやく元気を取り戻して言った。

　俺たちは店を出た。

　夕焼けが街を赤く染めている。

　帰り道。

　一ノ瀬さんがボソッと言った。

「……怖かったけど、ちょっと楽しかった、かも」

「え？」

「三人で協力して、阿久津さんに助けてもらって……なんか、チームみたいで」

　一ノ瀬さんが初めて見せた、年相応の照れ笑い。

　美咲が「わかる！」と玲奈さんの腕に抱きつく。

「じゃあさ、今度の夏祭りも三人で行こうよ！　阿久津さんも誘ってさ！」

「ええっ？　阿久津さんは仕事中よ」

「いいじゃん！　ね、湊も行くでしょ？」

　美咲のキラキラした瞳と、一ノ瀬さんの期待に満ちた視線。

　俺は頭をかいた。

「……わかったよ。荷物持ちくらいはしてやる」

　二人が歓声を上げる。

　このアスファルトに揺れる陽炎のように、実体のない、けれど確かな温かさを持った時間。

　俺たちは、この時が「青春の頂点」だと気づいていなかった。

　そして、その陽炎が消えた後に残るのが、冷たい現実だけだということも。

　去り際、阿久津が俺にだけ耳打ちした言葉を、俺はまだ理解できていなかった。

　『……もしもの時は、お前が二人を守れ』

　その背中が、夕闇の中で微かに震えていたことに、俺たちはまだ気づけなかった。