ゴースト・ライセンス―その「殺人」は、被害者を救う―

第二話 コーヒーと女刑事

　2014年、8月14日。

　お盆の中日。街が帰省客で静まり返る中、俺の作った「殺人現場」だけが、テレビの中で熱狂を生んでいた。

　正午。

　俺は表向きの城である「葛城リフォーム」の事務所で、昨日使用した「加圧式噴霧器」のノズルを分解洗浄していた。

　業務用の次亜塩素酸ナトリウムに浸し、DNAはおろか、タンパク質の構造すら破壊する。

　このノズルは、本来は防蟻剤（シロアリ駆除剤）を床下に撒くためのものだ。まさか昨夜、人間の動脈血を壁に撒き散らしたとは、メーカーも思うまい。

　証拠隠滅を終え、俺がコーヒー豆を挽き始めた時だった。

　カランカラン。

　ドアベルが鳴った。

「……いらっしゃいませ」

　俺は「人の良さそうな店主」の仮面を被り、顔を上げた。

　そこに立っていたのは、目の下に濃い隈を作ったスーツ姿の女性――一ノ瀬玲奈だった。

「あら、ごめんなさい。お昼休憩中だった？」

「いや、暇してましたよ。……ひどい顔ですね、一ノ瀬さん」

「失礼ね。徹夜明けのレディに向かって」

　彼女はふらりとカウンターに近づき、いつもの丸椅子に腰を下ろした。

　県警捜査一課のエース。

　俺が最も警戒すべき天敵であり、皮肉なことに、この店の一番の常連客だ。

「コーヒー、淹れますよ。いつものでいいですか」

「ええ、お願い。ミルク多めで。……あと、砂糖も二つ入れて。頭が回らないの」

「……一応言っておきますけど、ウチは喫茶店じゃないんですよ」

「知ってるわよ。でも、署のコーヒーは泥水みたいで飲めたもんじゃないの。あなたの淹れるコーヒーじゃないと、目が覚めないのよ」

　やれやれ、と俺は肩をすくめた。

　彼女がここに来るのは、仕事の愚痴をこぼすためか、あるいは俺にリフォームの専門知識（という名目の捜査協力）を求めるためだ。

　今日はどうやら、その両方らしい。

「昨日のニュース、見ましたか？」

「ああ、あのアパートの事件ですか」

　俺はハンドドリップでお湯を注ぎながら、何食わぬ顔で答えた。

　ペーパーフィルターの中で、粉がふっくらと膨らむ。

「ええ。現場検証が難航してるの。私が指揮を執ってるんだけど……お手上げよ」

「犯人が見つからない？」

「犯人どころか、指紋ひとつ落ちてないのよ」

　彼女はカウンターに突っ伏したまま、恨めしそうに言った。

「おかしいと思わない？　あんなに派手に血を撒き散らして、部屋中をめちゃくちゃに暴れ回った形跡があるのに、犯人の足跡ひとつ、毛髪一本落ちてないなんて」

「……用意周到なプロなんでしょうね」

「プロ？　いいえ、あれは異常者よ」

　玲奈は顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。

　その瞳の奥にある鋭い光に、俺は心臓を鷲掴みにされたような錯覚を覚える。

「被害者の女性の遺体が見つからない。運び出された形跡もない。まるで、最初からそこに誰もいなかったみたいに、煙のように消えてるの」

「……怖いですね」

「ええ。でもね、葛城くん」

　彼女はスマホを取り出し、画面を俺に向けた。

　そこには、俺が昨夜作り上げた「作品」――血まみれのリビングの写真が映っていた。

「この壁の血痕を見て。どう思う？」

　試されているのか？

　俺は慎重に言葉を選んだ。

「……ひどい惨状ですね。怨恨ですか？」

「そう見えるでしょ？　でもね、鑑識課長が首を傾げていたわ。『臭いが変だ』って」

　俺の手が、一瞬止まりかけた。

「臭い？」

「ええ。現場は血の海で、鉄錆のような臭気が充満していたわ。でもね、血だまりの『表面』と『奥』で、成分の劣化具合が違う気がするって」

　――そこまで嗅ぎ分けるか。

　俺は背中に冷たいものが走るのを感じた。

　ベースに使った廃棄血液と、トップコートに使った新鮮な血液。そのわずかな鮮度の差を、現場の嗅覚で感じ取ったというのか。

「……血が乾く時間の差じゃないですか？　最初に流れた血と、最後の方に流れた血とか」

「そうかもしれない。でも、鑑識官は『まるで古いペンキの上に、新しいニスを塗ったみたいだ』って言ってたわ」

　俺は平静を装い、コーヒーカップを彼女の前に置いた。

「考えすぎじゃないですか？　刑事さんの悪い癖ですよ」

「そうね……。今はDNA鑑定の結果待ちよ。まあ、数日はかかるけど」

　数日。

　その言葉に、俺は内心で安堵のため息をついた。

　2014年の今、DNA鑑定には時間がかかる。その間に、依頼人は国外へ逃げおおせる。

　鑑定結果が出て「他人の血が混ざっているかもしれない」と気づく頃には、もう手遅れだ。

「ねえ、リフォーム屋さんの視点で教えて。もしあなたが、この部屋から死体を運び出すとしたら、どうやる？」

　彼女はコーヒーを受け取りながら、上目遣いで俺を見た。

　無邪気な問いかけ。

　だが、その質問は核心を突いている。

　俺は、ここで嘘をつきすぎると怪しまれることを知っている。

　あえて、少しだけ専門的な知識を披露する方が信頼を得られる。

「俺なら……そうですね。業務用のブルーシートで部屋全体を養生しますかね。それから、遺体を解体するより、家具の中に隠して運び出すかも。タンスとか、冷蔵庫とか」

「なるほど、家具ごと移動させるフリをして……。盲点だったわ」

　彼女は手帳を取り出し、サラサラとメモを取った。

　俺のアイデアが、俺を追い詰めるための捜査資料になっていく。

「ありがとう、参考になったわ。やっぱり餅は餅屋ね」

「お役に立てて光栄です。……でも、ほどほどに休んでくださいよ。犯人を捕まえる前に、あなたが倒れたら元も子もない」

　それは本心だった。

　彼女には笑っていてほしい。

　俺という悪党を追いかけることで、彼女が傷つくのは見たくない。

「優しいのね、葛城くんは」

　彼女は少しだけ頬を緩め、コーヒーを飲み干した。

「この犯人、絶対に許さない。被害者の女性、まだ24歳だったのよ。未来があったはずなのに……こんな形で奪われるなんて」

　彼女の拳が震えている。

　違う、と言いたかった。

　彼女は死んでいない。未来ならある。俺が用意した新しい土地で、新しい名前で、今頃怯えることなく暮らしているはずだ。

　でも、それは口が裂けても言えない。

　真実を言えば、彼女の安全が崩壊するからだ。

　俺は黙って、空になったカップを下げた。

　彼女は立ち上がり、スーツの襟を正した。

「ごちそうさま。美味しかったわ」

「またどうぞ。……あ、コーヒー代、ツケときますね」

「もう、ケチなんだから」

　彼女は苦笑して出て行った。

　カランカラン、という軽やかなベルの音が、やけに重く響いた。

　ふぅ、と息を吐き出した時、ポケットの中の「仕事用携帯（バーナー・フォン）」が震えた。

　非通知設定。

　次の依頼だ。

　タイミングが悪すぎる。今は動くべきじゃない。

　無視しようとした指が、画面を見て止まった。

　送られてきたショートメッセージには、短い文章と、一枚の画像が添付されていた。

『助けてください。殺されます』

　画像には、傷だらけの幼い男の子が、暗い押し入れの中で膝を抱えている姿が写っていた。

　背景には、高級そうな調度品が見える。

　俺は舌打ちをした。

　見て見ぬふりができれば、どんなに楽だろう。

　だが、俺にはそれができない。

　そのために、この呪われたライセンス（技術）を持っているのだから。

「……商売繁盛で結構なことだ」

　俺は携帯を握りしめ、再び「掃除屋」の目に戻った。

　警察の包囲網が狭まる中、次の現場は、さらに難易度の高い「密室」になりそうだ。