消灯教を壊したその日、

第7話 彼女と再会したその日、

　光の渦に飲み込まれた瞬間、僕の体は無数の断片に分解された。

　痛みはない。ただ、自分が散らばっていく感覚。指が、腕が、足が、胴体が、それぞれ別の方向へ引き裂かれていく。

　しかし、意識だけは繋がっていた。

　無数の断片になった僕の、すべての部分が、それぞれ異なる光景を見ている。

　ある断片は、教室にいた。そこでは、若い頃の父が授業を受けている。

　別の断片は、病院にいた。母が、僕を産む瞬間。

　さらに別の断片は、祖父の書斎にいた。祖父が、黒い石を前に何かを呟いている。

　これが、交差点。

　時間と空間が交差する場所。すべての瞬間が、同時に存在している場所。

「見つけた」

　声がした。

　断片の一つが、ある光景を捉えた。

　白い廊下。その廊下を、誰かが歩いている。

　綾瀬さんだった。

　彼女の目は白く濁っている。視覚を失った目。しかし、彼女は迷うことなく歩いている。まるで、別の方法で世界を見ているかのように。

　僕の断片が、彼女に引き寄せられていく。

　他の断片も、次々と彼女の方向へ集まっていく。そして、再び一つになる。

　僕は、白い廊下に立っていた。

「綾瀬さん」

　彼女が立ち止まった。

　ゆっくりと振り向く。白濁した瞳が、僕の方を向く。

「来たんだ」

　彼女の声は、穏やかだった。

「どうして分かるの。目が見えないのに」

「見えるわ。あなたの数字が。すべての人の数字が、今の私には見える」

　綾瀬さんが、僕の手首を指差した。

「748296。五回変化したのね。早い」

「君は?」

　綾瀬さんが、自分の手首を見せた。

　000001。

「まだ一つだけ残ってる。でも、もうすぐ消える」

　彼女の声には、不思議な安らぎがあった。

「怖くないの?」

「怖い。でも、同時に楽しみでもある」

　綾瀬さんが歩き出した。僕は彼女の隣を歩いた。

　廊下は、どこまでも続いている。壁には、様々な扉が並んでいる。それぞれの扉には、六桁の数字が記されている。

「これらの扉は?」

「それぞれの座標へ繋がる扉。この数字の扉を開ければ、その座標にいる人の場所へ行ける」

　綾瀬さんが、ある扉の前で立ち止まった。

　111111

「お母さんの座標だ」

　僕が手を伸ばすと、綾瀬さんが止めた。

「今は開けない方がいい。お母さんは、重要な選択の最中よ」

「どんな選択?」

「あなたを救うか、システムを守るか」

　僕は息を呑んだ。

「お母さんが、システムを?」

「111111という数字は、記憶の始まり。すべての始点。その数字を持つ者は、消灯教の根幹に関わっている」

　綾瀬さんが歩き続ける。

「あなたのお母さんは、かつて消灯教の『守護者』の一人だった。システムを維持する役割を持っていた」

「守護者?」

「管理者、導き手、記録者、そして守護者。消灯教の四つ目の柱」

　綾瀬さんが数えた。

「守護者は、システムが暴走しないように監視する。でも、あなたが生まれたとき、お母さんは役割を捨てた。あなたを守るために」

「それで、数字が変化したのか」

「そう。でも、今、システムは彼女に戻ってくるよう求めている。なぜなら、終わりの時が近いから」

　綾瀬さんが立ち止まった。

　廊下の先に、巨大な扉があった。

　他の扉とは違う。これは、何かの境界を示しているように見えた。

「ここが、交差点の中心」

　綾瀬さんが言った。

「この扉の向こうには、すべての座標が重なり合う場所がある。そこでは、過去も未来も、可能性も現実も、区別がなくなる」

「そこに、原点があるの?」

「いいえ。原点は、もっと深い場所にある。でも、この扉を通らないと、原点には到達できない」

　綾瀬さんが扉に手を置いた。

「私は、ここで待つ。最後の変化を待つ」

「一緒に行こう」

　僕が彼女の手を取ろうとすると、彼女は首を振った。

「あなたと私は、違う道を歩まなければならない。あなたは、あなたの方法で原点を目指す。私は、私の方法で」

「でも……」

「大丈夫。私たちは、最後には同じ場所で会える。原点で」

　綾瀬さんが微笑んだ。その笑顔は、もう恐怖を含んでいなかった。

「あなたに、伝えたいことがある」

　彼女が僕の手を取った。

「数字は、呪いじゃない。それは、可能性よ」

　彼女の手が温かい。

「私は、最初、数字を恐れていた。でも、変化を重ねるうちに理解した。私たちは選ばれたんじゃなくて、選んだんだって」

「選んだ?」

「生まれる前に。私たちの魂は、この体験を望んだ。数字を持つことを、変化することを、原点を目指すことを」

　綾瀬さんの手首が光り始めた。

　000001が明滅する。

「来る。最後の変化が」

　彼女の体が、光に包まれていく。

「綾瀬さん!」

「ありがとう。あなたと出会えてよかった」

　彼女の姿が透明になっていく。

「原点で、また会いましょう」

　綾瀬さんが消えた。

　いや、消えたのではない。彼女は、扉の向こう側に移動したのだ。

　僕は、扉を見つめた。

　手を伸ばす。しかし、扉は開かない。

「まだだ」

　声がした。

　振り向くと、祖父が立っていた。

　しかし、祖父は実体を持っていないようだった。半透明で、輪郭が揺らいでいる。

「おじいちゃん」

「お前は、まだ準備ができていない」

　祖父が近づいてきた。

「原点に到達するには、あと二回の変化が必要だ。そして、その二回は、最も過酷なものになる」

「過酷?」

「六回目の変化では、お前は最も大切なものを選ばなければならない。失うものを、自分で選ぶんだ」

　祖父の表情が曇る。

「わしは、六回目で嗅覚を選んだ。それが最も価値が低いと思ったからだ。だが、それは間違いだった」

「なぜ?」

「価値の低いものを差し出すということは、原点への覚悟が足りないということだ。だから、わしは七回目、八回目と、より多くのものを失い続けた」

　祖父が、僕の肩に手を置いた。

　その手は、実体がないのに、確かな重みがあった。

「お前は、わしの過ちを繰り返すな。六回目で、最も大切なものを差し出せ」

「最も大切なもの……」

　僕の脳裏に、様々なものが浮かんだ。

　視覚、聴覚、記憶。

　そして、人との繋がり。

「選択の時は、すぐに来る」

　祖父が言った。

「お前の数字は、加速している。通常なら数ヶ月かかる変化を、お前は数日で経験している」

「なぜ?」

「お前がイレギュラーだからだ。そして、システムが終焉を迎えているから」

　祖父の姿が薄れ始めた。

「一つだけ、覚えておけ」

「何を?」

「原点に到達したとき、お前は三つの選択肢を与えられる」

　祖父が、三本の指を立てた。

「一つ目は、継承。わしが選んだ道だ。原点の責任を、次の世代に渡す」

「二つ目は、維持。原点に留まり、システムを永遠に守り続ける」

「三つ目は、破壊。システムそのものを終わらせる」

　祖父の目が、鋭く光った。

「わしは、お前に三つ目を選んでほしい」

「システムを破壊する?」

「そうだ。消灯教は、もう終わらせるべきだ。これ以上、人々を苦しめるべきじゃない」

　祖父の姿が、ほとんど見えなくなった。

「でも、破壊を選ぶということは……」

　祖父の声が遠くなる。

「お前自身も、消えるということだ」

　その言葉を残して、祖父は完全に消えた。

　僕は、一人廊下に立っていた。

　自分の手首を見る。

　748296。

　あと二回。

　二回の変化で、僕は原点に到達する。

　そして、選択をしなければならない。

　廊下の扉が、一つ開いた。

　748297と記された扉。

　次の座標への扉。

　僕は、深呼吸をした。

　そして、扉を開けた。

　その向こうには、僕の部屋があった。

　いや、正確には僕の部屋に似た空間。すべてが白黒で、色がない。

　部屋の中央に、鏡が置いてあった。

　その鏡の中に、僕が映っている。

　しかし、鏡の中の僕は、笑っていた。

　僕が笑っていないのに、鏡の中の僕は笑っている。

「ようこそ、六回目の変化へ」

　鏡の中の僕が話しかけてきた。

「ここで、君は最も大切なものを選ぶ。そして、それを失う」

　鏡の表面に、文字が浮かび上がった。

【視覚】

【聴覚】

【触覚】

【記憶】

【感情】

【他者との繋がり】

　六つの選択肢。

「一つを選べ。そして、それと永遠に別れるんだ」

　鏡の中の僕が言った。

「ただし、選んだものによって、原点への道は変わる。賢く選べ」

　僕は、それぞれの選択肢を見つめた。

　祖父の言葉を思い出す。

「最も大切なものを差し出せ」

　僕にとって、最も大切なものは何か。

　視覚。 世界を見る能力。

　聴覚。 音楽を聴く能力。声を聞く能力。

　記憶。 過去を保持する能力。

　感情。 喜びや悲しみを感じる能力。

　他者との繋がり。 人を愛する能力。

　僕は、手を伸ばした。

　そして、一つを選んだ。

　他者との繋がり

　その瞬間、鏡が割れた。

　無数の破片が、僕に降り注ぐ。

　しかし、破片は僕を傷つけなかった。代わりに、僕の中に吸い込まれていった。

　そして、僕は感じた。

　何かが、僕の心から抜け落ちていくのを。

　母の顔を思い浮かべる。でも、何も感じない。

　父の顔を思い浮かべる。何も感じない。

　綾瀬さんを思い浮かべる。

　何も。

　人への愛情が、消えていく。

　友情も、家族への情も、すべて。

　僕は、完全に孤独になった。

　そして、その孤独の中で、僕の手首の数字が変化した。

　748297。

　六回目の変化。

　部屋が消え、僕は再び交差点の廊下にいた。

　しかし、今度は廊下が違って見えた。

　すべての扉が、ただの障害物に見える。

　人との繋がりを失った僕には、もう誰に会いたいという欲求もない。

　ただ、原点へ向かう。

　それだけが、僕の目的。

　巨大な扉が、今度は開いた。

　中へ入る。

　そこは、無の空間だった。

　何もない。

　ただ、一つの光だけが、遠くに見えた。

　原点。

　僕は、その光に向かって歩き出した。

(続く)