「勇者様。立ち上がり、世界をお救い下さい！」　　　　→　返事がない。勇者は布団から出たくないようだ。

男主人公には、「奥村勇気」という名前を付けていたのですが……。

使う事はありませんでした。

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「勇者様！　ああ、やっと会えた！」

　カーテンを引いた窓が明るくなってきた。

　暁日の中、目の前に立っている女が俺に呼びかける。

「勇者様。今すぐ立ち上がり、世界をお救いください！」

「……」

　いや、いやいやいや。

　外、絶対に寒いよね？

　俺は布団をかぶり直し、二度寝を決め込んだ。

〇●〇●〇

「勇者様！　寝ないでください！　起きてください！」

　う～～っ！

　見も知らぬ女が、布団の上から俺の身体を揺らす。

　うるさいな。

　誰だよ、君。

　勝手に他人の家に入って来たら、ダメだろう！？

　俺はうっすらと目を開けて、睡眠を妨害する女を見た。

　明るい茶色の髪を肩まで伸ばした若い女だ。年は二十歳前後といったところだろう。

　特に美人というわけではない。が、たれ目なので、ほんわかした雰囲気が漂う子だ。少しタイプ。

「……」

　しかし、奇妙な姿をしている。

　この寒い日に、薄手のワンピースって。

　……いや、ワンピースってこんなデザインだったか？　よく見れば、神話に出てくる神様みたいな服装をしている。白い一枚布をかぶり、縄で腰を緩く縛っていた。

　俺は流行には疎いが、目の前の衣服が洗練されたファッションではない事だけはわかる。

「勇者様。話を聞いてください」

　俺と目が合って、嬉しそうに女は笑う。

　そのマシュマロみたいな柔らかい笑顔が、なんとも可愛らしい。

　泥棒には見えない。

「実は私、この世界の人間ではありません」

　だろうね。

　この世界の若い女性はね、見知らぬ男の部屋に入らないから。

　それでね、叩き起こさないから。

　危ないからね。いろいろと。

「異世界の人間なのです。私はその世界で、秩序と平穏を祈る聖女を務めております」

　「異世界」に「聖女」。

　……知らない言葉じゃない。

　同期の一人が読んでいる小説に、そんなワードがあった気がする。

「ところが、最近、魔の物達が勢力をつけてきたのです。魔の物達とは、おぞましい怪物の姿をしており、人々の「気力」や「希望」「向上心」を食べます。彼らに支配されたら、私の世界は終わりです！　それを阻止するには、異世界に住む勇者様の力が必要なのです！　数多の異世界に飛び、やっとあなた様を見つけました！　どうか、一緒に、私の世界へ来てください！　そして、共に、魔の者達と戦ってください！」

「……」

　聖女さんが頭を下げると、俺の目の前で彼女の髪が揺れた。

　少しくせ毛なのか？　所々、はねている。

　可愛い。

　うん。

　この子、俺のドストライクだわ。

「……」

　これは寝ている場合じゃないな。

　よし、俺も男だ。

　好きな女の子の願いごとを聞いてあげなくてはっ！

　俺は意気揚々と布団から起き上がった。

「勇者様！」

　聖女さんが顔いっぱいに笑顔を浮かべる。

　が。

「っ！」

　俺はすぐに布団の中に戻った。

　ひぃ～～！

　外、めちゃくちゃ寒っ！！！

　極寒じゃん！

　いや、毎日、毎日、思い知らされているけどさ！

　なんで、冬の朝ってこんなに寒いわけ！？

　布一枚隔てて、天国と地獄の落差が激しすぎるだろう！

　あまり人前で言えないけど、俺、冷え性なんだよ！

　男のくせに、とか言うなよ！

　辛いものは辛いんだ！！

「勇者様！」

　聖女さんの顔から笑みが消え、絶望の色に染まる。

　すいません。

　無理です。

　っていうか、なんで、君、そんな薄着で平気なの？

　震えている俺の姿を見て、聖女さんは違う角度から説得を始めた。

「あの！　私の世界には「魔法」というのがありまして、その「魔法」の中に、「体温調整」という魔法があります！　それは「目には見えない心地良い気温の膜が己の身体を覆う魔法」で、ある程度の寒さや暑さを凌げるのです！　今、私もその魔法を使っていまして、これくらいの寒さ平気なのです。勇者様もすぐに使えるようになりますよ！」

「……」

　マジか。

　いいな。それ。

　俺が布団からチラッと聖女さんを覗き込むと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　畜生、可愛い。

「だから、私の世界に行きましょう！　勇者様！」

　俺の腕を掴み、引っ張り出そうとする。

　いや～！　

　やっぱり寒い～！

　腕が凍る～！　

　ドストライクの女の子が「行こうよ」と誘っている（誘われているのは、戦いだが）のに、立ち上がれない己が情けない。

　大体、この布団がいけないんだ。

　この布団。実は「羽毛布団」なのだ！

　昨年、死んだ婆ちゃんが俺の為に残してくれたもの。

「いつか好きな人が出来て、家庭を持つようになった時に使いなさい」

　いい婆ちゃんだった。

　俺の将来を考えて、羽毛布団二点とある程度の財産を残してくれた。

　ごめんね、婆ちゃん。

　俺、二十後半だけど、今まで彼女出来た事ないんだよ。

　会社とアパートの往復だけで、毎日が過ぎていき、とても恋人なんて作る余裕がない。

　結婚なんて夢のまた夢なんだ。

「勇者様、お願いです！　このままでは、私はずっと冷たい食事を摂る事になってしまいます！」

「……？」

　聖女さんの声を聞いて、俺は眉をしかめた。

　冷たい食事？

「あの、恥ずかしい話。私の世界には、昔から聖女の力を疑う人達がいまして……。「聖女がいなくても、平穏が保たれるのではないか」と言っているのです。そんな時、魔の物の力が増強したものですから、「やはり聖女なんて意味がない」という声が強くなりました。それがちょうど、私が聖女に選ばれた時で……。聖女になってから、私は温かい食事を摂った事ないのです」

「……」

　何だ、それ。

　何だかよくわからないけど、聖女さんが可哀想だ。

「勇者様を連れてきて、魔の者達を追い払えば、聖女の立場も良くなります！　だから、お願いです！　私と一緒に来てください。そして、世界をお救い下さい！」

　じゃ、じゃあ、戦うしかないか。

　俺は冷え性の身体に鞭打つ。

　好きな女の子の為にやるぞ！

　さらばだ！　羽毛布団！！

　その時。

　足元に何かが当たった。

　あ。

　昨夜使った、「湯たんぽ」だ。

　まだ温かい。

「……」

　俺はそのまま、布団の中にＵターンした。

「勇者様！！」

　聖女の絶叫がこだまする。

　すいません。

　全部、湯たんぽのせいです。

　最近の湯たんぽって電気で温かくなるタイプがありまして。

　あれ、性能いいんですよ。

　朝まで温かいの。

　こうなると、布団からなかなか解放させてくれない。

　まさに、牢獄の鎖。

「お願いです！　私はあなたを連れていかなければなりません。いくら「体温調整」の魔法を使っているとはいえ、拭き掃除に川の水は冷たすぎるのです！」

　え？　何？

　聖女さんって、川の水で掃除しているの？

　俺が目を何回も瞬きをするので、聖女は説明をしてくれた。

「聖女の生活は、税金で成り立っているので。「このご時世、ただでご飯を食べさせるわけにはいかない」と言われ、私が住む宮殿の掃除は私自身がしているのです。でも、お湯を使わせてくれなくて……。近くの川で水を汲んでいるのです」

　太陽が少しずつ昇ってきたのか、部屋がだいぶ明るくなってきた。

　そこで初めて気付いたが、聖女の手はだいぶ荒れていた。

　所々、赤い発疹が出来ている。

　しもやけだ。

「……」

　むかつく。

　異世界の住民なんか、見た事も聞いた事もないけど、すごい奴らに腹が立った。

　ついに、俺は布団の上に立ち上がる。

　「寒い」が何だ！！？

　俺は戦う！

　要は「聖女の力は本物だ！　聖女様万歳！」って状況にさせればいいんだろう！

「勇者様！」

　聖女さんが期待に満ちた目で俺を見つめる。

　よし！　やってや……ん？

　ふと、壁にかかっているカレンダーが目に入った。

　あれ？

　今日、もしかして……。

　土曜日！？

　お仕事、お休み！！？

「……」

　俺は逆再生のごとく、布団の中に戻っていった。

「ゆ、勇者様！！」

　聖女さんの絶望の声が聞こえる。

　だって、だって、だって、

　今日、休みだよ！

　どんなに天気が良くても、どんなにやりたい事があったとしても、全てを無効化してしまう恐ろしい言葉。

　それが「休み」。

　この言葉の前では、脳内は「ダルい」「ねむい」「何もしたくない」で侵され、身体は全く動かなくなってしまう！

　ああ、聖女さんを助けなくちゃいけないのに、「でも、今日、休みだし～」ともう一人の俺が囁きかけてくる！

「勇者様、どうしてもダメなのでしょうか！？」

　いや。あのね。

　俺も動きたいし、君を救いたい。

　でも、どうしても、起き上がれない。

「嗚呼。私もフワフワの布団に包まれて眠りたい。いつも、冷たい地面にゴザを敷いて、寝ているものですから……」

　目の前の女の子は、毎日冷たい食事を摂って、川の水で掃除していて。

　で、夜はゴザで寝ていると。

　俺は耐えきれなくて、ついに口を開いた。

「あのさ……」

「まあ、勇者様は話せるのですね！」

　ずっと黙っていたので、おかしな誤解をされていたようだ。

　すいません。俺は話せます。

　話すタイミングが見つからなかっただけです。

　俺は寒さに耐えながら、ゆっくり上体を起こした。そして、まっすぐに聖女を見つめる。

「そこまで君をないがしろにするような世界なら、君から世界を捨てたらどうだろう？」

「え」

　聖女さんのたれ目が俺を凝視した。

　わかっている。こんな事、俺が言う権利はない。

　でも、話を聞いていると、どうも、その世界を俺は救いたいと思えなかった。

「選ぶのは君自身だけど。もし、君が良ければ……」

　これから俺が提示する案は、突拍子もないものだ。

　出会ったばかりの人に言う事でもない。

　でも、一番いい方法だと思った。

　彼女の赤く腫れた指を見て、俺は手を伸ばした。

「俺のところに来ないか？」

〇●〇●〇

　数年後。

「勇者様。さあ、お立ち上がり下さい！」

　朝だ。

　ああ、今日も布団の外は寒いんだろうな。

　冬だから仕方がないけど。

「会社に行く前に、朝ご飯ですからね」

　目をうっすら開けると、明るい茶色の髪を持つエプロン姿の妻が立っていた。

　相変わらず、はねている所がある。

　可愛い。

「う～ん……。まだ眠い」

「遅刻しますよ」

「じゃあ、チュ～してくれたら、起きる」

　俺がふざけて、唇を突き出す。

　すると、妻はその唇を軽く叩いた。

「痛っ」

「馬鹿な事を言っていないで、起きてください！」

　その指は白く綺麗な指をしていた。

　冬なので乾燥はしてしまうようだが、あの時のような酷いしもやけは無い。

「二度寝しちゃ、ダメですよ」

　そういうと、妻はさっさと寝室から出て行ってしまった。

　あの時。　

　聖女さんは俺を選んだ。

　聖女さんにだって、あっちの世界に家族はいるだろうに。

　俺を選んだって事は、やはりそれだけ劣悪な環境だったんだろうな、と思う。

　魔法もない、文化も違う。この世界で暮らすのは大変なはずだ。

　慣れるのに、苦労もしただろう。

　頭が下がる思いである。

「うっ……。寒い」

　まだ温かい湯たんぽに別れを告げ、羽毛布団をまくる。

　冬の容赦ない寒さが、俺の身体を苦しめた。

　俺の布団の隣には、妻の羽毛布団がきちんと畳まれている。朝早く起きて、朝ごはんの支度をしてくれたんだろう。感謝である。

　そう言えば。

　聖女さんのいた異世界はどうなったんだろうな？

　……ま、いっか。

　聖女さんの扱いが酷かったんだ。そんな奴らがどうなろうと俺の知った事じゃない。

「ふわぁ～～」

　大きなあくびをしながら、リビングに入る。

　白米の炊けた匂いが俺の胃袋を刺激する。

　これは、納豆に卵をかけて食べたいなぁ。

「あ。起きましたね。おはようございます」

　俺の大好きな笑顔を浮かべ、妻は朝の挨拶をする。

　たまらず、俺は彼女を抱き寄せた。

「おはよう」

　身体いっぱいに、彼女の体温を感じる。

　「体温調整」の魔法でも使っているのかな。

　とても温かい。

　ああ、幸せだ。

　絶対に、聖女さんを元の世界へ返すものか。

　べー！

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。