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36-2．情報共有という名のデート(2)

　湧き水スポットに到着する頃には、シェリルはすっかりヘロヘロになっていた。馬に乗って駆けることはあるが、比にならない。

「これでもまだ抑えていたんだがな」

「信じられない……」

「きゅう……」

　きゅいもすっかり目を回している。

「グルゥ」

　ノワールは、シェリルの腕からきゅいを咥えて地面に横たわると、労わるようにきゅいの体をペロペロと舐め始めた。

「きゅう」

「グゥ」

　きゅいは気持ちよさそうに目を閉じ、されるがままになっている。そんな二頭を見て、シェリルは小さく微笑んだ。

「それじゃ、シェリルはこっちだ」

「え？」

　ネイトはすぐ側の木に凭れて座り、膝を立てる。そして、両足の間にシェリルを座らせ、後ろから抱きしめた。

「～～～っ」

　密着度が高すぎて、きゅいではないが、目が回りそうだ。

　ネイト様！　と抗議の声を上げたいのだが、肝心の声が出ない。

「ずっと、シェリルが足りなかった」

「……」

　そして、トドメは囁き攻撃だ。

　シェリルはくたりとネイトの腕に寄りかかった。撃沈である。

　足りない。それは、シェリルだって同じだ。しかし、これはいささか過剰摂取である。できれば、少しずつ摂取したかった。

　そんなことを考えながら、シェリルはそっと見上げる。すると、優しい瞳をしたネイトの顔が近づいてくる。思わず目を閉じると、額に柔らかなものが触れた。

「……倒れてしまいそう」

　いや、すでにもう倒れているも同然だ。

　ネイトはクツクツと喉を鳴らし、今度は頭頂部分に口づける。そして、おもむろに話し始めた。

「クラーク王国にも、ターナー領産の薬やポーションが出回り始めた」

「え？　もう？」

　いずれそうなるだろうと聞いていたが、これほど早く実現するとは思わなかった。だが、取引先にクラーク王国の商会や貴族の名はなかったように記憶している。

　シェリルがそのことを尋ねると、ネイトは呆れたように言った。

「この国の貴族は、本当に愚かだな。自国で買い付けできるものを、わざわざ他国を経由して逆輸入するのだから。その分、高額になるというのに」

　よほど余裕があるのだな、と付け加え、ネイトは肩を竦める。

　どうりでターナー領に注文がこないはずだ。

「どうあっても、うちからは買いたくないってことなのね」

　若干憤りを覚えるが、それもそうかと思い直す。これまでのターナー領の扱われ方を考えると、そうなるだろう。

「裕福な家には、すでに出回っているそうだ。薬もポーションも、とてもよく効くと評判になっている。評判が評判を呼んで、帝国には注文が殺到しているぞ。評判になっているのは帝国も同じだし、まずはこちらが優先だ。というわけで、クラーク王国の貴族たちは、手に入れるのに四苦八苦している。争奪戦が繰り広げられているらしい」

「……それ、もしかして、うちが作っているっていうことを知らないんじゃ？」

「それはありえない。生産地はきちんと公表している」

　シェリルの眉が八の字を描く。

「うちが売ろうとした時は、話も聞こうとしなかったのよ？　ターナー領のものなんて、効くわけがないって」

「だが、それが効くとわかった。帝国で皆が買い求めていると聞けば、クラーク王国をはじめ、他国も注目する。そうそう、他国からも注文がきているから、益々クラーク王国まで回らないというわけだ」

　ネイトが言う「他国」とは、オルグレン帝国傘下にある国のことだろう。

　クラーク王国は一応独立国なので、帝国とは対等だ。しかし、歴然とした力の差はあるし、帝国は属国を大切にする。それ故、そちらを優先するのは当然のことだった。

　クラーク王国内で作られているものなのに、他国よりも手に入りづらい。なんとも皮肉な話である。

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