74/129

29-5．進化したポーション(5)

「きゅきゅきゅっ！　きゅ～～～きゅっ！」

　シンとなってしまった応接に、きゅいの高い声が響き渡った。

「きゅいちゃん？」

「きゅいっ！」

　きゅいは、ローザの膝の上で足をバタバタとさせる。

「何か言いたいことがあるのね？　シェリル、きゅいちゃんを」

「はい」

　シェリルはローザからきゅいを受け取り、額を合わせた。

『だいじょおぶ！　ねいとのかぞく、しぇりるすき。せどりくもろーざもすき』

「え？　まだ会っていないのに、どうしてわかるの？」

『ねいとのはなし、きいてる。ねいとのかぞく、ねいとしんじてる。それに、きゅいもわかる。あってなくてもわかるの！』

「そう……なのね」

　シェリルがきゅいの言葉を皆に通訳して聞かせると、セドリックとローザは目に見えて安堵していた。他の誰より聖獣の言うことなので、これ以上の信頼はない。

　それに、よく考えればネイトがいるのだ。彼がターナー家にとって悪くなるようなことをするわけがないし、兄の訪問を許可してほしいというなら、異論などあるはずもない。

　本当は、ターナー家の許可を取ってから決めたかったらしいが、その前に兄ケイシーはこちらに向かって出発してしまったらしい。

　そんな裏話を明かした後、やれやれというようにネイトは大きく息を吐き出した。なるほど、ネイトが自由気ままと言うはずである。

「ネイト様、ケイシー殿下は……どうしてターナー領に？」

　皆が落ち着いたのを見計らい、シェリルが尋ねると、ちょうど応接のドアがノックされた。その後、ドリーの声がする。

　入室の許可を出すと、ドリーが新しい紅茶を運んできた。話に夢中になっていたせいで、最初に用意されていたお茶はすでにぬるくなってしまっている。

　ドリーは手際よく皆に紅茶を淹れ直し、そのまま退出しようとした。その時、ふと気付いたようにローザが彼女に声をかけた。

「あら？　ドリー、お肌のお手入れを変えたの？」

「え？」

　きょとんとしているドリーにローザは近づいていき、彼女の頬に触れる。

「やっぱりだわ！　吸いついてくるようなしっとりとした感触、それに弾力もあって。肌色もいつもより綺麗に見えるわよ。これは絶対にお手入れを変えたか、何かいいことがあったかね！」

　自信満々にそう宣言するローザに、ドリーはひたすら戸惑っている。何故なら、どちらにも心当たりがないからだ。

「あの、特にそういったことはないのですが……」

「あら、ごめんなさい。殿方の前でする話じゃなかったわね。ドリー、後でこっそり教えてくれないかしら？」

「いえ、ローザ様、本当に私……」

　困っているドリーを見兼ね、シェリルは助け船を出そうとした。だが、改めてドリーを見て、はてと首を傾げる。

「でも……お母様の言うとおりよ、ドリー。でも変だわ。さっきまではこんな感じじゃ……」

　首を傾げている女性たちを見て、ネイトが何気なく呟く。

「ポーションの効果、とか？」

　その瞬間、シェリルとドリーが同時に叫んだ。

「それよ！（です！）」

「え？　どういうことなの？」

「きゅいきゅいぃ？」

「おいおい、お前たち、私にもわかるように説明してくれないか？」

　合点がいったように頷きあうシェリルとドリー、訳がわからず戸惑うローザにきゅい、そしてセドリック、きっかけを作ったネイトは「嘘だろ」と驚いている。

「さっき、きゅいが粗相をしたと言ったでしょう？　それ、きゅいがポーションの瓶を倒してしまって、中身を零してしまったの。で、ドリーにそのポーションがかかってしまって」

「そうです、それしか考えられません！　だって私、本当に何も変えていないんですもの！」

　シェリルとドリーの主張に、皆が目を丸くしていた。

　シェリルだって信じられない。普段作っていたポーションに、こんな効能があったなんて。しかも、速攻で効果が表れるなど──。

「ドリーがかかったポーションに、こいつの力は？」

　ネイトの問いに、シェリルが首を横に振る。

「きゅいの力は入っていないの。蓋は閉じてもらっていたけれど」

「ということは、シェリルの力か」

「ポーションにそんな力があるなんて！　早速私も試してみましょう！」

　ローザは嬉々としている。

　それはそうだ。肌を美しくしてくれる美容液のような効果があるなら、女性ならぜひ使ってみたいと思うのは性《さが》である。

「よくわからんが、新しい効能が発見されたんだな。となると、ターナー領のポーションの価値は益々上がるな！」

「えぇ、そのとおりよ！」

　喜ぶ両親を前に、シェリルも気持ちが高ぶってくる。

　きゅいの力を加えた新生ポーションと合わせ、これまでのポーションも他の領地や王都に卸すことができれば。そして、それがものすごく売れたとしたら。

「ターナー領は、貧乏から脱出できる……？」

「脱出できるどころか、一気に豊かになるだろうな」

　見上げると、ネイトが優しく微笑んでいた。つられるように、シェリルも微笑む。

「どうしよう、嬉しすぎるわ！」

「そうだな」

「でも、ちゃんと販売することができるかしら？」

　いいように卸値を設定され、利益を横取りされる可能性もなくはない。

　しかし、ネイトは自信ありげにニヤリと笑った。

「大丈夫。それは全く問題ない」

「きゅいっ」

　同意するように、シェリルの腕の中できゅいが元気よく鳴いた。