夜の光と夜獣狩り

8今日も、明日も、いつまでも

「嘘、でしょ…。」

日奈は震えながら風船を見つめる。

「おい、東野、突然どうしたんだ？」

「あの風船、今朝も見たやつだ…。」

「あ？あの風船か？お前、こいつに会ったことあったのか？」

陽介は困惑して目を白黒させる。

「違うんです。この風船は、自然公園の街灯に引っかかっていたやつなんです。それと、本当によく似ているんです！」

「まさか、その街灯とこの夜獣は、同じってことか？」

「そんなわけないじゃないですか！夜を照らす光と夜の恐怖の象徴ですよ！真逆じゃないですか！」

「夜の光だって恐怖の一つじゃないか…ぁ。」

陽介と明は口論を始めるが、突然陽介が黙り込む。

「…まさか、夜獣のことを夜の光って呼ぶのは、夜獣が夜の光そのものだからなのか…？」

「…夜獣は、夜の近代的な光、そのものなの？」

桃子が口を開く。

「そんな…じゃあ、夜獣は、いくら倒しても消えないの？」

日奈はその場に座り込む。

夜の光を消すことはできない。

夜の光は倒さないといけない。

「でも…消えない化け物を、いつまでも追い続けて…化け物の正体は、光で…。」

昔の夜獣狩りが夜獣の正体に気づき、夜の光と呼んだのだろう。

「東野、何してる、避けろ！」

誰かの声が聞こえる。

「日奈さん！逃げて！」

逃げろと、叫んでいる。

「日奈！」

自分の名を呼ぶ声。

その声に一瞬、日奈は反応する。

でも、遅い。

夜獣の爪が日奈に迫り…。

「雫の塊。」

突如、水が日奈の前に落ちてくる。

「私の出番はないかと思っていたのですが…想定外でしたね。」

木陰から少女が現れる。

「あんた、水本さんじゃねえか！」

「はい、そうですよ。お察しの通り、私が水本絵里香です。ちょっと前まで入院していたんですけど、最近退院できたので、昼の光を菜々子に光らせてもらいました。私も夜獣の正体を知ったんです。そのショックで、ぜんそくも悪化してしまって。あなたたちのことも見ていました。頑張っていたようですね。」

絵里香は微笑む。

「夜獣が目覚めますよ。」

夜獣は起き上がり、目を光らせる。

「星の輝き！」

まだ驚いている日奈の前に、桃子が現れる。

「しっかりしなさい、日奈！」

そして、日奈を叱責する。

「どんなに辛いことがあっても、あなたは立ち直っていたじゃない！私の知っている東野日奈は、こんなところでへこたれる子じゃないわ。夜獣からこの町の人々の守る。私たちの使命は揺るがない。私のようになるんでしょう？なら、座り込むのをやめて立ちなさい！」

桃子の声に、日奈は驚く。

しかし、日奈は桃子をしばらく見上げ、立ち上がった。

「…はい。へこたれてる暇なんてない。私は桃子さんみたいに…桃子お姉ちゃんみたいに、なります。お姉ちゃんも超えるような、すごい人になります。」

「それでこそ、日奈ね。」

桃子は静かに微笑む。

「さあ、ラストスパートだ！ぶちかますぞぉ！」

陽介はこぶしを突き出す。

「消えない炎！」

炎は渦を巻いて夜獣を包んだ。

「永遠の風！」

明の手から鋭い風が生み出され、炎とともに夜獣を包む。

「時の止まった水！」

絵里香の手の中で水が生み出され、水滴が夜獣に飛び散る。

絵里香は残る二人に目配せした。

日奈と桃子はうなずき、ゆっくりと手を突き出す。

「永遠をさまよう光と闇！」

二人の詠唱が重なる。

光と闇は、混ざりながら空中を飛んでいく。

そしてそれは夜獣にぶつかり、一気に夜獣に絡まる。

炎、風、水、そして光と闇は、強い光を放つ。

その光は夜獣を包み込み、もう一度強く光って消えた。

辺りは、激しい衝撃波に飲まれていった。

「桃子さーん、最近学校の近くにカフェができたみたいですよ～。いつか行ってみません？」

「いいけど…あんまり食べ過ぎちゃだめよ。」

「はーい。」

学校帰りに見た新しいカフェ。

瞼の裏に真新しい建物が蘇り、日奈はうれしくなる。

ここは、とあるマンションの屋上だ。

「今日の夜獣狩りは、終わりですね。」

「そうそ～う。終わり～。」

「今日頑張ったんだから、明日の仕事はなしな！」

「はいは～い。」

菜々子は仕方なく、陽介が仕事を休むことを認める。

「僕は行きますよ。」

「私は明日、用事があるので。あの女子二人は来ると思いますよ。」

明はさっと挙手し、絵里香は残念そうに首を振る。

一方、日奈は桃子に説教（だと思われるもの）をされていた。

「春に甘いものの食べ過ぎで虫歯になりかけたでしょ？ちゃんと気を付けてちょうだい。」

「わかってますよ、桃子さん。確か数年前、虫歯になると歯がすごく痛くなっちゃうんだよ、って言ってましたよね。」

「あら、確かそれ六年前のことよ？よく覚えてるわね。」

「えへへ。その言いつけを信じて、ずっと虫歯にならないように気をつけてきたんですから。」

「春に甘いものの食べ過ぎで虫歯になりかけたでしょ？」

「なってないからいいんです！」

「すみません、二人とも。」

虫歯の話をしている二人に、絵里香が声をかける。

「明日、夜獣狩りに行けますか？」

「はい、オッケーです、水本さん。」

「私も大丈夫です。」

「そう、ならよかった。西原さんと一緒によろしく。」

絵里香は安心してその場を離れた。

「…で、なってないからいいでしょー。」

「いや、だめね。歯医者に定期検診に行ったら、虫歯になりそうな歯があるって言われた…だったわね？私も驚いたわよ。虫歯ゼロだったあなたに、虫歯になりそうな歯があるって言うんだもの。」

「なりそうなだけ、なりそうなだけだったもん！」

二人の話はしばらく続きそうだ。

夜獣は消えない化け物だ。

夜獣と人間の戦いは永遠に続く。

それでも、夜獣狩りは人間を守る。

それが使命だから、それを心に誓ったから。

その誓いを果たすため…

いつまでも、彼ら彼女らは、夜獣に立ち向かう。