千日紅

作者：奈々津

――私にとって、大切なものってなんだろう。

いつからだろうか、そんな疑問を抱くようになったのは。

誰もがすぐに答えられるその質問に……私はなぜか答えられなかった。

愛？好きな人は、まだいない。恋をすれば、少しはわかるのだろうか。

命？いまいちピンとこない。どれだけ健康に気を使っても死ぬときは一瞬だ。

夢？私に夢なんてない。少なくとも、いまのところは。

考えれば考えるほど、私はその答えから遠ざかっていくのを感じた。

一つ勘違いしないでほしいが……私がこんなことを考えるようになったのは、世の中に嫌気がさしたからでも、生きる意味を失ったからでもない。

ただ、私にはわからないのだ。わからないから、知りたいだけなのだ。

私の中で、一番と言えるものを。

私の中で、大切だと思えるものを。

　私の名前は柏崎紫苑。今年で確か16になる。世間一般でいうところの女子高校生だ。だからといって、何か特別な存在というわけでもないが。

そんな一般人の私はいま、学校の図書館にいる。学生が図書館にいる理由なんて、そう多くない。大抵の場合、勉強か資料集めだったりするが……私の場合は違う。

放課後の帰りに、ふと本が読みたくなったのだ。

図書館の本棚を覗いてみると、そこには何冊もの本がズラリと並んでいた。私はその本を一つ一つ指差しながら、お目当ての本を探した。

すると、本棚の三段目にそれらしきものを発見する。

タイトル……作者名……これだ！

私はすかさず、その本を本棚から引き出した。

「『あなたにとって一番大切な物』か……。ふふ、楽しみ」

「お？紫苑じゃないか。どうしたんだ？」

「げ、兄貴……。なんでここに……」

　この人は、柏崎蓮……私の兄だ。歳は私の二つ上で、18。

性格はいたって真面目で、よく同年輩の人達に頼られている姿を見かける。

まあ、私には関係のないことだ。

「なんでって……俺、図書委員だぞ？知らなかったのか？」

「あ……」

　そうだった。兄はこの学校の図書委員……しかも、三年間ずっとだ。

図書館にいたら、見つかるのは当たり前か……。

想定外の事態に、私はとっさに本を抱きしめ胸の中に隠してしまった。

「へぇ、紫苑も読書とかするんだな」

「別に……兄貴には関係ないだろ」

　そういって、私はそっぽを向く。兄はそんな私を気にせず、話を続ける。

「まあ、紫苑の趣味に口出しするつもりはないよ。それより、その本が読み終わったら感想を聞かせてくれないか？」

「……なんで？」

「読者アンケート。紫苑からならいい意見がもらえると思うからさ」

「……まあ、気が向いたら」

「そっか。じゃあその時はよろしくな」

　そういって、兄は私に微笑みかけてくる。なんだかはずかしくなってきた私は、その場から一目散に逃げだした。兄のことは嫌いじゃないが、こうやって私のプライベートにまで入り込んでくるので、その……苦手だ。

私は逃げ出したその足で、図書館の受付へと向かった。

「あの、貸し出しお願いします」

　そういって私は、抱きしめていた本を受付の人に差し出す。ここまで無我夢中で走ってきたせいか、胸がまだドキドキしている。

「あ、はい。では、ニ週間後に返却をお願いします」

「はい、ありがとうございます……」

　手渡された本を受け取ると、私はそれを鞄にしまい図書館を後にした。

図書館で読むと、また兄にからかわれるかもしれない。

帰り道、私はどこにも寄ることなく自宅へ向かった。どこかファーストフード店に寄るという選択肢もあったが、やはり読書は一人で静かにしたい。

自宅へ戻ってきた私は、手洗いうがいを済ませると真っ先に自室へと向かった。

一刻も早く、あの本が読みたいからだ。

階段を駆け上がり二階にある自室に戻ると、私は鞄を机に置き例の本を取り出した。いまの私の悩みにぴったりな本……とても楽しみだ。

いますぐ読んでもいいが、どうせなら落ち着いて読みたい。そのためには、制服から着替えなければ。

私は、逸る気持ちを抑えながらクローゼットを開ける。そして、その中から適当に部屋着を選びそれに着替えた。よし、これで準備完了だ。

先ほど机の上に置いた本を手に取り、ベッドの壁にもたれかかる。

「どれどれ……」

　頁をめくる。一枚一枚、丁寧に。先ほどまでの私がワクワクモードなら、いまの私はさながら鑑賞モードだ。はしゃぐでもなく、ただただ読書に集中する。

読書を始めてから、一時間ほど経っただろうか。

結論から言うと……いまいちこの本が何を伝えたいのかわからなかった。

この本によると、多くの人がこの『あなたにとって一番大切な物』をすでに持っているらしい。ただ、大抵の場合それがあまりにも身近にあるので気づいていないだけ……とのこと。

なんだか、ありがちな内容だなと思った。これならまだ、そんな物はないと言われるほうがマシだ。かすかでも希望があれば、人はそれに縋ってしまうのだから。

まあでも、仕方ないか。自分にとっての一番なんて、赤の他人に見つけられるはずがない。

予想通り。そして、期待外れだ。

「はぁ……」

　私は読んでいた本をパタンと閉じ、ベッドに寝転がる。

無駄な時間を過ごしたな、と心の中で思う。

せっかく寄り道せず帰ってきたのに。

こんなことなら、サーティワンのワッフルコーンでも食べて帰ればよかった。

ベッドの上でぼーっとしていると、コンコンと扉を叩く音がしてきた。誰だろう？

「はーい……って、兄貴かよ」

「俺で悪かったな。それよりさ、明日お祭りに行かないか？」

「お祭り……？」

　カレンダーを見てみる。明日は7月21日……。そうか、もうそんな時期なのか。

小さい頃はよくお祭りにも行ってたけど、ここ最近は行かなくなったから気づかなかった。

「なんで私なんか誘ってんだよ。友達とでもいけばいいだろ」

「確かにな。でも、お前最近元気ないだろ？そういうときは、お祭りにでも行って楽しんだほうがいいって。それとも、俺と行くのは嫌か？」

「……別に、そういうわけじゃないけど」

「よし、決まりだな」

「はあ？まだ行くって決めたわけじゃ……って、いないし」

　まったく……いつもながら兄は強引だ。妹にだって拒否権があることを知っているのだろうか。まあ仮に知ってたとしても、兄の態度は変わらなさそうだが。

結局、兄の誘いは断れなかった。断る理由が見つからなかったのだ。いままで駆け引きなんて考えたこともなかったが、案外私は押しに弱いのかもしれない。

　お祭り当日。兄は用事があるとかで、お祭りの近くにある公園で待ち会わせすることになった。

浴衣……はさすがに恥ずかしかったので、動きやすい私服を着てきた。だいたい、なぜ兄のために浴衣を着なくちゃいけないのだ。私は別に、兄のことなんか……。

そんなことを考えていると、こちらへ駆け寄ってくる兄の姿を見つけた。

時間は……ぴったりか。相変わらず真面目だな。

「ごめん、待ったか？」

「時間ぴったりだし、別に待ってない」

「そ、そうか……。それじゃ、行こうか」

　そういって兄は手を差し出してきたが、私はそれを拒むように腕を組む。

この歳になって、そんな恥ずかしいことができるか。

お祭りの会場へ入ると、中は人混みでいっぱいだった。年に一度とはいえ、よくもまあこんなに人が集まるものだ。これだけ数がいると、兄とはぐれてしまうかもしれない。そう思った私は、つい兄の右腕に抱き着いてしまった。

ま、まあ手はつないでないし、これくらい……。

そんなことを考えていると、射的の屋台があるのを見つけた。

射的なんて子供の遊び……そう思ってスルーしようとしたが、景品にクマのぬいぐるみがあることに気づく。

「かわいい……」

……はっ！？しまった、つい声が……。は、はずかしい……。

「射的、やるか？」

「え？う、うん……」

　声を出してしまった以上、やらないとは言えない。

私は屋台の人にお金を払い、玩具の銃を貸してもらった。

銃にコルク栓を詰め、景品に狙いを定める。狙うはもちろん、あのぬいぐるみだ。

一発目。ぬいぐるみの頭上をすり抜ける。

二発目。隣のお菓子の景品に当たる。

三発目。外れ……。

……駄目だ。全然当たらない。弾も残り一発しかない……。私の射的の腕じゃ、あのぬいぐるみは無理か……。そう思った時、兄が隣から現れた。

「それ、貸してみ？」

　そういって、兄は私に手を差し出してきた。正直当てられる自信がなかったので、私は言われるがまま銃を手渡した。

兄の射的の腕がどれほどのものか知らないが、さすがに一発じゃ当たらないだろう。そう思っていたが……。

スポン、という音を立ててクマのぬいぐるみは、倒されていた。

「うっそ……」

　信じられないが、兄は一発でクマのぬいぐるみを取ってしまったのだ。

「ほら、やるよ」

「え……？」

　そういって、兄はぬいぐるみを私にくれた。取ったのは私じゃないのに。

私は兄から渡されたぬいぐるみを、抱きかかえるように受け取った。

「俺が持っててもしょうがないからな。それに、紫苑のほうが似合うし」

「兄貴……その……」

「ん、どうした？」

「な、なんでもない！」

　しまった……。本当は、ありがとうって言おうと思ってたのに……。

その後も色々な屋台を巡ったが、そのことが気掛かりで純粋に楽しめなくなってしまった。

何やってんだろ、私……。

「紫苑、楽しいか？」

　兄は私を見ながら、そう訊ねてきた。

楽しそうにしている兄に、本当のことは言えない。

「……まあまあかな」

「ふーん？……お、そろそろ花火が始まるな。眺めのいい場所に行こう」

「あ、ちょっと……」

　そういって、兄は私の手を引く。少し恥ずかしかったが、つないでみるとそうでもなかった。

景色のいい道路につくと、待っていたかのように花火の打ち上げが始まった。

眩いほどの閃光が、夜空に映る。

その花火を見て……私もあんな風に輝けたらなと思ってしまう。

「綺麗だな……」

「なあ、兄貴……」

「ん？どうした紫苑」

「さっきは、ありがとな」

　花火のおかげかわからないが、私はようやく自分の本音をさらけ出せた。

その言葉を聞いて、兄は頬を緩ませている。

「紫苑を喜ばせたかったからかな……絶対に当ててやると思ってやったら、取れたんだ」

「そうだったんだ……」

「来てよかっただろ？お祭り」

「……」

　そこまで兄が心配してくれてたなんて……。私は、駄目な妹だなと思う。

いっそのこと、全部話してしまおうか。兄なら、受け止めてくれるかもしれない。

それにもし駄目でも……振り出しに戻るだけなのだから。

「……兄貴。私の話、聞いてくれるか……？」

「……ああ。なんでも聞いてやるさ」

「私さ……将来の夢、ないんだ」

「……」

「いや、もっと言うとさ……一番欲しいものとかが、ないんだ。

普通の女の子なら、彼氏が欲しいとか、バッグがほしいとか……何かしらあるだろ？でも、私にはそれがないんだよ。

おかしいよな、そんなの。うん……自分でもわかってる。でも本当に見つからないんだ。いくら考えても、何かに挑戦しても……」

　兄の顔を見てみる。すると、兄はとても真剣な表情で話を聞いていてくれた。

こんな、よくわからない妹を……まっすぐ、見てくれていた。

「ごめんな、変なこと言っちゃって……。やっぱりさっきのは、聞かなかったことに――」

「別にいいんじゃないか？それで」

「え……？」

「自分にとっての一番が見つからない。そんなこと、全然おかしなことじゃないよ」

「でも……そんなことに悩んでるなんて、おかしいだろ？」

「誰にだって悩みの一つや二つ、あるものだろ？それにさ、ないならこれから見つければいい」

「そう、かな……？私にも、見つけられるかな……？」

「ああ、きっと見つかる！そのためなら、何でも手伝うよ。紫苑の一番が見つかるその日まで……ずっとな」

「ほんと……？」

「本当だ。男に二言はない！」

「……兄貴のくせに、かっこいいじゃんか」

「なんだ？泣いてるのか、紫苑？」

「な、泣いてない！泣いてないってば！」

　そうだ。兄の言う通り、これから見つければいい。

どれだけ時間がかかるか、わからないけど……これからは、一人じゃないんだ。

兄と二人なら、きっと……！

　そう思った、数日後の出来事だった。

兄が事故で亡くなったのは。

「一緒に探してくれるんじゃなかったのかよ……馬鹿兄貴」

　冷たくなってしまった兄にそう呼びかける。しかし、返ってきたのは静寂だけ。

そんな兄の姿を見ていると、急に胸が苦しくなった。

痛くて、痛くて、苦しくて……。病気にでもかかったのかと思うくらい辛かった。

原因はなんだろう。いままでこんなに苦しくなったことなんてなかったのに。

……ああ、そうか。

やっとわかった……。

私にとって、一番大切なもの。

身近にありすぎて、気づけないもの。

それは…………兄だったんだ。

なんでいままで気づかなかったんだろう。

兄以上に私のことを考え、接してくれた人間はいなかったのに。

悲しい時は、一緒に悲しんでくれた。

楽しい時は、一緒に楽しんでくれた。

でも、もうそんな兄はいない。

私は、ひとりぼっちだ。

胸が、苦しい。いまにも張り裂けそうだ。

……いや、張り裂けたほうが楽かもしれない。そうすれば、兄と同じ場所に――

……ないな。絶対ない。

兄は、毎日を必死に生きていた。死にたいなんて、一度も考えたことなかった。

そんな人の隣に、並べるはずがない。こんな、空虚な人間が。

生きていても、死んでいても一人。

それが、私にはふさわしい。

馬鹿か、私は。

なぜ努力しない。

なぜ挑まない。

兄の隣に並びたいなら、なんでもしろよ。

かつて兄が、お前にしてくれたように。

何もしないで諦めるなんて、お前は本当にあの人の妹か？

頑張って頑張って頑張って……それでも駄目だったら、諦めろ。

それが、最後まで気づけなかったお前に……私に残された、唯一の道だ。

「兄貴……。私、頑張ってみるよ。何を頑張るか、まだ決めてないけど……頑張って、生きてみせる。そしたらさ。一度だけ、一度だけでいいから……よくやったって、褒めてくれよ」

答えは、返ってこない。でも、そんなことはどうでもいい。

答えてくれないなら、何度でも答えてくれるまで聞いてやる。

答えたくなるその時まで……待っててくれ、兄貴。