辺境の廃塔で水とリンゴだけの生活→気づけば獣人美女が集まり、小さな町に！？ 〜異世界スローライフ＆街づくり〜

第15章 ～誰が足跡を残したのか～

霧は消えたが、疑問は残った。

翌朝、太陽は清らかに昇った。塔の中庭は夜露に輝き、リンゴの樹は何もなかったかのように果実を揺らしていた。けれど中庭に出ると、レナはすでに起きていて、門のそばに膝をつき、地面を調べていた。

「もっと足跡か？」と俺。

「違う。逆」

「逆って？」

彼女は入口近くの土を指さした。痕跡があった——ブーツの跡ではなく、何かが引きずられた痕。森へ向かって、細い溝を土に残している。

「誰かが自分の痕跡を消そうとした」とレナ。「でも、急いでた。枝か布を引きずって古い足跡を覆った」

「なら、誰であれ、俺たちが知ってるって知ってる」

「そう」

「そして、もっと上手く隠れようとしている」

「あるいは、何かを準備している」

彼女の隣に膝をつく。土の溝は浅いが、はっきりしていた。東へと続いている——ヴァルゲルの方角、しかし追跡者が目撃された方角でもある。

「追うべきか？」と俺。

「いいえ」

「なぜ？」

「自分の痕跡を隠したいなら、追われたくないから。そして追われたくない者はたいてい逃げている。あるいは罠に誘い込もうとしている」レナは立ち上がった。「どっちにしても、追うのは最悪の選択」

「なら、どうする？」

「待つ。塔を強化する。次にミリが来たら、もっと情報を求める」

「待つのは得意じゃない」

「気づいてた」

もう一度、溝を見る。その中に何かがあった——土に引っかかった、ごく小さな欠片。二本の指で摘まむ。糸だった。青い布の糸。ほとんど見えず、爪ほどの大きさ。

「これ見ろ」とレナに見せた。

彼女は糸を手に取り、匂いを嗅いだ。

「羊毛じゃない。染めた麻。インディゴブルー」

「それは何か意味があるのか？」

「追跡者の服じゃない。追跡者は生革を使う。染色なし。インディゴブルーは高い」

「なら、誰であれ、金がある。あるいは良い仕入れ先がいる」

「それか、追跡者と間違われたくない誰か」

糸をポケットにしまった。

「中に入ろう。温室を確認しなきゃ。それと、お前は……」

「西の亀裂の防柵を補強する。まだ脆い」

「一人でやらなくていい」

「あなたには植物がある。私には防柵の経験がある。それぞれの才能で」

「俺の才能はカブに水をやることか？」

「当面は」

笑った。レナは笑わなかったが、尾は揺れた。

午前中を温室で過ごした。カブの芽は速く育っていた——塔はマナ入りの水の効果だと言う。タマネギはもう長くて香ばしい葉をつけていた。そしてヒカリグサは……

謎の小さな植物は変わっていた。

元の二枚の葉が四枚に開いていた。そして中央に、小さな蕾が形成されはじめている——内側から照らされた露の滴のように、自らの光で輝く小さな球。

記録が現れた。

『塔の記録』

光り草の成長段階が進行しました

花芽形成の兆候あり

開花時の効果は不明です

注意：開花時にマナの放出が予想されます

「お前、花を咲かせるんだな」と、鉢の前に膝をついて言った。「そして塔は、開花したら何が起きるかまったくわかってない」

植物は応えて輝いた。

「よし。俺は光る植物と話している。しかも開花したらマナで爆発するかもしれない。これはまったくもって正常だ」

植物は答えなかった。良かった。

午後のはじめ、門が軺んだ。

開く軺みじゃない——何かが石に触れた軺みだ。レナと俺は同時に中庭へ出た。彼女は短剣を手に、耳を門に押しつけている。

「誰か外にいる」と彼女は呟いた。

「追跡者？」

「わからない。でも叩いてない」

「何をしてる？」

「待ってる」

待つことは良いことか悪いことか。商人なら叩く。追跡者ならこじ開けようとする。ただ待つ誰かは……謎だった。

記録が灯った。

『塔の記録』

外部訪問者を検出

種族：不明（人型）

意図：不明

武器：未検出（または隠蔽中）

状態：負傷の可能性あり

「塔は、その人が怪我してるかもしれないと言ってる」と俺。

「あるいは偽装」とレナ。

「開けたいか？」

「いいえ」

「でも開ける？」

「あなた、どっちにしても開ける」

「俺のことをよくわかってるな」

レナはため息をついた。

「少しだけ開けて。脅威なら私が攻撃する。そうじゃなければ……」

「そうじゃなければ、水をやる」

門を少しだけ開けた。

外には、女がいた。

ミリじゃない。追跡者でもない。見たことのない誰か——背が高く、痩せていて、短く切った黒い髪、そして埃まみれのインディゴブルーの外套。右手には明るい色の木の杖。左手には……何もない。左腕は胸に折り曲げられ、血に染まっていた。

彼女の目は緑だった。とても緑。新葉みたいに。

「ようやく」と彼女は疲れで掠れた声で言った。「誰も開けないかと思った」

「誰だ？」とレナが短剣を構えたまま訊いた。

「私の名は……」彼女は、名前が使いたくない硬貨ででもあるかのように躊躇った。「……アルテア。放浪の治療師です。追跡者から逃げていました」

「追跡者？」と俺は繰り返した。

「はい。三人。東の小川の近くで追い詰められました。逃げ切れましたが……」彼女は自分の腕を見た。「……無傷では」

レナが空気の匂いを嗅いだ。

「血の匂いがする。新鮮な血。嘘じゃない」

「確認ありがとう」とアルテアは疲れた皮肉を込めて言った。「さて、図々しくならなければ、入っても？ それともこの敷居で血を流すべき？」

レナを見た。レナは俺を見返した。耳は低かった——不信。敵意じゃない。

「一時的だ」と俺。

「明日まで」とレナが付け足した。

「その後で決める」

門を開けた。

アルテアは塔の中へ一歩踏み出し——よろめいた。倒れる前に支えた。近くで見ると、血の匂いはもっと強かった。腕の傷は醜いが、きれいだった——鋭い刃でつけられたかのように。

「あなたたちは……管理者？」と彼女は塔の壁を見ながら訊いた。

「彼がそう」とレナ。「私は居住者」

「居住者のいる塔」アルテアは微笑んだ。緑の目が輝いている。「それは珍しい」

「塔について何か知っているのか？」と俺。

「ほとんどは死んでいること。生きた塔は危険だということ。でも、ここは……」彼女はリンゴの樹を、泉を、壁の青い脈を見た。「……ここは違うみたい」

「怪我人のわりに喋りすぎ」とレナは指摘した。

「喋ると痛みから気が逸れるの。治療師の小技よ」

アルテアを厨房へ連れて行った。腰掛けに座らせ、レナが水と清潔な布を持ってくるあいだ、待たせる。傷は深かったが、致命的なものは傷つけていなかった。アルテアは自分で手当てを導き、正確な指示を出した——「ここを押して」「そんなに強く」「今度は上に巻いて」。

「本当に治療師なんだな」と俺。

「疑ってたの？」

「ここではすべて、逆が証明されるまで疑わしい」

「賢明ね」彼女はあたりを見回し、厨房を吟味した。「生きた塔、機能する厨房、そして匂いからすると……パン？」

「不細工なパンよ」とレナ。

「パンはパン」とアルテアは答えた。

水と、昨日の残りの無発酵パンを差し出した。彼女は、飢えに慣れているが見せたくない者の抑えた貪欲さで食べた。

「追跡者から逃げていたと言ったな」と俺。「なぜ？」

「私が怪しいと思ったから」

「何が怪しい？」

「知るべきでないことを知っていること」彼女は俺の目を見た。「この塔についてのこと」

沈黙が重くのしかかった。

「どんなこと？」とレナが鋭い声で訊いた。

アルテアはパンを台に置いた。

「私は放浪の治療師。氏族や街のあいだを旅してる。三ヶ月前、灰色狼氏族の男性を治療した。怪我をしていたけど、肉体的じゃなかった。彼は……怯えていた。逃亡者について話していた」

レナは強張った。

「続けて」と彼女。

「彼はレナという名前を口にした。彼女は東へ、死の塔の方角へ逃げたと言った。追跡者が彼女を追っているが、彼女は奴らが考えるより賢いと」アルテアは間を置いた。「それから彼は死んだ。傷のせいじゃない。内側から彼を蝕んでいた何かのせい」

「何の？」と俺。

「恐怖」

レナは黙り込んだ。表情は石のようだったが、尾は動かない——最大の緊張のサイン。

「なぜここに来た？」と彼女は訊いた。

「追跡者が、私が知っていることに気づいたから」とアルテアは答えた。「私が共犯だと思った。森まで追ってきた。庇護を見つけなければ死ぬところだった。そして……塔を見つけた」

「どうやって？」

「匂いを感じた。死んだ石の匂い。でも、もっと何かも感じた。生きている何か」彼女は俺を見た。「あなたたちは塔を修復している」

「試みてる」

「それは注目を引く」

「もう気づいてる」

アルテアはパンを食べ終え、残りの水を飲んだ。

「長くは留まらない。癒えたら出ていく。これ以上問題を持ち込みたくない」

「それは問題にならない」と俺。「ここでは問題は頻繁だ」

「それは留まれという誘い？」

「回復しろという誘いだ。その後で決める」

彼女は微笑んだ——疲れた、でも本物の笑み。

「あなたたち、変わり者ね」

「前に聞いたことがある」とレナを見ながら言った。

「本当だから」とレナ。でも、その声には何かがあった。敵意ではない何か。

好奇心だった。

記録がアルテアの上に灯った。

『塔の記録』

訪問者を検出：アルテア（仮称）

状態：負傷／疲労／低マナ

推奨：一時的な滞在許可／医療支援

「塔が一時許可と医療を推奨してる」と訳した。

「塔が推奨？」アルテアは片眉を上げた。「それ、普通なの？」

「いいや。でも珍しくもない」

「興味深い」彼女は自分の額に触れた。何かを感じるかのように。「塔が私をスキャンしてる。痺れを感じる」

「正常だ。みんなにやる」

「それで、塔は何を見つけた？」

記録を見る。

「『低マナ』。消耗してる」

「追跡者から逃げながら自分に治癒魔法を使うと、マナがすぐに枯渇するの」彼女はため息をついた。「休息が必要」

第三の部屋を譲った——居住区が解放されてからずっと空だった部屋。アルテアは杖にもたれてゆっくり入り、石の寝台に腰掛けた。狭い窓を、外で輝くリンゴの樹を見た。

「良い場所ね」と彼女は呟いた。

「改装中だ」と俺。

「それでも」

彼女を休ませた。厨房に戻ると、レナは調理台にもたれ、腕を組んでいた。

「彼女は知ってる」とレナ。

「ああ」

「氏族についてのことを。私についてのことを」

「訊きたいか？」

「わからない。一部は知りたい。逃げた後に何があったか。もう一部は……」

「もう一部は？」

「もう一部は答えが怖い」

テーブルに座った。

「今、訊かなくていい。彼女はしばらくいる」

「彼女を信じてるの？」

「怪我していて、塔がスキャンしたことは信じてる。当面はそれで十分」

「多くはない」

「あるものだ」

レナはしばし黙った。それから、俺の前に座った。

「彼女の名前……アルテア。古い方言で『治療師』を意味する」

「その名前を知ってるのか？」

「語源を知ってる。エルフに多い名前」

「エルフ？」

「あるいは半エルフ。確信はない。彼女の匂いは……違う」

「どう違う？」

「人間。でも何かがもっとある。何か古いもの」

寝室へ続く廊下を見た。

「それは何か変えるか？」

「いいえ。ただ疑問を増やすだけ」

夜が落ちた。最後の石豆と一掴みの新鮮な玉葱——温室で収穫した緑の葉——でスープを作った。アルテアは部屋から出なかったが、レナが彼女に一杯運んだ。

レナが戻ったとき、表情は違っていた。もっと軽い、たぶん。

「何だ？」と俺。

「彼女、私に感謝した」

「それは良いことか？」

「……変なの。長いこと、誰も私に何も感謝しなかった」

「俺は昨日お前に感謝した」

「あなたは違う」

「どう違う？」

彼女は躊躇った。

「あなたは、普通のことみたいに感謝する。私が当然それを受けるべきみたいに」

「当然だ」

レナは答えなかった。でも耳が一センチ上がった。

そしてその夜、俺が眠りにつくとき、塔には三人の居住者がいた——一人の管理者、一人の居住者、そして一人の謎の治療師。

それは始まりだった。