第５３話 王族の眺め
華やかなダンスホール。輝くシャンデリア。煌びやかな貴族たち。
王族が入場しているため、貴族たちは軽く頭を下げているが、最後に入ってきた俺たちを見て固まる。正確にはジャスミンとリリアーネ見てだが。
男性女性誰もがポカーンと間抜けな顔で凍り付いている。俺たちが通るたびに口を開けた人がじっと視線で追ってくる。
あまりにもおかしくて、吹き出さないように我慢するのが大変だった。
絶世の美女である《神龍の紫水晶》ジャスミンと《神龍の蒼玉》リリアーネ。
宝石の称号を持つ二人を伴い、王族の席へと誘う。
「ちょ、ちょっと待って！ ここって王族の席じゃない！」
何故かジャスミンが猛烈に慌て始める。リリアーネもギョッと目を見開いた。
ダンスホールの壇上にある豪華な机と椅子。王族とその伴侶のみが座ることを許された席だ。許可なき者は近づくことすらできないエリアだ。
周囲は近衛騎士たちが厳重に護衛し、暗部も潜んでいる。
今日の暗部の統率はハイドだ。
二人は今更何を慌てているのだろう？
「それがどうかしたのか？ 二人は俺のパートナーとして参加しているんだろ？ 普通だろ」
「で、でも…」
「流石に王族の席は…」
「はいはい、座った座った！ ディセントラ母上が睨んでいるから！」
ジャスミンとリリアーネが渋々座る。
まあ、ディセントラ母上は全く睨んでおらず、ニコニコ笑顔で悪戯っぽくウィンクしているけど。
二人の分の席を用意したのはディセントラ母上の策略らしい。これで他の貴族たちには二人が俺の婚約者として認識される。
俺も椅子に座ると、まだ二人の美しさに呑まれている貴族が半数と、俺の隣に座ったことで驚愕しているのが半数、極少数がニヤッと微笑んでいる。最後の極少数はヴェリタス公やグロリア公の関係者だ。まあ、ヴェリタス公は俺を射殺さんばかりに睨みつけている。
まだ居心地悪そうにしている二人にコソッと囁いかけた。
「二人とも、必ず俺と一緒に行動しろよ？ それか、必ずこの席にいること。貴族たちに囲まれて大変なことになるからな？」
「それは……わかっているけど」
「身分的にここに座ってもいいのでしょうか？ 私たちは公爵の娘ですよ？」
「それがどうした？ 二人は王族の一員になるんだろう？ 慣れろ」
ジャスミンとリリアーネがゴクリと唾を飲み込んだ。
「シラン……それって」
「つまり……」
「おっと。父上のお言葉だ」
父上ナイスタイミング！ つい口がぽろっとしてしまった。
俺は立ち上がり、一瞬遅れて二人も立ち上がる。
貴族たちも全員立ち上がり、国王に注目する。
国王の威厳を纏った父上が進み出て、舞踏会の開幕を宣言する。
「貴族たちよ。節度を持ち、大いに楽しめ！ ここに舞踏会の開幕を宣言する！」
音楽隊に合図がいき、軽やかなメロディが響き渡る。
父上が第一王妃のアンドレア母上を誘い、踊り始める。
普段は仲の良い母上たちにも一応王妃としての順番があるのだ。
貴族たちも次々に踊り始めた。
俺は一曲目は踊らず、軽食を食べながら貴族たちを眺める。
あちこちで派閥同士で集まり、ヒソヒソとお喋りをしたり情報共有を行っている。ほとんどがチラチラと俺たちに視線を寄せている。
聴覚や脳を強化し、あらゆる会話を盗み聞きする。
「シラン」
「んっ？ どうしたジャスミン？」
「軽食ばかり食べていないでシャキッとしなさいよ！」
「やだ。俺は無能なの。あっでも、次の曲はダンスするから。どっちが先に踊る？」
「ジャスミン様、お先にどうぞ」
「えっ？ いいの？ 私、昨日踊ったんだけど」
「あの…少し緊張してしまって…」
ふと見ると、顔を伏せたリリアーネの手が小刻みに震えているのがわかった。
そういえばリリアーネは社交界は二度目だったな。二度目なのに王族の席に座っている。これは緊張で震えても仕方がない。
俺は優しくリリアーネの手を握る。ハッと顔をあげたリリアーネに微笑みかけると、頬を朱に染めて少し弱々しく微笑んだ。少しずつ震えが収まっていく。
同時に、ジャスミンの手も握る。ジャスミンの手も震えていたことに俺は気づいていた。
「な、なによ、いきなり」
「俺がただ握りたかっただけ」
「そう」
ぷいっと真っ赤な顔を逸らしたジャスミンはそれ以上何も言わず、ただただ手をにぎにぎされていた。
ジャスミンさんマジツンデレ。可愛い。
「どうだ二人とも？ これが俺たち王族が見ている景色だ。平民よりも上の地位の貴族たちを更に見下ろす地位だ。責任重大だぞ！」
「………仕事を放り出して夜遊びしている王子が言うセリフじゃないわね」
「そりゃごもっとも！ あはは！」
「笑い事じゃない！」
騎士の握力でむぎゅッと手を握りつぶされた。
痛い痛い痛い！ 俺の手がペチャンコになってしまう！
「俺の傍に居たいって思うのなら、この眺めを覚えておくんだな」
二人が舞い踊る貴族たちを王族の席から見下ろす。
先ほどの緊張と恐怖はない。震えも治まっている。
その代わり、紫と青の瞳に覚悟の光が宿っている。
貴族ですら覚悟と責任のいる地位だが、王族はそれを遙かに上回る。
影響力はこの国だけじゃない。他国にも影響を与える。
王族が守るべきものは国と国に住む全ての者たちだ。
本当に面倒くさい地位だと俺は思う。そのおかげで贅沢はできているが。
「さて、そろそろ曲が終わるな。ジャスミン、そろそろ行こうか」
「……ええ」
ギュッと手を繋いだジャスミンが俺と一緒に立ちあがる。
リリアーネが少し不安だな。一人でいるのは心細いだろう。
こういう時は暇な人に任せよう！
「ディセントラ母上！ リリアーネのことをお願いしまーす！」
「ええ。任されました」
「えぇっ！？」
俺が座っていた席に実母のディセントラ母上が座って、驚くリリアーネとお喋りを始める。
あたふたしていたリリアーネもすぐに打ち解けて、母上と楽しそうに喋り始める。
んっ？ 楽しそうにチラチラと視線を向けてくるのは何故だ？ 俺の子供の頃の黒歴史を喋ったりしてないよな？ 母上のことだからしてそうだな。諦めよう……。
一度ジャスミンと手を離し、気障っぽく手を差し出す。
「俺と踊っていただけますか？」
「ええ、喜んで」
貴族の令嬢として優雅に振舞いつつも、恥ずかしそうに頬を朱に染めたジャスミンが俺の手を取る。
一曲目がちょうど終わる。盛大な拍手に包まれる。
興奮冷めやらぬ中、すぐに次の曲が演奏され始める。
俺はジャスミンを誘い、注目を集めながら、ダンスホールの中央へと進み出るのだった。
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