第１７１話 違法と賭け
セレネちゃんを助け出した直後に駆け付けた男に案内されて、俺たちはある建物にたどり着いた。事務所のような場所だ。しかし、部屋の中は空き巣にあったかのように荒れに荒れている。一部の家具は壊れている。
部屋には、すでに一人の人物がいた。包帯でグルグル巻きでミイラのよう。たぶん男だ。車椅子に座っている。
「兄貴……見つかったんだじぇ……？ よかったじぇ……」
「ボック。無理はしなくていい。皆さん、どうぞおかけになってください」
壊れていないソファに、俺はセレネちゃんを抱きかかえたまま警戒して座った。
俺たちを案内した男を、改めて観察する。口調は知的そうだが、顔は大きく腫れあがっている。青くもなっている。身体のあちこちも痛めているようだ。少し動くたびに苦痛の光が瞳に浮かぶ。
膝の上のセレネちゃんが、クンクンと部屋の空気を嗅いだ。
「……ママの匂いがする」
獣人の嗅覚は鋭い。匂いが残っているということは、つい最近テイアさんはここを訪れたのだろう。
「シラン殿下。リタボック金融へようこそ。私はリタ、彼はボックと申します。まずは、おもてなしが出来ないことをお許しください。本来ならばお茶を出すところなのですが、ご覧の有様で」
「そんなことはどうでもいい。俺を連れて来た理由を述べろ」
「はい。最初にお聞きしたいのですが、殿下はテイアさん、そこのセレネさんのお母上とどういったご関係で？」
どういった関係か。露店の店主と客？ ただの知り合い？ それくらいの関係だ。
でも、リタという男は、瞳で何かを訴えている。何かを察しろと無言の圧力をかけてくる。
「俺と彼女の関係？ そんなのわかりきったことだろう？」
受け取り方を相手に任せてみた。夜遊び王子からこんな言葉を言われたら、誤解するだろう。リタはそれを望んでいる気がした。
「そうですか！ 知りませんでしたよ。まさかテイアさんが殿下の愛人だなんて！ 私もまだまだです」
少し大げさな物言い。演技だとはわかる。この男は、俺とテイアさんがそんな関係ではないと明らかに知っている。
「テイアさんが愛人であるなら、殿下にも彼女の個人情報を聞く権利がありますね。関係者なので」
「そうだな。早く聞かせろ」
そういうことか。守秘義務があるけど、俺が関係者だということにすれば、話しても問題ないのか。変なところで律儀な男だ。
真剣な眼差しでリタが言う。
「単刀直入に言います。テイアさんは攫われました」
「なにっ？」
「ママ！？」
「焦る気持ちもわかりますが、少し話を聞いてください。これは正式な取引によるものです」
そう言って差し出してきたのは一枚の紙。書いてある内容も、サインも何ら間違いはない。テイアさんの借金を肩代わりしました、という正式な書類だ。
察するに、お金を払う人の下へ連れ去られたのだろう。正式な取引と言えばそうだな。グレーゾーンだけど。
「我々はこんなことを望んでいませんでした。抵抗しましたが、このザマです。用心棒を雇うべきでしたね」
「相手はあの獣人二人組か？」
「おや。運び屋をご存知でしたか」
「奴等は何者だ？」
ほぼ情報がない獣人の二人組。宿を貸していたということは、彼らが何者か知っているはずだ。
「金さえ払えばどんなものでも運ぶ運び屋です。私も彼らの名前は知りませんね。彼らは宿がないそうなので泊めただけですよ。こういう仕事をしていると顔が広い方が役に立つのです」
「顔見知り程度なのか？」
「ええ。あと知っているのは、あの二人は主に、帝国に物を運んでいるということでしょうか」
帝国。それを示すのは一カ国だけ。ヴァルヴォッセ帝国だ。帝国は奴隷制度があるからな。
「テイアさんはいつ攫われた？」
「今朝早くですよ。一人でいらっしゃいました。娘には手を出すな、自分ならどうなってもいいから、と。どうやら運び屋がセレネさんの名前を出して脅したようです」
それでセレネちゃんを今日は孤児院に預けたのか。最悪の場合は、そこでずっと預かってもらえるように。
「まあ、正直に言いますと、私どもも軽く脅したことがあります。借金返済を催促しなければならないので。職も案内するつもりでしたし」
リタがテーブルの上に乱雑に置かれた書類の一つに視線を落とした。店の名前が書かれている。『パパのパン屋』。王都でも人気のパン屋の一つだ。娘が『パン屋さんってかっこいいよね』と言ったことがきっかけで、父親が冒険者を止めてパン屋を開いたらしい。店主自身が自慢しているから有名だ。
書類にはいろいろ書いてある。店主の奥さんが妊娠したため従業員を募集していること、日給は一万イェン、余ったパンは持ち帰りオーケー、など。とても好条件だ。
「テイアさんが露店を開いていることは知っています。しかし、材料費を差し引くと、一日生活するだけで精一杯。デザインはいいんですけどね。彼女が日々やせ細っていくのを見てはいられませんでした」
はぁ、とため息をつくリタ。俺も何度かテイアさんの露店にお邪魔したが、同じ気持ちだ。デザインもいい。細かく作り込んである。でも、安すぎる。
軽く前のめりになりながら、リタが真剣な瞳で俺をじっと見つめる。
「殿下にお聞きします。テイアさんは攫われてから長い時間が経っています。殿下のお力で彼女を助けることは出来ますか？ 助けるおつもりはありますか？」
テイアさんのことが心配で、不安がって泣きはじめたセレネちゃんをを撫でる。縋るように見上げなくても、俺の答えはもう決まっている。
「もちろんだ。俺を誰だと思ってる？ 気に入った女性なら手放さない夜遊び王子だぞ？」
「彼女の借金、残り5010万イェンもご用意できますか？」
「これでいいか？」
ドンッとテーブルに5010万イェンを出現させる。大量の札束が山になった。リタの目が点になる。
「そ、即金ですか。これは予想していませんでしたが、いいでしょう」
リタは、運び屋たちの正式な書類を目の前でビリビリに破った。そして、新たな紙を取り出し、スラスラと書き始める。
「書類の偽造は違法です。目を瞑ってくださると助かります」
「何のことだ？ 俺はセレネちゃんをなだめるのに忙しくて何も見えないな」
俺の目にはリタがしていることなど見えない。書類の偽造？ 何のことだ？
ふふっ、と笑い、リタは何枚かの書類を書き上げた。その一枚を俺に差し出してくる。
「シラン殿下が借金を肩代わりしたという書類です。日付は昨日にしておきました。私が出来るのはここまでです。あとはお任せします」
「わかった。助かる」
これで違法なことをしているのは運び屋たちということになる。こそっと動いて処理するつもりだったが、これで大義名分は俺たちにある。
もともと、運び屋たちの書類は正式なものだったとしても、やり方は卑劣だ。
俺たちの話は終わり。一刻も早くテイアさんを助けなければ。
部屋から出る直前、振り返らずに男たちに告げた。
「助かったよ、『お人好し金融』」
リタボック金融。市民の間に密かに広がっている有名な金融業者。悪人からは無情に冷徹に全てを奪うが、弱き人にはお金を与え、職を斡旋する優しい金融。
俺はセレネちゃんを抱きかかえ、テイアさんの救出のためにお人好し金融を後にした。
シランたちが立ち去った後には、怪我をした男二人が残される。リタは、ふぅ～、と深い息を吐いてソファにもたれかかった。腫れた顔が苦痛で更に歪む。
「『お人好し金融』ですか。金融業者にあるまじき二つ名ですね。イタタ……」
「でも、リタの兄貴……嬉しそうだじぇ～」
「ボック？ 何のことですか？」
否定はしつつもリタの声音は満更でもなさそうだ。
運び屋たちに暴行され、持っていたポーションで辛うじて動けるようになったリタは、一日中テイアの娘セレネを探していた。我慢していた怪我の痛みや疲れが一気に襲ってくる。
「今日は遅いですが病院に行きますか。一晩中痛いのは勘弁です。ボックもそう思うでしょう？」
「そうだじぇ……。でも、リタの兄貴の後でいいじぇ～」
「まったく。私より酷いんですから、我慢しなくていいんですよ」
イタタ、と体に走る痛みを我慢しながらリタはソファから立ち上がった。
テイアを助けられるかどうかは不安だ。手遅れかもしれない。でも、あとはシランに任せることしかできない。信じることしかできない。
シランが出て行ったドアに視線を向ける。
「お人好しと言うのは、シラン殿下、貴方のような人のことですよ」
夜遊びを繰り返し、悪い噂も流れる国民からの嫌われ者、第三王子シラン・ドラゴニア。
でも、リタは何度も孤児院の子供たちと戯れる彼の姿を目にしていた。店の店員と気軽に笑い合う姿も見たことがあった。
大多数が嫌う中で、極々少数だけど彼を慕う人がいる。彼らは口をそろえて言う。シランは本当は良い人だよ、と。
リタはシランの笑顔とその情報に賭けたのだ。テイアのことをどうにかしてくれるのではないかと。
「頼みましたよ」
一度目の賭けに勝ったお人好しは、二度目もお人好しに賭ける。
全て上手くいきますように、と。
お読みいただきありがとうございました。
