第１０１話 死神の大鎌
《ジャスミン視点》
魔法と魔法がぶつかる轟音がいくつも聞こえ、爆風が髪を揺らす。
相手は皇子リッチ。魔法が得意な魔物。やっと自らの得意分野を思い出したらしい。遠距離から大規模な魔法攻撃を仕掛けてくる。
私たちは懸命に撃墜するが、それだけで精一杯。皇子リッチには攻撃が届かない。
膠着状態ね。どうすればいいの！？
『クカ…クカカカカッ…！ 呪エ！ 怨メ！ 恐怖シロ！ 絶望セヨ！』
皇子リッチが何かを言っている気がするが、面倒なので無視しましょ。
もう骨は見飽きた。眼窩に燃える炎も、カタカタとなる頭蓋骨もうざったらしい。しばらく見たくない。出来れば一生。
近くで戦っているシャルさんとアルスさんをチラッと見る。二人とも魔力で編んだ爪を飛ばしたり、魔法を放ったりしてるけど、結構消耗してるみたい。息は荒げてるし、顔には疲労が浮かんでいる。
「決め手がありませんね。はぁ…《パンドラ》さんたちが早く来てくれないですかねぇ…」
「《パンドラ》ってＳランク冒険者パーティの？」
「えっ？ 近くに来てるの？」
ドラゴニア王国の王都を中心に活動するＳランク冒険者パーティ《パンドラ》。そう言えば、シャルさんがギルドで言っていたような…。ローザの街に休暇に来てるかもって。
Ｓランク冒険者パーティが近くにいるなら、さっさと来なさいよ！
「来てるらしいんですけど、Ｓランク冒険者は勝手に行動することが禁じられてるんですよね。強すぎて。依頼を受けるか、こういう魔物の災害に対抗する前線が崩壊した時じゃないと…」
「何なのよ、その面倒くさい決まりは！」
「ジャスミンさん、落ち着いて。そうでもしないと、あたしたち冒険者の稼ぎ時が無くなっちゃうのよ。冒険者のランクが上がれば上がるほど柵が多くなるの。貴族も一緒でしょ？」
「それは…そうだけど…」
本当に面倒くさいわ！ 王子に嫁ぐ公爵令嬢が言うセリフじゃないけど。
でも、このままじゃジリ貧ね。何とかしなくちゃ。
「アルスさん。さっきみたいに力を溜めることはできる？」
「えっ？ 魔力がすっからかんになってもいいならできるけど」
「お願い。一気に片を付けましょう。防御は全部私に任せて」
「わかった。お願いね」
アルスさんが再び力を溜め始める。灼熱の赤いオーラを放ち始めた。気温が一気に上昇する。顔は少し苦しそう。身体を酷使する方法みたい。無理させてごめんなさい。
皇子リッチの攻撃は全て私が防ぐ。荒れ狂う魔力を無理やり引きずり出して、暴風を吹かせ、風の刃を放つ。
「では、私も切り札を使いますか」
悪戯っぽい笑顔を浮かべたシャルさんの身体から、膨大な魔力が噴き出した。姿が徐々に変化する。身体から漆黒の体毛が生える。瞳が鋭く光り、牙や爪が伸びる。より獣に似た姿に近づいていく。
高位獣人が使えるという《獣化》だ。
人間と狼の中間になったシャルさんが、トンッと軽く地面を蹴った。その瞬間、シャルさんの姿が掻き消える。目にも止まらぬ速さで駆け抜け、皇子リッチの身体を鋭い爪で斬り裂いた。
『グアァッ！』
「この姿、あんまり好きじゃないんですけどね。可愛くないので」
獣化したシャルさんは、放たれる魔法を掻い潜りながら、皇子リッチを斬り裂いていく。ヒット＆アウェイ。
攻撃しては離れ、攻撃しては離れる。気配遮断を行い、皇子リッチを速度と技で翻弄する。狩人による狩りみたい。
皇子リッチがシャルさんに気を取られ、私たちへの攻撃がおろそかになる。
隙を見て、私も攻撃を仕掛ける。
『邪魔ダァッ！』
「きゃぅんっ！」
「シャルさん！？」
皇子リッチの身体から闇の魔力が噴き出し、攻撃を仕掛けようとしていたシャルさんの身体を弾き飛ばす。皇子リッチは追撃し、シャルさんに大量の魔法が着弾する。
爆発した衝撃でシャルさんの身体が地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
『クカ…コレデ一人…。残リ二人カ…』
皇子リッチが骸骨の顔でニヤリと笑う。
くっ！ シャルさんは息はあるみたいだけど動けない。アルスさんはまだ力を溜めている。私が何とかしなくちゃ。
私は皇子リッチに向かって駆け出した。ボロボロの剣を構える。
「《上昇気流》！」
『ナニッ！？』
私が剣で攻撃すると思っていた皇子リッチは、虚を突かれて上空へと舞い上がる。私も身体に風を纏って、空へと昇っていった。更に魔法を放つ。
「《乱気流》！」
『ヌオッ！？』
上下左右、あらゆる方向からの不規則な気流によって、皇子リッチの身体が空中で上昇したり下降したり回転したりする。
方向感覚が狂ってしまえばいいのよ！ 目を回しなさい！
でも、相手は人間ではなく魔物だった。魔物は目を回さないらしい。体勢を整えようとしながら、真っ直ぐに燃える瞳で私を睨んでくる。
「《風妖精の剣舞》！」
剣舞を舞って、風の刃で皇子リッチを斬り裂く。
皇子リッチの身の毛もよだつ憤怒と憎悪の叫びが世界を揺らす。
『アァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアア！』
身体の芯から恐怖を感じる甲高い絶叫。まるで世界を呪っているみたい。
今がチャンス！
私は虚空を蹴って、皇子リッチへと迫る。
『我ヲ嘗メルナァァァアアアアアアアアアアアアア！』
「きゃあ！？」
至近距離で放たれた闇の砲弾に直撃してしまい、私は地面に叩きつけられた。地面が陥没してクレーターを作る。全身を強く打ち、肺の空気が押し出された。
ぼやける視界の中で、皇子リッチがゆっくりと地面に降りるのが見えた。眼窩の炎が私に狙いを定める。
その間に割り込む赤いオーラの人物――
「《屠龍の光焔》！」
灼熱の赤い閃光が皇子リッチに向かって真っすぐに放たれた。地面を削り取りながら、赤い一条の光が皇子リッチを飲み込んだ。
全力で魔法を放ったアルスさんが膝から崩れ落ちる。肩で大きく息をしている。
「はぁ…はぁ…これで、やったかな？」
赤い光が消え、皇子リッチがいたところには、ぼろきれのような物体が崩れ落ちていた。でも、それがゆっくりと起き上がる。
「まだよ！」
私はボロボロの剣で身体を支えながら立ち上がり、アルスさんに注意する。
皇子リッチはまだ倒していない。骨の手を地面について、ゆっくりと立ち上がった。
『クカ…クカカ…』
「《竜巻》！」
『グアァッ！？』
隙だらけの皇子リッチを竜巻に閉じ込める。風の刃も荒れ狂わせ、皇子リッチを斬り裂く。
私もボロボロだけど、もう気合と根性よ！
さっきほどじゃないけど、竜巻の中で魔力が膨れ上がる気配がした。皇子リッチが私の魔法を打ち破ろうとしているらしい。唇を噛みしめ、必死で耐える。
私の横に、スッと誰かが立った。紅榴石の瞳のアルスさんだ。魔力も限界のはずなのに、ニッコリと美しく微笑んだ。
私たちは無言で頷き合う。アルスさんが竜巻に向けて片手をあげた。私の魔法にアルスさんの魔法が混ざり合う。
「「《火災旋風》！」」
巨大な炎の竜巻が巻き起こった。灼熱の炎と暴風の竜巻。不死者の弱点である火属性の攻撃。闇を燃やし、骨を焼く。炎の渦に閉じ込められた皇子リッチが悲鳴を上げる。
このまま皇子リッチを燃やし尽くしてやる！
▼▼▼
燃え上がる炎の竜巻の中、皇子リッチは辛うじて耐えていた。
灼熱の炎で身体が燃える。骨が焼ける。体を構成する魔力も残りわずかだ。
皇子リッチは闇の魔法を身に纏って、憤怒と憎悪で眼窩の炎を激しく燃やす。
『クカ…マダ…ダァッ！』
「残念ですが、終わりです」
背後から綺麗な女性の声が聞こえた。
「《冥道》」
灼熱の炎の渦に闇のゲートが出来上がる。影を移動する闇の上級魔法だ。シランの使い魔のハイドが使う技の劣化版。人が一人何とか通れる闇の道だ。
その道を通って、黒い影が飛び出してきた。黒い狼の獣人。シャルだ。
魔力で紡いだ爪を鋭く伸ばし、尖った犬歯を剥き出しながら、獣のように獰猛に笑う。
「切り札は最後まで隠すものです」
『ソノ光ハ…！？』
「私は一言も、聖属性の魔法が使えない、なんて言ってませんよ」
獰猛に、かつ妖艶に微笑んだシャルが、白銀に輝く聖なる爪を振りぬく。
「《聖獣の爪撃》」
皇子リッチの身体が聖属性の爪撃により、三つに斬り裂かれた。
『アァァァアアアアアアアアアアア…アァ…ア……』
断末魔の絶叫が響き、突如途切れた。眼窩から炎が消え去る。身体から力が抜けた。
聖なる攻撃により皇子リッチの身体が浄化され、炎の竜巻により燃やされ、ゆっくりと体が消滅していく。
止めを刺したシャルが、ふぅ、と息を吐いた。
「やりました。後は、自慢の毛並みが燃えちゃう前に脱出しますか！ というか、熱っ！ 燃える！ 毛が燃えちゃう！ 艶やかな尻尾の毛がチリチリに焦げちゃうぅ！」
シャルは慌てて炎の竜巻に影のゲートを作り出すと、迷わず飛び込んで脱出するのだった。
▼▼▼
『アァァァアアアアアアアアアアア…アァ…ア……』
炎の竜巻の中から皇子リッチの絶叫が響き、突如途切れた。膨大な魔力の気配が消滅する。
えっ？ あれっ？ 倒したの？ 死んだふりとかじゃないわよね？
同じように魔力の消失を感じ取ったアルスさんと顔を見合わせる。そこに、炎の竜巻に闇のゲートが出来上がり、中から黒い影が飛び出してくる。
私たちは警戒して構えた。
「脱出成功！ ふぅ…危うく燃えちゃうところでした。自慢の尻尾の毛並みは……あぁっ！ ちょっとダメージ受けてるぅ！ 毛先がチリチリになってるぅ～！ 皇子リッチのバカやろぉぉぉおおおおお！」
「シャ、シャルさん？」
「無事だったの？」
自分の尻尾を確認して、怒りの咆哮を上げていたフェンリルの獣人のシャルさんが、耳をピクピクさせて振り向いた。ニコッと笑ってピースサインをする。
「無事ですよ～！ ご心配おかけしました。皇子リッチも倒れたので、もう大丈夫です」
どうやらシャルさんが止めを刺したらしい。良かった。良かったぁ。
私がぶっ殺せなかったのは残念だけど、シャルさんも無事で本当によかった。
炎の竜巻を消滅させる。
アルスさんは膝の力が抜けて、ペタンと座り込んだ。ホッと安堵している。魔力も体力も空っぽみたい。私も同じだけど。
「やったぁ…」
「お二人ともありがとうございました。お二人が弱らせてくれたおかげで、止めを刺せましたよ、助かりました」
シャルさんが笑顔でゆっくりと近づいて来る。
召喚主を倒したということは、魔法陣によって召喚されていた魔物も消え去るわね。《死者の大行進》も収まるはず。これで安心ね。
「もう疲れまし…………ジャスミン様ぁぁああああああ！」
シャルさんがカッと目を見開いて、甲高い悲鳴を上げながら地面を駆ける。
彼女が必死の形相で見ているのは私の背後。
ハッと振り返ると、冷たく輝く巨大な刃が空気を斬り裂きながら迫っていた。
全てがスローモーションになる。
フードを被った見たくもない骸骨の顔。骨の手に持つ巨大な大鎌。あれは、生命を刈り取る死神だ。
『クキャキャ…！』
無意識に剣で大鎌の斬撃を防ぐ。
パリィィィイイイイイインッ！
澄んだ音を響かせて、剣が砕け散った。ボロボロだった剣が耐えられなかったみたい。
ごめん。頑張ったね。ありがと。
砕け散って光り輝く剣の破片を眺めながら、私の身体は死神の大鎌によって上下に両断された。
お読みいただきありがとうございました。
