やしゃ ひめ！

「鎌鼬《かまいたち》の章」

〇一六 甘 味

「ふう、なんとか契約は完了したみたいだな。

　しかし、あの涼子って娘(こ)、怒らすと怖(こ)ええな。変にナンパの真似事とかしてちょっかい出すのやめよう。

　ただ、確実に戦力を強化してるのは間違いない。問題はあいつとどのタイミングで会わせるか、だが」

　スーツ姿の男のスマホが振動する。

　――――プルルルルルルルル　――――プルルルルルルルル

　――噂をすれば影だが、まだちょっと早いだろ。……あーーもう。

「はい、倉持です」

【遅い。私からかかってきたら、１コール以内にでないと駄目だって何度言わせりゃ……】

「物理的に不可能だろ、っていうかもう着いたのか？　早いな」

【まーーねーー、迅速的確がモットーですから。

　それよりも、新しい子(・・・・)はもう覚醒したの？】

「ああ、ただまだ目覚めて間もないから、扱いは慎重にしないとな」

【念のため確認するけど、本物でしょうね】

　言われた倉持は手に持ったもう一台のスマホを確認する。

「ああ、間違いない。高い観念子(ミーム)が計測できた。それよりちょっかい出すなよ。特にお前はすぐ一緒に遊びたがる(・・・・・)からな。

　おい、聞いてるのか？」

　　　　ツ――――　ツ――――　ツ――――

　それ以上の言葉は聞かれなかった。すでに通話が切れている。男はスマホの画面を見ながら頭をがしがしとかく。

「また悪いクセが出たな。本腰入れて覚醒するまで伏せておけば良かった。まあどの道、すぐにばれるんだがな。

　問題はこちらのお姫(ひー)さんがどう成長するかだ」

　男は木の陰から涼子を見る。彼の任務はまだ終わりそうになかった。

　　　＊＊＊

「……う、うーーん」

「あ、気がついたわね。気分はどう？」

「……どうって……ここは？」

「ここは神社の建物の軒下よ。あのまま地面に転がした状態で、風邪でも引かれたら後味悪いし」

「そうか、あれ？　いででででで。なんで顔が痛いんだ？」

「……覚えてないの？」

　少しほっとする。まさか後遺症が残るほど強く叩いてはいないはず。

　だけど万が一ということもある。脳を揺らしたりせず安静にさせておく必要があった。

「それでもなんだろう？　鎌鼬(カマイタチ)らしい風が起こったまでは覚えてるんだけど……なんていうか、頭がまっしｒ――――」

「――――それ以上はしゃべらない方がお互いの身のため……解るわよね？」

「は、はいっ」

　私は岳臣君の首元に鎌を当てがい、彼の言葉を強制終了させる。

　彼の口から『白』という単語が出るたびに、顔から火が出るようだ。次から戦闘用ブレザーを着るときはアンダーパンツも穿(は)いて出よう、心の底からそう思う。

「涼子さん、分かったから鎌下ろして下さい。そんなのどこから出してくるの？」

「これ？　鎌鼬と契約したら出せるようになった」

　私は右手を伸ばして見せる。彼ら鎌鼬と同じように小指の下、手首部分から草刈り鎌と同様の、黒く濡れたような鋭利な鎌が生えるように付いている。

　ほんの少し意識するだけで出現、収納ができるから便利といえば便利ね。

「もっともこれは鎌鼬の力の顕現のほんの片鱗、お遊びみたいなものだから。鎌鼬の妖具化(ぐるか)はもっと凄いわよ、見る？」

「いや、いいです。それよりも、涼子さん先に帰らなかったんですか？」

　そうしたいのはやまやまだったけど（できることなら市中引き回しした後、磔獄門(はりつけごくもん)とかにしてやりたい）。

「まあほっとくのも後味悪い……っていうのは建て前で、案内してくれないと帰れないから。

　最寄り駅とかでいいんで送って」

「ああ、はい、わかりました」

　　　＊＊＊

「座ったら？　見上げながら話しするのって結構疲れるから」

「……じゃ、じゃあ」

　岳臣君はバスの最後部、私の隣に一人分間隔を空けてこわごわ座る。そんなに警戒しなくてもいいのに。

　と思ったけど、ビンタした上に鎌で脅された相手に、愛想を振りまくなんてそうそうできることでもないか。

　成り行きとはいえ少しやり過ぎたな、反省。

　なんかおなか空いてきた。お詫びもかねて、挽回のチャンスをあげることにしよう。

「ね、岳臣君はこの後予定はあるの？」

「予定？　えーーと、これから本屋に寄って調べものして、何冊か買って帰りますけど」

　……行きにバスに乗っていた男の言葉じゃないけど、彼は異性の気を引こうとかいうのに全く興味がないみたい。

　ひょっとしたら、ということも考えてしまう。

　私は異性として認識されてないのか。

　私に女子として魅力がない？（いやまさかそれだけは絶対にない。）

　全く好みのタイプから外れてるのかな？　それとも岳臣君は女子に興味が持てない？　いわゆるゲ……。

　考えすぎか。埒(らち)が明かないので、私からさらに水を向ける。

「なんか喉(のど)乾いたっていうか、カロリー使っておなか減ったから甘いもの食べたいなーーって」

　岳臣君は目を丸くして動きを止める。

「……えーーと、それって……」

「うん、海が見えるとこ、でなくてもいいからお茶したいなって」

　　　＊＊＊

「……どうぞ」

「いただきまーす」

　私達は行きのルートとは違うバス停で降り、『海が見えるカフェ』で昼食を取っていた。もちろん彼のおごりだ。

　せっかくだから、一番高いパンケーキを頼んだ。

　と言っても一方的にたかるわけじゃない。

　『神社での一件』を帳消し、じゃないけどとりあえず不可抗力ということで赦(ゆる)すため、食事一回で手を打とうと打診した。

　そうしたらなぜか何度もうなずいてＯＫしてくれた。

　ほんとならこういう提案は、男子からするのが筋だと思うけど。相手は朴念仁(ぼくねんじん)の岳臣君だ。その点を責めたりしない。

　私自身こういうお店に来るのは初めてだけど、オレンジ、苺、マンゴー、キウイ。

　フルーツと生クリームがたっぷり乗った、ふわふわのパンケーキを口に運ぶだけで、口元だけでなく顔全体がほころんでくる。

　こんなにおいしくて楽しいなら、もっと早くくればよかったな。

「……おいしい……ですか？」

「うん、とっても」

　自分の席の隣、ソファーにいる　みことみとら、それに鎌鼬の一番小さい子にもパンケーキを食べさせる。

　最初はおっかなびっくりだったけど、慣れてくると　みこたちもおいしいのがわかったらしい、手に乗せたのをはくはくと食べている。

　鎌鼬の子は苺を両手で持って食べてる。念願のしっぽをもふもふして、人差し指で頭を撫でると目を細めた。やっぱり可愛い。

「これは、もう一皿頼まないと」

　岳臣君はびくっとする。まだたかるつもりか？　そういう表情だった。

「ああ、心配しなくてもこれ以上のは、自分で出すから」

「うん、いやそうじゃなくて……」

　岳臣君があごで何かを示す。視線の先には――――

「なあ、あと何皿食べるつもりだ？」

「そうねえ、あと三皿でメニューコンプリートだから、そこまで？」

「経費で落ちるからって、いい加減にしろ」

「あーー、自腹で頼むからだいじょぶ」

　今朝会った男がいた。しかも女連れで。

「いやーー、こういうおいしいもの食べると、つくづく日本人で良かったって思うね――」

「それに関して俺は突っ込まんぞ」

　女の方は細身で背が高いけど、こんな店内に似つかわしくない季節外れの黒いロングコートを着ている。

　しかもきれいなブロンドヘアー、それも銀髪だ。テーブルにはすでに食べたであろうパンケーキの皿が何枚も積んである。それにしても店内の雰囲気とは合わない格好だ。

　コスプレ会場じゃあるまいし。私は自分のことを棚に上げて心の中で少し毒づく。

「岳臣君、出ましょ」

　子供の頃からの教えで、出された食べ物は全部食べ終わった後で、私は席を立った。

「おい、行ったぜ」

「うん、わかってる。気配で分かる」

「しかし、ほんとにこの店に来るなんてな。ついていかなくていいのか？」

「言ったでしょ、私には『第三の眼』があるって。次行くとこもだいたい分かるし」

「……それは大声で言わない方がいいぞ。『顔見せ』はするのか？」

「もちろん、とりあえずスペック確認しないと前後策立てられないし。

　というわけで、パンケーキ三皿追加」