パンケーキが焼けないなら、婚約破棄させていただきますわ！

　――その日、ルクレール家の末娘フレアリスは、いつものように完璧だった。

　ドレスの裾は燃えるような赤。

　金糸の髪は陽光を反射して、まるで揺らめく炎のよう。

　彼女の笑みを見た男たちは、みな一様に息を呑んだ。

　……ただし、その笑顔の裏に「小麦粉と塩の比率」を計算しているとは、誰も思わなかったが。

「フレアリス嬢。私は――あなたとの婚約を破棄する」

　婚約者であるアレクシス＝ド＝メルヴァン伯爵家の嫡子が、居並ぶ貴族の前で声高に宣言した。

　茶会のざわめきが一瞬で止む。

　カップの持ち手が微かに震え、侍女たちは固まる。

　空気は、氷のように張りつめた。

　しかし、当の本人であるフレアリス＝ヴァン＝ルクレールは――涼しい顔で紅茶を啜った。

「……まぁ、美味しい。今日のブレンドは、なかなか良い火加減ですわね」

「っ……！？　フ、フレアリス嬢！　今、私は重大な話を――！」

「聞こえましたわ。婚約破棄、ですって？　結構なことですわね」

　彼女は微笑を崩さぬまま、そっとカップをソーサーに戻す。

　その仕草すら、炎が舞うように優雅だった。

「では、ついでに申し上げますけれど――

　この紅茶、あなたの家の倉庫から横流しされていた“二級品”ですわ。

　お味は上品ですが、香りの抜けが早いの。……次はもっと誠実な商人を選ぶことね、アレクシス様」

　一拍の沈黙。

　次の瞬間、会場がざわめいた。

「……フレアリス嬢。君との婚約を破棄する理由を、話しておこう」

　アレクシスは咳払いを一つ。

　周囲の視線が集まる中、彼は声を張った。

「君の家――ルクレール家は、すでに没落している。

　貴族と呼ぶには資産も人脈も乏しい。

　そして何より、君は……少々常識に欠ける」

「まあ、まあ！　常識に欠ける、ですって？」

　フレアリスはぱちりと瞬きをした。

「どういう意味かしら。私は毎朝、召使いにパンを投げつけるのをやめておりますのよ？」

「……なぜ投げていたんだい！？」

「焼き加減の確認ですわ。貴族の舌に合わない焦げ具合なら、その場で教育しないと」

（きっぱり）

　会場に小さな悲鳴と笑いが漏れる。

　アレクシスは顔を引きつらせた。

「……君の教育が問題なのだ！　侍女たちが何人辞めたか知っているか！」

「もちろん。三人ですわ。うち二人は私の料理を盗み食いして逃げました」

「盗み……？　あの、何を作っていたんだ？」

「煮詰めた焦熱蜂蜜の炎ケーキですわ。一口で舌が焼けるほどの甘さが評判でしたのよ」

「評判……どこで！？」

「家の裏庭のカラスたちに、ですわ」

　沈黙――どこかでカップが落ち、甲高い音を立てた。

「……というわけで、僕は新たに婚約者を迎えることにした」

　アレクシスが隣に立つ令嬢の手を取る。

　淡い桃色のドレスに、宝石のきらめき。

　伯爵家の娘――マリアンヌ＝ド＝ロートリンゲン。

　その名が告げられると、周囲の空気が一層ざわめいた。

「ロートリンゲン伯爵家……あの名門の！」

「家格がまるで違う……」

　貴族たちの囁きが波のように広がる。

　アレクシスは誇らしげに顎を上げた。

「フレアリス嬢、理解してくれるね？

　愛ではなく、家のための婚約だ。貴族として当然の選択だろう？」

　フレアリスは静かに紅茶を啜った。

　そのまま、そっとカップを置く。

　――カチン。

　完璧な角度で音が鳴る。

「……そうですの。よく理解いたしましたわ、アレクシス様」

「わかってくれるか」

　安堵の笑みを浮かべた彼の次の瞬間、

「――ですが、私の方からも婚約を破棄いたしますわ。」

「…………は？」

「貴方のようにパンケーキひとつ満足に焼けない方とは、未来が見えませんもの」

「なっ……！？　な、なにを言っているんだ！」

「ええ、事実ですわ。先日の午後、私の厨房に忍び込んでパンケーキを焼かれましたわね？

　焦がしておりましたの。あの香ばしい炭パンを、マリアンヌ様のために？」

「そ、それは……っ、まさか見ていたのか！？」

「ええ。煙が三階まで届きましたもの」

　フレアリスは微笑む。

「伯爵家の娘を妻に迎えるというのなら、まず焦げの匂いを隠す魔法でも身につけなさいませ。

　――ロートリンゲンの食卓は、炭ではありませんのよ？」

　沈黙。

　貴族たちのざわめき。

　どこかで「確かに焦げ臭かった」と囁く声。

　マリアンヌの頬が赤くなり、アレクシスの顔は青ざめた。

「私、没落貴族ですけれど――炎の使い手ですの。

　火加減ひとつ、貴族の矜持ひとつ。どちらも焦がさずに済む女ですわ」

　彼女はすっと立ち上がり、金の髪を揺らして言い放った。

「この婚約、こちらからもきっぱり破棄いたします。

　――貴方のように、愛も理性も焦がしてしまう殿方にはもったいなくてよ」

　会場がどよめき、拍手が起こる。

　マリアンヌが怒鳴ろうとするより早く、フレアリスはくるりと踵を返した。

「お紅茶、もう一杯いただける？　……あ、できれば“焦がさない”やつで」

　あの茶会のあと、貴族社会はしばらくの間、紅茶とパンケーキの話題で持ちきりだった。

「ご存じ？　焦がしたのは伯爵家の倅（せがれ）ですって」

「しかも婚約破棄を先に言い渡したのは彼のほうらしいわよ」

「それを火加減で返すなんて、あの令嬢……只者ではないわ」

　噂は貴族街から城下町へ、そして下層の喫茶店にまで広がった。

　炎の令嬢、フレアリス＝ヴァン＝ルクレール。

　没落貴族の娘が、一杯の紅茶で伯爵家を焦がした――と。

　だが当の本人は、そんな世間の騒ぎなど露ほども気にしていなかった。

　翌朝、彼女は優雅にパンケーキを焼いていた。

　完璧な黄金色、焦げ一つなし。

「ふふ、今日の焼き色は理想的ですわ。……ねぇ、裏庭のカラスさんたち？」

　窓の外で三羽のカラスが鳴く。

　まるで称賛するように、かすれた声で「カー、カー」と。

　フレアリスは満足げに微笑んだ。

「愛だの身分だのと騒ぐ方々には、火加減の難しさなどわからなくてよ。

　――焦げつかぬ誇りを持つのが、本当の貴族というものですわ」

　そう言って、黄金色のパンケーキにフォークを入れる。

　立ちのぼる湯気の中で、彼女の瞳が炎のように揺らめいた。

　その日の午後、近所の喫茶店にはこんな張り紙が貼られたという。

　《本日のおすすめ：フレアリス風パンケーキ　※焦げ注意》

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